Después de dos horas de cuidadoso acecho, Lovejoy logró entregar cuatro monedas de oro. En comparación con sus competidores, logró un resultado decente. Su suerte fue bastante buena ya que se encontró con dos robots ligeros más en el proceso de transportar sus monedas. Como todas estas máquinas habían sido llevadas prematuramente al campo de batalla, Lovejoy las aplastó fácilmente gracias a las capacidades de su robot superior.
Sin embargo, ahora era el momento en que el partido hizo la transición a mitad del juego. Los mechs de mala calidad ya dejaron de llegar. Con al menos el doble de tiempo dedicado a su diseño, la segunda ola de mechs superó a los primeros por un margen significativo.
"¡Qué miedo! Se está llenando de gente aquí". Murmuró mientras se retiraba atentamente de una moneda recién generada. Tres mechs a mitad del juego se disputaban la posesión de la moneda. Un robot ligero desgastado como su Unicornio no tenía rival ni siquiera contra uno de ellos. Él conocía sus límites.
"Todavía no tengo suficientes monedas".
Aunque podía ceder ante los encuentros más peligrosos, todavía tenía que luchar por las monedas. Sin al menos dos o tres más, sus posibilidades de pasar a la siguiente ronda podrían evaporarse.
Navegó por el bosque con cuidado. A estas alturas, muchas áreas sufrieron daños en la batalla. El suelo estaba quemado y muchos árboles habían sido derribados. Los mechs rotos estaban esparcidos como juguetes. Muchos de ellos sólo sufrieron daños leves antes de colapsar por completo.
"Afortunadamente, el diseñador de mi robot no es un completo idiota. Todavía puedo aguantar unas horas".
El único problema que encontró fue que su robot requería recargas frecuentes. Los pocos depósitos de suministros repartidos por el campo de batalla eran áreas muy visibles. Siempre tenía que cuidar su espalda en caso de que se encontrara con una emboscada.
Sus sensores emitieron un pitido, alertándole de una moneda cercana. Guió al Unicornio hacia adelante y caminó con cuidado más allá del follaje. Vio una moneda no reclamada apoyada contra un acantilado.
"¿Estoy realmente solo aquí?" Se preguntó Lovejoy mientras miraba a su alrededor con sospecha.
Parecía demasiado bueno para ser verdad. Con una pistola láser en una mano y una espada en la otra, su Unicornio se agachó detrás de una densa zona de árboles y esperó pacientemente. Disminuyó la potencia de sus sistemas para que la firma térmica de su robot se mezclara con el entorno.
"A menos que alguien esté pilotando un explorador dedicado, nadie debería detectar mi presencia".
Su precaución resultó profética, ya que un robot ligero bien construido se acercó a la moneda aproximadamente un minuto después. El robot parecía ser un hostigador de aspecto agudo. Sus cañones gemelos de muñeca poseían suficiente potencia de fuego para derretir al Unicornio en un corto período de tiempo, aunque a cambio sufriría un sobrecalentamiento catastrófico. Aún así, el hostigador no era una galleta blanda sino una máquina bien construida que tardó al menos cuatro horas en completarse.
Después de escanear el área, el hostigador evidentemente no pudo detectar al Unicornio. Convenientemente recogió la moneda y se alejó corriendo.
"¿Debería o no debería?" Lovejoy lo consideró detenidamente. Si saltaba sobre el hostigador, tenía buenas posibilidades de asestarle un golpe devastador. Por otro lado, un hostigador ligero era uno de los peores tipos de mechs para que su Unicornio llegara a las manos. Decidió suspender su emboscada.
"Qué mala suerte. Encontré una moneda sólo para dejar que alguien más se la llevara".
Lovejoy sintió como si no le hubiera hecho ningún favor a su robot. Debería luchar contra sus competidores de manera franca y recta. Todo esto de escabullirse sólo para dar un paso atrás cuando se encontró con un oponente formidable sólo lo irritó aún más. ¿Cuándo había actuado tan cobardemente?
Sus sensores detectaron una conmoción en la orilla de un río. Su robot se dio la vuelta rápidamente y se acercó al ruido. Por la cantidad de ruido que escuchó, se dio cuenta de que la pelea se volvió especialmente intensa. Sólo una batalla por monedas podría conducir a una batalla tan gélida.
"¡Dos monedas!" Lovejoy exclamó mientras se acercaba al borde de una batalla enredada entre cinco mechs diferentes. Supuso que dos pares de corredores y perseguidores se habían topado entre sí y que otro robot se unió después.
Lo que le hizo contener la respiración fue que todos los mechs eran de la categoría de peso medio. Se destacaron en las peleas frontales pero su velocidad no fue nada destacable. Como todos los mechs tuvieron que dedicar toda su atención a la pelea, los poseedores originales de las monedas las dejaron a un lado.
El cadete ideó un plan audaz para arrebatar las monedas antes de partir. Si lograba pasar correctamente entre los mechs que luchaban, nunca atraparían su cola.
"Diez segundos. Si puedo evitar que me golpeen en ese lapso de tiempo, puedo salir libre del whisky".
Estaba seguro de poder evitar ser alcanzado por armas cuerpo a cuerpo, pero tenía menos fe en su capacidad para esquivar proyectiles. Cuando los mechs en la batalla comenzaron a acumular daño, la ventana de oportunidad de Lovejoy se cerró rápidamente. Tenía que tomar una decisión.
"¡Ah, vámonos!"
El Unicornio salió de los árboles y se acercó constantemente a la moneda más cercana. De los cinco mechs que luchaban, uno de ellos notó al recién llegado pero no pudo responder. En cuanto al resto, estaban demasiado consumidos en sus intentos de limitarse mutuamente y sólo notaron al recién llegado cuando estaba a poca distancia de una moneda.
"¡Oh, no, no lo haces!" Un piloto de fusilero exclamó mientras disparaba un rayo láser al Unicornio.
El robot ligero logró agarrar una moneda pero sufrió un fuerte golpe en la cintura. Sus piernas todavía funcionaban bien, pero otro golpe definitivamente paralizaría su movilidad. Lovejoy apretó los dientes y bailó alrededor de los mechs que luchaban para acercarse a la segunda moneda.
"¡Atrapen al ladrón!"
"¡Es demasiado rápido!"
El Unicornio recibió otro par de golpes, pero sólo le arrancaron la armadura. Lovejoy eligió un buen momento para hacer su movimiento, ya que todos los mechs sufrieron falta de munición o un sobrecalentamiento severo. Después de agacharse para recoger la segunda moneda, el Unicornio salió corriendo como un gato que atrapa al canario.
Incluso los comentaristas que observaban desde arriba se dieron cuenta del atrevido ataque, aunque los pilotos no pudieron oír sus palabras.
"¡El cadete Lovejoy está en esto ahora! Se atrevió a arrebatar dos monedas enteras a una multitud de mechs de aspecto serio. ¿Podrá escapar de sus garras?"
"¡Ay! ¡Una de las piernas de su robot fue golpeada! ¡Pero espera un momento! ¡El robot todavía corre como un caballo! ¡Increíble!"
"¡Se escapó! Los mechs medianos perdieron la pista del pequeño bicho. ¡Qué trágico! Lucharon tanto tiempo solo para terminar con nada más que mechs dañados. Sus posibilidades de lograrlo se han reducido a casi cero".
De hecho, aunque el Unicornio parecía estar funcionando a plena capacidad, el daño fue mucho más grave de lo que pensaban los observadores. El ritmo que había marcado el robot aumentó la carga sobre la pierna dañada, lo que disminuyó su vida útil efectiva. Lovejoy no tuvo más remedio que seguir corriendo a toda velocidad para perder a sus perseguidores.
"Deberias hacer eso." Lovejoy dijo con cansancio mientras respiraba profundamente. Miró su pierna y vio que el daño era bastante grave. "No durará mucho, pero al menos debería durar lo suficiente para entregar mis monedas".
Lovejoy sacrificó mucho para obtener su botín de guerra. Descartó directamente su pistola y espada para reducir su carga.
En esta etapa de la batalla, podía recuperar cualquier arma de un robot roto, siempre que fuera simple. Las armas más sofisticadas generalmente incluían controles de identidad que las excluían de usuarios no autorizados.
Después de recoger un cuchillo desechado, el Unicornio caminó con cuidado hacia el punto de entrega más cercano. Como llevaba el doble de monedas que todos los demás, trató de camuflar sus ganancias mal habidas lo mejor posible. Excavó un poco de tierra y ensució las monedas lo mejor posible antes de romper el tronco de un árbol y meter las monedas entre un corte ancho.
"No engañará a nadie que se acerque, pero al menos no revelaré el juego por los reflejos".
La mayoría de los pilotos no estaban dispuestos a luchar contra un robot si no llevaba monedas. Tal batalla fue inútil y no ayudó demasiado a aumentar su puntuación. Sin embargo, hubo muchas excepciones.
Un robot conejo de aspecto inocente saltó en el camino del Unicornio. A pesar de su frágil apariencia, Lovejoy se detuvo al sentir un escalofrío. El robot cuadrúpedo obviamente sufrió una dura prueba. Toda su armadura estaba desgastada ya que sufrió muchos golpes indirectos. Lo que Lovejoy encontró particularmente notable fue que a pesar de su aspecto sórdido, el robot conejo logró evitar daños críticos.
Su piloto debe ser una verdadera potencia.
"Tu robot no tiene ninguna posibilidad contra el mío. ¿Puedes, por favor, apartarte de mi camino?"
Una voz suave y sedosa surgió del robot conejo. "No hasta que me muestres lo que llevas en tus manos".
"Es sólo un trozo de madera que recogí convenientemente. Es una buena distracción si se lo lanzo a bastardos desagradables como tú".
"Muy gracioso. Siéntete libre de lanzármelo entonces. Puedes practicar tu puntería".
Lovejoy nunca renunciaría a sus monedas escondidas. "Vete. Esta es tu última advertencia".
El piloto del robot conejo permaneció en silencio, pero su presencia continua fue una provocación en sí misma. No iba a hacerse a un lado sin luchar.
Lo peor de la situación fue que Lovejoy reconoció la voz. Richard Lovell fue uno de los mejores pilotos de la Academia Abelard. Su clasificación siempre estuvo entre los tres primeros. Un piloto tan monstruoso podría hacer milagros con cualquier robot, y mucho menos con un robot conejo desgastado.
El enfrentamiento incluso atrajo la atención de la multitud.
"Ese es el piloto mejor clasificado enfrentándose al piloto clasificado en el decimosexto lugar".
"Me he dado cuenta de ese robot ligero. ¡Está escondiendo no una sino dos monedas en ese tronco!"
"¿Cómo olió Lovell esas monedas?"
"Quién sabe, pero estoy seguro de que están a punto de saltar muchas chispas".
"He oído un poco sobre Lovell y Lovejoy. Ambos chocaron muchas veces debido a la similitud de sus nombres. Muchas veces, se enfrentan entre sí durante las prácticas".
De hecho, el cadete Lovejoy luchó muchas veces contra Richard Lovell. Perdió más del noventa por ciento de las veces. Incluso con un robot superior, no bajó la guardia.
El robot conejo dio el primer paso. Saltó hacia delante con un poderoso salto que sobresaltó al Unicornio. Lovejoy hizo a un lado su robot mientras arrojaba el tronco al conejo. La endeble madera no logró rayar al conejo, pero la distracción fue suficiente para que Lovejoy girara su robot y atacara al conejo que aterrizaba.
"Eres demasiado joven para cogerme con la guardia baja". Dijo la voz tranquila del Cadete Lovell mientras el robot conejo pateaba su pierna contra el agarre.
Después de defenderse del cuchillo, el conejo saltó cerca y sorprendentemente evitó una patada mientras golpeaba con sus mandíbulas la parte dañada de la pierna del Unicornio. El conejo mecánico era demasiado débil para romper toda la pierna, pero logró exacerbar la herida.
"¡Bastardo! ¡No dejaré que me quites mis oportunidades!" Lovejoy rugió mientras se volvía loco. El daño en la pierna de su robot había empeorado tanto que no duraría más de una hora, menos si estresaba la extremidad. Sin embargo, no pensó en preservar su pierna mientras intentaba locamente destrozar el robot conejo.
Incluso el cadete Lovell quedó desconcertado ante la repentina ferocidad. Intentó sacar a su conejo de su alcance lo mejor posible, pero el robot aún sufría las limitaciones de su apresurada introducción en el campo de batalla. El conejo se defendió de los ataques lo mejor posible e incluso recibió otro golpe cuando disparó el láser incorporado en su boca.
El Unicornio recibió el golpe de frente y sólo sufrió daños en la armadura de su torso. En última instancia, el láser carecía del poder para atravesarlo de un solo golpe. Lovejoy no le dio al conejo otra oportunidad de disparar su láser cuando finalmente alcanzó al conejo.
Con brutal eficiencia, el Unicornio presionó la cabeza del robot con un brazo y lo cortó con un cuchillo con el otro brazo. El cuchillo le cortó ambas orejas junto con un buen trozo de cabeza.
El movimiento repentino hizo que el Unicornio perdiera el control. El cadete Lovell alejó con éxito a su conejo y saltó locamente entre los arbustos.
"¡Sí! ¡Piérdete!" Lovejoy gritó incluso cuando se negó a perseguir a la bestia mecánica herida.
Su expresión empeoró cuando leyó el informe detallado de los daños de la pierna destrozada del Unicornio. Su integridad central estaba a punto de romperse. Ya no podía soportar tanto peso. Para mantener su forma, el Unicornio se vio obligado a caminar.
"Tengo dos monedas. Mientras tenga éxito en entregarlas, todavía tengo buenas posibilidades de llegar al top 100".
El robot conejo había infligido un daño importante a sus posibilidades de supervivencia. En algunos años, seis entregas fueron suficientes para salir adelante. Sin embargo, eso no era garantía para la competición de este año. El cadete Lovejoy se enfrentó a una batalla cuesta arriba.
"Primero, tengo que terminar de entregar estas malditas monedas".