Ahora que muchos diseñadores de mechas y sus seguidores abandonaron las instalaciones, la sala de estar temporal recibió una renovación muy bienvenida. Los apartamentos baratos y cómodos dieron paso a villas compactas con espacio para hasta veinte residentes. La LIT también dotó a las villas de todo tipo de comodidades, desde los tés más exclusivos hasta los centros de entretenimiento más sofisticados.
Ves solo se reunió brevemente con Dietrich antes de que un guía estudiantil se le acercara desde arriba.
"¿Señor Larkinson?"
"Sí, soy yo."
"Bien. Nuestra institución te invita a asistir a un banquete junto con tus compañeros diseñadores".
Eso sonó interesante. Ves aceptó la invitación y siguió al guía hacia un salón palaciego que flotaba en la distancia. Un transportador flotante llevaba a invitados como Ves, que carecían de ropa antigravedad, hasta la entrada. Mientras miraba a su alrededor, notó que muchos más caminantes habían logrado pasar las eliminatorias, aunque razonó que la mayoría de ellos fueron llevados por sus grupos.
Aún así, incluso si fueran eliminados mañana, todavía se beneficiarían del honor de presentarse ante billones de personas. Con su condición de ex concursante que superó las eliminatorias, podrían aprovechar ese prestigio para convertirlo en riqueza y estatus. Nadie desprecia el Instituto Tecnológico Leemar, especialmente su famosa competición anual.
El comedor era resplandecientemente grande. Música tranquila y relajante extendida desde los instrumentos de un puñado de músicos. Las mesas principales ofrecieron un amplio espacio para todos los invitados. Al frente había un conjunto de mesas más grandes y extravagantes, reservadas sólo para los maestros y los visitantes más eminentes.
Aunque la sala parecía sencilla, Ves reconoció los preciosos materiales integrados en los muebles. Ni siquiera un proyectil de cañón podría destruirlos. La sutil extravagancia impresionó a todos los diseñadores de origen humilde.
Una pequeña proyección se iluminó frente a él y lo guió hasta su asiento. Como diseñador anónimo de un estado remoto de tercera categoría, su asiento estaba cerca del final. Miró a su alrededor y vio a Barakovski cerca del frente.
Si se clasificaban sus posiciones de asiento, ella entraba fácilmente entre los 20 primeros. En cuanto a Ves, estaba agrupado junto con los caminantes y gorrones. Se sentó en su asiento sin problemas y esperó a que el resto se reuniera.
"¿Señor Larkinson?" Una mujer llamó desde atrás.
Se giró para ver una cara familiar. -¿Patricia Schneider?
No esperaba encontrarse con un conocido de Bright Republic. Patricia siempre había sido una figura enigmática cuando él estudiaba en Rittersberg. Era un genio que sobresalía en todos los campos. Todos los compañeros de clase suspiraron que era una lástima que ella no hubiera ido a estudiar a Leemar o a alguna otra famosa institución de segunda categoría.
Verla aquí fue un cambio notable. Ves miró a su alrededor y no vio a ningún otro ex participante de la Copa Fusion de Bright Republic.
"No te molestes en mirar a tu alrededor. Somos los únicos de la República que calificamos". Dijo y tomó asiento junto a él. "Tengo que decir que pensé que tenías potencial, todavía estás algunos años demasiado pronto para competir en Leemar. Es una sorpresa bastante agradable verte crecer tanto".
A diferencia de cualquier otro diseñador en la sala, Ves sintió que Patricia no tenía más que buena voluntad hacia él. Apreció su disposición a acercarse a él. Echaba de menos la franqueza informal a la que estaba acostumbrado en la República.
"He crecido mucho desde la última vez que nos vimos. Siempre pensé que mi última victoria se debió más a la suerte y las circunstancias. Ahora que me he puesto al día con mis estudios, estoy seguro de que puedo vencerte en una pelea directa."
"¿Es eso así?" Patricia le sonrió misteriosamente. "Tal vez podamos descubrirlo mañana. Nunca se sabe. Todavía tengo que pagarte por noquearme antes de llegar a la final".
"Jaja, realmente no tenía otra opción. Mi carrera estaba en juego".
De alguna manera, Ves actuó con mucha más confianza con Patricia. Antes, siempre la vio como una diosa inviolable, cuyo talento en el diseño de robots superaba al de cualquier otra persona en la Universidad Tecnológica de Rittersberg. Con la ayuda del Sistema, Ves mejoró tanto que su confianza ganó un gran impulso. Ya no se consideraba en un nivel inferior al de la antigua princesa de clase.
Patricia alzó una ceja. "He oído que has iniciado un nuevo taller mecánico en un planeta rural. Eso requiere un valor extraordinario. Sin una gran inversión, es muy difícil iniciar un negocio independiente".
"Afortunadamente, la MTA brinda a los independientes como yo algo de espacio para hacer negocios. Sin las licencias, tengo que hacer todo desde cero".
La concesión de licencias se convirtió en una forma popular de obtener ingresos de la tecnología en la industria mecánica tras el establecimiento de la MTA. La gigantesca organización prácticamente obligó a todas las empresas de tecnología a lanzar al mercado sus desarrollos no de vanguardia. Además, el espionaje industrial estaba muy extendido en aquella época, por lo que los inventores decidieron legalizar y monetizar la adquisición de su tecnología.
La distribución de tecnología finalmente benefició a toda la industria. Todos tenían acceso a normas mínimas uniformes. Ya nadie se vio obligado a reinventar la rueda. También redujo la barrera de entrada a nuevas empresas como el taller de Ves y impidió que las empresas más grandes dominaran la industria.
Después de unos minutos de charla, se calmaron cuando los maestros entraron al salón. Todos miraron con ojos esperanzados a estos eminentes maestros. De los cinco maestros que expresaron interés en contratar un nuevo aprendiz, sólo cuatro estuvieron presentes. Master Null se había negado a asistir, probablemente para evitar que los espías registraran sus gestos. Incluso los fugitivos más ocultos pueden ser identificados si aparecen en público demasiadas veces.
La profesora Edith Marshall se levantó de su asiento y se dirigió a la multitud. "Felicitaciones por haber superado las eliminatorias. En los últimos dos días, los maestros y yo hemos sido testigos de algunas actuaciones notables. Tal vez estés pensando que las rondas de clasificación parecen demasiado arbitrarias y caprichosas".
Algunos diseñadores gruñeron al recordar la terrible experiencia de los últimos dos días. El duelo transparente y las rondas de duelo de grupo fueron especialmente exasperantes para algunos.
"La verdad es que un verdadero diseñador tiene que enfrentarse a muchas circunstancias diferentes. El diseñador de robots más fuerte no es necesariamente el que puede producir los mejores diseños. En lo que a nosotros en Leemar concierne, el diseñador de robots ideal es aquel que es adaptable. Sólo prosperando en las circunstancias más difíciles se puede sobrevivir a la tormenta que se avecina".
Esas siniestras palabras provocaron un murmullo de preocupación entre la multitud.
"Tal vez algunos de ustedes ya estén conscientes del malestar que está creciendo en nuestro sector estelar. No estamos solos. El malestar se ha extendido a nuestros sectores estelares vecinos y pronto engullirá todo el espacio ocupado por humanos. Se movilizarán ejércitos y "Los cuerpos mecánicos serán lanzados a la batalla. La sangre que está a punto de ser derramada teñirá muchos planetas de rojo".
Un apuesto diseñador sentado cerca del frente de la mesa se levantó, interrumpiendo valientemente al decano. "Hay un dicho famoso entre los diseñadores: ¡El tiempo de la guerra es el momento de nuestras vidas!"
Mucha gente sonrió ante eso, aunque Ves y Patricia mantuvieron una expresión severa.
"¡Bien dicho! Desarrollamos instrumentos de guerra, y sólo durante tiempos de guerra veremos la mayor demanda de nuestros servicios. Un diseño no es un producto estático y atemporal. Muchas veces, recibimos solicitudes para modificar diseños para hacer frente a un problema específico. "Entorno planetario o para contrarrestar un modelo popular utilizado por el enemigo. Los duelos de robots de simulación que has experimentado hasta ahora no son más que una simplificación del gran juego que se juega entre los mejores diseñadores".
Algunos de los maestros asintieron, dando peso a las palabras del profesor Marshall. Con una base industrial sofisticada, cualquier estado obtuvo la capacidad de producir o modificar en masa una cantidad sustancial de mechs.
Si un enemigo favoreciera los láseres, se podría responder diseñando un robot que fuera resistente a la energía dirigida. Un cambio de este tipo podría realizarse en unos días si la escala fuera pequeña. A mayor escala, incluso una entidad masiva como la Coalición del Viernes pudo reemplazar y renovar todo su complemento mecánico en un par de meses.
Las capacidades de una industria apoyada por todo el poder de todo un estado eran aterradoras. Incluso la República Brillante había acumulado una reserva formidable para hacer frente a la próxima agresión del Reino de Vesia. Si finalmente estallaba la guerra, Ves esperaba que lo reclutaran para utilizar sus capacidades en la supervisión de tales superfábricas.
"Antes de comenzar a servir las obras maestras preparadas por nuestros cocineros, tengo una cosa más que decir. Cuando los miro a todos, me sorprende la variedad de sus orígenes. Algunos de ustedes se han graduado con orgullo en esta escuela. Otros "Han estudiado en otros lugares de la coalición, mientras que una porción más pequeña de ustedes incluso ha ascendido desde orígenes más humildes".
Como uno de los pocos diseñadores de un estado de tercera categoría, Ves y Patricia ciertamente sabían que los demás los superaban en número. Los recursos y conocimientos de los que disfrutaron los diseñadores de un Estado de segunda categoría eclipsaron enormemente los mejores esfuerzos de una institución de tercera categoría. Los dos ni siquiera pudieron acercarse.
Ves solo obtuvo las calificaciones para asistir al banquete debido a su trampa de un Sistema. Se preguntó cómo alguien que asistió a la misma universidad que él lograba seguirle el ritmo. Seguramente Patricia tenía sus propios secretos en el bolsillo. Esa fue una de las razones por las que Ves intentó entablar amistad con ella. Como iguales de la misma fuerza, podrían cooperar algún día.
La profesora Marshall presionó un botón en su comunicador, lo que provocó que se iluminara una proyección sobre las mesas. Proyectaba el nombre de una sociedad famosa, debajo del cual se detallaban numerosos beneficios.
"La Sociedad Clifford es el club más exclusivo del Grupo Carnegie para diseñadores de mechas. Nuestras reglas permiten que cualquier diseñador que haya superado las eliminatorias se una a nuestras filas más estimadas".
Muchos de los presentes ya conocían la Sociedad Clifford. Cualquiera de los presentes aquí podría postularse, aunque prácticamente solo se unieron aquellos que no estaban vinculados a ninguna influencia importante. Las verdaderas élites ya firmaron contratos exclusivos con su respaldo.
"No importa sus orígenes, afiliaciones o estado de origen, somos un grupo neutral que sirve a la Coalición en nombre del Grupo Carnegie. Ciertamente, los otros socios de la Coalición tienen sus sociedades, pero tenemos la actitud más acogedora. Como hemos atraído Numerosos diseñadores influyentes a lo largo de los años, nuestro alcance se extiende a todo el Sector Komodo Star. No importa dónde resida, nuestra Sociedad puede brindarle apoyo en cualquier momento".
El profesor enumeró las numerosas ventajas de las que disfrutaba un miembro. Proporcionaron una plataforma abierta para discutir libremente con otros miembros. Ofrecieron una pequeña muestra de material de aprendizaje exclusivo, parte del cual no se podía encontrar en la red galáctica por más cols que estuvieras dispuesto a gastar. La Sociedad incluso celebró muchas reuniones donde diferentes diseñadores se reunían frecuentemente con caras nuevas.
"¿Vas a unirte?" Patricia susurró en voz baja a su lado.
"Sí. Esta es una de las razones por las que me tomé toda la molestia de viajar a la Coalición. La Sociedad Clifford tiene un nombre ilustre en el sector. No tengo muchas fuentes en las que pueda confiar para mejorar mis habilidades de diseño. La Sociedad es una alternativa viable a la MTA sólo en términos de biblioteca."
Ella sacudió la cabeza ante sus palabras. "Unirse a la sociedad no es gratis. Oficialmente, se le prohibirá ayudar a cualquier influencia que sea hostil a la Coalición del Viernes. Extraoficialmente, se convertirá en un hombre del Grupo Carnegie. Los otros socios de la Coalición cerrarán sus puertas para ti, sin mencionar que la Hegemonía Hexádrica te mirará fijamente".
"Como alguien que ha intentado hacerlo solo, rápidamente aprendí lo vulnerable que soy. Cualquier conglomerado informal puede acabar conmigo si piensa que soy un irritante. La única manera de conseguir algo de seguridad laboral es apegarme a un mayor influencia."
Una vez que la profesora Marshall terminó su discurso, las unidades de comunicación de todos emitieron un pitido. Todos recibieron un paquete extenso que contenía un folleto y un contrato para la Sociedad Clifford. Podían firmar el contrato en cualquier momento, aunque sólo tenían un mes antes de que expirara.
Algunas de las personas presentes firmaron el contrato inmediatamente. Otros, como Ves, planeaban repasar el contrato en detalle más adelante. Ahora mismo reservó sus energías para la competición que arranca mañana.
"Basta de hablar. ¡Vamos a profundizar!"