Cada vez que Ves fabricaba un robot, imaginaba que daría vida a una nueva vida. En el mejor de los casos, incluso tenía la ilusión de convertirse en un dios.
Su robot Unicornio palidecía en comparación con sus diseños más antiguos. Hecho a toda prisa, el robot sólo poseía lo esencial. Como hostigador explorador, tenía muy poca potencia de fuego. Además de una insignificante pistola láser, tenía que depender principalmente de una lanza para amenazar a otros mechs. Su armadura era fina como el papel y poseía una velocidad simplemente adecuada entre los robots ligeros.
Sus defectos también fueron numerosos.
Como producto apresurado, no todas las piezas se alinearon perfectamente entre sí. Aunque Ves logró evitar fallas importantes, el robot todavía poseía numerosas inconsistencias que podrían resultar vulnerables más adelante. Al menos todas sus extremidades funcionaron según lo diseñado, más o menos.
La resistencia del robot también se quedó corta. El Unicornio podía soportar a regañadientes quince minutos de combate máximo antes de entrar en modo de ahorro de energía. Si el robot no lograba recargar sus células de energía, sólo se volvía más lento y débil.
En general, el Unicornio fue uno de los peores robots que jamás haya diseñado. Sin embargo, también fue su mejor trabajo hasta la fecha. Ves incorporó muchos matices en su diseño, algunos de los cuales generó espontáneamente en el acto. En sólo dos horas y media, Ves confiaba en que pocos podrían igualar sus esfuerzos.
Lo que a Ves le importaba especialmente era el Factor X. En el sistema de puntuación utilizado por el Sistema, solo logró una puntuación de C- por su inspirado diseño de Marc Antony. Recordó el impulso y la pasión que experimentó cuando completó su primer diseño mecánico real. La sensación que tuvo cuando completó el Unicornio superó levemente su experiencia anterior por un margen pequeño pero notable.
"Es poco probable que haya subido mi puntuación a B. Lo mejor que puedo esperar es una C o C+".
Eso todavía representaba un avance largamente esperado. Ves recopiló muchas pistas sobre cómo avanzar en la implementación del Factor X. Si lograba dar este paso con firmeza, podría superar sus límites actuales y estar un paso más cerca de lograr su sueño de diseñar un robot completamente original.
"Ahora todo depende del piloto".
Cuando Ves entregó el Unicornio, salió del escenario y entró en una sala de espera para diseñadores. Rápidamente contó el número de personas presentes.
"Quince diseñadores. Eso significa que le arrebaté al piloto clasificado en el decimosexto lugar. ¡Todavía soy un poco lento!" Ves negó con la cabeza. Perdió la oportunidad de conseguir a alguien mejor. Había una gran diferencia entre el top 10 y el top 20. "Al menos mi robot está construido decentemente. No debería desmoronarse como las otras máquinas apresuradas".
Los comentaristas también notaron su sumisión y sacaron a la luz las especificaciones de su diseño.
"¡Eso es interesante! El diseño del Sr. Larkinson es el primero hasta ahora que se mantiene bastante decente. Sus extremidades no están bloqueadas y sus partes internas funcionan de acuerdo con las especificaciones de fábrica. ¡Qué velocidad tan terrible!"
"¡Qué terrible precisión! Larkinson logró completar su robot con éxito incluso cuando jugaba con fuego. ¡La cantidad de control que se requiere para mantener este robot unido es bastante temible!"
"Creo que quienquiera que sea asignado para pilotar esta máquina llorará de alegría. Seguramente tuvo suerte al pilotar algo más que un montón de chatarra ambulante".
"El cadete Reddy Lovejoy aquí seguramente tiene una historia colorida. Además de su amor obsesivo por los pepinillos, ¡también es un espadachín entrenado!"
"Oh, eso es un fastidio para él. ¡Su robot está equipado con una lanza!"
"Bueno, no es que las espadas sean raras. Si puede conseguir una espada de otro robot, ¡estará listo!"
"¡Buena suerte, Lovejoy!"
A unos cientos de metros bajo tierra, otra cápsula de simulación se activó. El piloto que estaba dentro despertó de su letargo. Había llegado el momento de entrar en acción. Esperó pacientemente a que su cápsula de simulación pasara las comprobaciones. Una vez que terminó de probar la conexión, el piloto abrió su mente y dejó que su psique se expandiera en el cavernoso vacío que representaba el espacio mental de su nuevo robot.
Como piloto decimoquinto clasificado de la Academia Abelard, el cadete Lovejoy había pilotado numerosos robots de entrenamiento. Muchos de ellos estaban acostumbrados a ser pilotados por muchas personas, por lo que todos le daban una sensación familiar y desgastada.
Esta vez fue diferente.
Esta vez encontró algo diferente durante su inmersión en el Unicornio. Una débil energía radiante rozó sus pensamientos mentales. Lovejoy instantáneamente levantó su vigilancia. Durante su formación, aprendió a reconocer las numerosas anomalías que los pilotos podrían encontrar si la interfaz neuronal tuviera algún problema.
Afortunadamente, aparte de ese roce inicial, no sintió más extrañeza. Su mente logró conectarse con el Unicornio, lo que provocó que el robot cobrara vida. Sus sistemas se conectaron y, aparte de algunos golpes, su robot estaba listo para funcionar.
"Vamos a cazar". Lovejoy sonrió mientras guiaba su robot hacia adelante. Probó cada una de las extremidades del Unicornio e hizo algunas contorsiones. "¡Jaja! ¡Este robot es lo suficientemente bueno como para mostrar el ochenta por ciento de mi fuerza! ¡Valió la pena bajar mi rango!"
Los diseñadores de Mech no fueron el único grupo de personas que se beneficiaron de la Competencia Abierta. Todos los cadetes de la Academia Abelard buscaron ganar la oportunidad de demostrar sus habilidades y hacerse un nombre. Muchos pilotos que se desempeñaron magníficamente en el pasado recibieron ofertas de grandes potencias que les cambiaron la vida. Lovejoy no fue la excepción.
Aún así, él no fue el único que deprimió intencionalmente su clasificación. Aunque los beneficios de mantener la posición superior eran grandes, nadie quería terminar en un cubo desvencijado de un robot que colapsaba al primer golpe. Los pilotos más astutos y estratégicos reprimieron parte de sus fuerzas para mantener un rango decente pero no demasiado excepcional.
"Esta vez gané el gran premio. ¡No hay nada que no pueda hacer con este robot!"
Mientras Lovejoy se aclimataba a su robot, activó sus sensores y buscó en el bosque con confianza. Incluso si se encontraba con un robot rival, apostó que su robot superaría a la mayoría presentada durante este tiempo. Por alguna razón, sintió como si su robot se hiciera eco de su confianza. El sutil bucle que se formó entre los dos le hizo sentir como si pudiera enfrentarse a toda la galaxia. Sostenía su lanza con orgullo.
"¡Una moneda!"
Con ojos brillantes, Lovejoy se lanzó hacia adelante con entusiasmo. Justo cuando su robot se acercaba a la moneda, un proyectil balístico le disparó desde el flanco.
"¡Ja! ¡Como si fuera a caer en una emboscada! ¡Tus marcas están por todas partes!", se burló Lovejoy por los parlantes mientras usaba la agilidad superior de su robot para bailar alrededor del proyectil. "Ahora que has expuesto tu posición, ¡prepárate para pagar!"
El robot opuesto resultó ser un artillero mediano. Como estaba pilotado por alguien con un rango superior al de Lovejoy, el robot no entró en pánico ni retrocedió. En cambio, se comprometió a la batalla y disparó una andanada de proyectiles desde su cañón balístico. Cada vez que disparaba un proyectil pesado, toda su estructura vibraba ruidosamente.
"¡Con el ruido que está haciendo tu armadura, me sorprende que todavía esté en pie!"
Lovejoy tomó una decisión después de ver el estado de su oponente. En lugar de intentar correr hacia la cara de su oponente, dejó de avanzar una vez que estuvo cerca y comenzó a atacar de lado. Aunque el artillero aún podía seguir el ritmo, su precisión era horrible debido a las fallas integradas en sus brazos.
"¡Bastardo! ¡Sé que eres tú, Lovejoy! ¡Enfréntame como un hombre!"
"¡Con alegría!"
El artillero ya falló su mejor tiro cuando no logró eliminar al Unicornio durante su emboscada inicial. Su diseñador entró en pánico y llevó el robot al campo de batalla bajo la presión de escuchar a otros dar un paso adelante.
No hubo suspenso una vez que el Unicornio se acercó. Lovejoy utilizó fácilmente la agilidad de su robot para saltar hacia un lado y cortar al artillero por el flanco. Aunque el empuje inicial solo causó daños superficiales, la apertura que brindó permitió al Unicornio tomar la iniciativa y empujar implacablemente al robot mediano hacia un callejón sin salida.
Después de una chispa final, el robot mediano cayó sobre su espalda.
"Es una lástima que no haya recompensa por matar".
El objetivo del partido seguía siendo recoger monedas. Como había demasiados mechs y muy pocas monedas, el conflicto era inevitable, aunque no siempre deseable. Los mechs más frágiles tuvieron que elegir sus batallas con cuidado, para no sufrir daños devastadores que los dejaran fuera de competencia.
Después de agarrar la brillante moneda de dibujos animados, Lovejoy abandonó rápidamente el sitio. El ruido podría haber atraído a los sinvergüenzas, y él no quería ser la mantis que acechaba a la cigarra, sólo para ser presa de la oropéndola detrás.
Rápidamente se relajó una vez que no sintió otros mechs cerca. "Aún es bastante temprano. El campo de batalla debería ser escaso. Es el mejor momento para buscar monedas".
Una vez que llegó al punto de entrega aleatorio, soltó la moneda y la dejó flotar hacia los cielos. Sus sistemas emitieron un pitido, reconociendo la finalización de la entrega. Obtuvo una puntuación.
"Esto está lejos de ser suficiente. Si quiero llegar al top cien, tengo que reunir al menos media docena de monedas más".
El límite medio varió a lo largo de los años. En algunas competiciones pasadas, los pilotos buscaban frenéticamente destruirse unos a otros. En circunstancias tan difíciles, un equipo podría clasificarse fácilmente entregando con éxito unas cuatro o cinco monedas.
Normalmente los pilotos se comportaban más dóciles. Tuvieron que elegir racionalmente sus batallas. A menos que los provoque la posesión de monedas, normalmente elegirían hacerse a un lado cuando se encontraran con una pareja. Naturalmente, siempre hubo un par de personas que buscaron proactivamente destruir a la oposición para mostrar sus habilidades y reducir el margen de corte promedio. Mientras estos maníacos de la batalla sobrevivieran lo suficiente, fácilmente pasarían esta ronda con arrogancia.
Después de quince minutos de búsqueda infructuosa, Lovejoy se topó con un volante que corría para entregar su moneda. "¡Una oportunidad!"
El Unicornio dejó a un lado su lanza y recuperó su pistola láser. Disparó una ráfaga de tiros en dirección al robot volador. Como piloto de élite, su puntería era decente aunque no se especializaba en armas a distancia.
Con la velocidad de la máquina aérea, Lovejoy tuvo pocas posibilidades de dar en el blanco con un par de tiros dirigidos. También podría sustituir el volumen por precisión mientras sobrecalentaba locamente su pistola. Con la gran cantidad de rayos láser en el cielo, un par de ellos lograron impactar al robot volador.
"¡Vete! ¡Esta moneda es mía!"
"¡Qué posibilidades hay! ¡Tus alitas ya están humeando! ¡Esta noche comeré pollo!"
El Unicornio avanzó entre los árboles y llegó al lugar del accidente del robot volador. El robot solo sufrió un mal funcionamiento en su fuente de alimentación, por lo que no se convirtió directamente en un panqueque. Su piloto cortó despiadadamente sus alas defectuosas con una espada.
"Quien diseñó este pedazo de estiércol debería mantenerse alejado de los sistemas de vuelo". Murmuró el piloto antes de volver su mirada ardiente hacia el Unicornio.
"Entrega tu espada y tu moneda y podrás conservar tu miserable vida".
"¡Puedes arrancarlos de mis manos muertas!"
Sin decir una palabra más, los dos mechs acortaron la distancia. Lovejoy defendió el ataque inicial con un trabajo de lanza decente. Como piloto especializado en el manejo de la espada, no había descuidado su entrenamiento en otras armas en caso de que se encontrara con situaciones como esta. Lamentablemente para él, el piloto opuesto era un espadachín competente y, a pesar de las muchas desventajas de su robot, logró hacer retroceder a Lovejoy.
A medida que la presión aumentaba, Lovejoy dividió locamente su atención. Una parte analizaba los movimientos de su oponente mientras la otra vigilaba el entorno. Lentamente guió a su oponente hacia adelante.
Después de dar unos cuantos pasos más hacia atrás, el Unicornio rápidamente saltó a un lado mientras una ráfaga de rayos láser de alta potencia ametralló su posición anterior. Incluso cuando no lograron alcanzar su objetivo principal, aun así se extendieron hacia adelante y miraron al antiguo robot de vuelo.
El robot tartamudeó en sus movimientos debido a que varios sistemas críticos fallaron. Lovejoy aprovechó la gigantesca abertura y atravesó con su lanza el área de la cabina del robot. Aunque los mechs en el campo de batalla estaban controlados remotamente, cualquier daño a la cabina que normalmente mataba al piloto en el interior todavía contaba como un punto débil.
El robot de vuelo perdió el control y cayó en un montón. Lovejoy arrojó su lanza y rápidamente tomó la espada de su oponente. Se giró atentamente, esperando otra andanada de láseres. Cuando no pasó nada, se acercó con cuidado a la moneda del robot volador y la recogió.
"Lástima que el artillero láser no se adelantó. Su robot debe estar hecho un desastre".
Aquellos que pilotaban mechs de calidad inferior a menudo optaban por permanecer en las sombras. Les encantaba ser los espectadores en un duelo entre dos mechs. Perdieron su oportunidad cuando un lado venció al otro de manera dominante.