Su grupo ya había tenido un comienzo rápido. Cynthia Barakovski superó a la mayoría de sus compañeros diseñadores con sus inmensos logros. Incluso Ves casi se convenció. Si no fuera por su confianza estelar en sí mismo, podría haber dejado que la graduada de élite de Leemar se saliera con la suya.
El terminal del taller quedó en el suelo, obligándola a descender. Justo cuando se acercaba a la consola, Ves dio un paso adelante y le tomó la mano.
"Por favor espere un momento, señorita Barakovski."
Sus ojos atravesaron los de él con una intensidad contrariada. "Estás en mi camino."
Vale, esta conversación ya fue cuesta abajo. Ves rápidamente ajustó su sugerencia. "Si se me permite agregar, estoy seguro de que con tus logros estás más que calificado para asumir el puesto de diseñador principal. Sin embargo, estoy bastante seguro de que todos los demás pueden contribuir con sus propios conocimientos a nuestro diseño. ¿Estás dispuesto a hacerlo? ¿Permítanos ofrecerle algunas sugerencias?"
Lamentablemente, Barakovski trató sus sugerencias como si fueran aire. Desdeñosamente se revolvió el pelo y se dio la vuelta.
Uno de los voladores se hundió para impedir que Ves la persiguiera. "Nuestra princesa no tiene tiempo para entretener a campesinos de tercera categoría como tú. Ahora corre y juega en la tierra. Tu participación es innecesaria".
Los otros aviadores cerraron filas y dejaron claras sus posturas. Ves casi no podía creer lo rápido que se deshicieron de su orgullo como diseñadores. Se giró para pedir ayuda a sus compañeros de caminata, sólo para ver a Missy y Clark girando la cabeza como si estuvieran ciegos y sordos.
"Ves, no hagamos olas. Sólo tenemos doce horas para diseñar un robot. Una futura estrella como Barakovski puede crear fácilmente un diseño completo".
"Sí, si la distraemos demasiado, solo arruinaremos nuestro grupo. Para ser honesto, apenas me las arreglo. Ya no soy lo suficientemente bueno para competir a este nivel. ¿Por qué no sentarme y dejarla?" ¿Nos llevarán más allá de las eliminatorias? ¿Sabes el gran honor que es ser parte de los quinientos que aparecerán en el escenario mañana?
A ambos se les ocurrieron excusas razonables. Incluso algunos de los volantes estuvieron de acuerdo con ellos. Después de ser confabulado por prácticamente todo su grupo, Ves no tuvo más remedio que dar marcha atrás.
"Está bien, ya veremos, pero si ella comete un error, no dudaré en denunciarlo".
Naturalmente, todos ignoraron esas palabras. ¿Cómo podría alguien como Ves compararse con una diseñadora prominente como la señorita Barakovski? Representó a toda la Coalición del Viernes en una inmensa competencia que abarcó una cuarta parte de la galaxia. Incluso si apenas llegó al top 100, el nivel de competencia en estos eventos fue asombroso.
Sin embargo, Ves pensó que no era prudente poner todos los huevos en una sola canasta. Incluso los discípulos de un maestro nunca afirmaron ser competentes en todos los campos. Sin embargo, no tenía medios para forzar la situación. De mala gana, retrocedió y permitió que la señorita Barakovksi cumpliera su deseo sin más objeciones.
La joven comenzó su proceso de diseño eligiendo el marco básico. Se saltó con confianza los mechs medianos y fue directamente a uno ligero. Esta elección requirió mucha audacia debido a la falta de opciones. Las otras elecciones de Barakovski dejaron claro que quería diseñar un hostigador.
Si Ves estuviera a cargo, elegiría un robot mediano seguro y aburrido. Lamentablemente, solo pudo observar cómo Barakovski apostaba por su construcción. Tenía la intención de diseñar un robot que recordara a su antiguo Nomad.
Ciertos tipos de hostigadores se destacaron en diferentes situaciones. El hostigador de Barakovski obviamente estaba hecho para resistir. Las pilas de combustible ocuparon la mayor parte de la limitada capacidad disponible. Para complementar su elección, optó por utilizar un reactor de potencia con inyección de combustible de baja intensidad para proporcionar a su robot una cantidad constante de energía. La mayor parte de esta energía se gastaría en encender las únicas armas del robot, un par de cañones láser livianos montados en las muñecas.
Ves frunció el ceño ante sus decisiones. Tenía bastante experiencia trabajando con este tipo de sistemas. Los cañones láser montados en las muñecas eran especialmente complicados. Se suponía que los brazos de un robot ligero no debían incorporar un sistema de armas tan intensivo. Un disparo perdido podría desactivar todo el mecanismo.
Hay que reconocer que Barakovski sabía lo que estaba haciendo. Ella reveló su habilidad en metalurgia y física cuando le quitó la armadura al robot ligero y diseñó minuciosamente un esquema de armadura comprimida completamente nuevo que incluso Ves quería elogiar. Ella personalmente fabricó todo el blindaje comprimido con habilidad practicada.
"Ella es una verdadera diseñadora prodigio". Missy pronunció junto a él. Prácticamente miró a la graduada de élite de Leemar como si fuera una diosa. "Esa armadura es verdaderamente divina. Ni en un millón de años podría fabricar piezas así sin cometer un error".
Evidentemente, Barakovski también dominaba el montaje. La forma en que interactuó fluidamente con la terminal y las herramientas del taller virtual le dio a Ves la impresión de que pasó muchas horas en un taller mecánico real. Aunque no se quedaba atrás, sus habilidades mejoradas por el sistema carecían de la fluidez genuina de la experiencia real.
Como la compresión de la aleación llevó mucho tiempo, Ves empezó a mirar a su alrededor. Curiosamente, su visión de las proyecciones de los demás grupos quedó bloqueada. No tenía forma de determinar sus diseños. Sin embargo, aún podía observar y oír lo que estaban haciendo, como si los organizadores quisieran que otros vieran cómo sus rivales abordaban la cuestión del trabajo en equipo.
"Bueno, esto es un buen desastre". Comentó un diseñador corpulento mientras escupía un poco de sangre. Su ropa estaba desordenada. Otros seis diseñadores estaban tirados en el suelo, cada uno de ellos con muchos moretones.
"Lo hiciste bien." Dijo una hermosa figura parecida a un príncipe mientras le daba una palmada en la espalda a su lacayo. "Ahora que nos hemos deshecho de la chusma, podemos deshacernos de este diseño basura y empezar de nuevo con algo competente".
En otro lado, un grupo que estaba formado por siete caminantes intentó valientemente defenderse de los tres voladores que no estaban de acuerdo con sus acciones. Sus ropas antigravitatorias les daban una ventaja en el aire, pero su número era demasiado débil para reservar la situación. Su constante acoso ralentizó el proceso de diseño y provocó que pasaran la mayor parte del tiempo mirándose fijamente.
Por otro lado, al menos la mitad de los otros grupos se llevaban cordialmente, si no del todo armoniosamente. Los mejores grupos a menudo contaban con una gran cantidad de graduados de Leemar entre ellos. Su solidaridad y familiaridad mutua les dio un frente unido contra sus compañeros de grupo dispersos. El peso de su escuela también contaba mucho.
No detectó ninguna cooperación genuina entre los diez miembros de un grupo. Incluso si algunos de ellos tenían una opinión similar a la de Ves, otros los arrastraron hacia abajo. Su propia situación no era única. Prácticamente todos los grupos tenían al menos un diseñador de élite que quería hacerse cargo. Los mansos y los parásitos presionaron a los demás para asegurarse de que pudieran obtener sus viajes gratis.
Si bien Ves no afirmó ser el participante más observador de la competencia, aun así olía una especie de conspiración. Desde el tamaño de los grupos hasta la ubicación de las terminales, todo se había dispuesto para fomentar el conflicto en lugar de la cooperación. No le sorprendería que la composición del grupo también hubiera sido manipulada.
"Realmente, cuando cada grupo esté liderado por una élite, esta ronda simplemente se convertirá en una serie de duelos en solitario".
Esto significó que cada grupo volvió al punto de partida. De los quinientos diseñadores principales, sólo cincuenta sobrevivirían. Incluso si alguien como Barakovski estuviera muy por encima del resto, no deseaba apostar con probabilidades del diez por ciento.
Habiendo llegado a la conclusión de que en realidad se trataba de una trampa sutil, Ves aún tenía que encontrar una solución. Se volvió hacia Missy y Clark. Se sentaron en el suelo como si fueran un par de niños pequeños aburridos. Se acercó silenciosamente a ellos y llamó su atención.
"Solo faltan siete horas para que obtengamos nuestro pase gratuito. ¿Qué pasa?"
Ves se acercó y explicó su análisis. Esperaba que los dos volvieran a concentrarse en el juego.
En cambio, lo miraron como si fuera un troll. "De verdad. Eso es algo inteligente. ¿Pero qué diferencia hay si cada grupo es similar? No es que podamos contribuir al diseño".
"¿De verdad crees eso? ¿Dónde está tu orgullo como diseñador?"
Los dos no tenían ninguna pelea en sus ojos. Ves realmente pensó que el discurso del viejo al principio había sido en vano con estos gorrones. ¿Cómo podían esperar salir adelante en la industria mecánica si no luchaban por sus puestos de trabajo?
"Está bien, ustedes dos pueden quedarse y sentarse sobre sus traseros por lo que a mí me importa. Encontraré una solución por mi cuenta".
Quizás si Ves hubiera seguido así, podría haber persuadido a la pareja para que lo respaldara. Sin embargo, cuando vio sus miradas desalmadas, se rindió. Estos dos bastardos holgazanes merecían pudrirse por el resto de sus vidas.
No sabía lo que quería hacer, pero por ahora se mantuvo a un lado. Ves no tenía motivos para interferir mientras Barakovski trabajara sin problemas.
A diferencia de Ves, Barakovski empezó desde fuera y poco a poco fue trabajando hacia dentro. Además de seleccionar todos los componentes básicos, como los motores y el reactor de potencia, pasó la mayor parte de su tiempo intentando armonizar el sistema de armadura y los láseres de muñeca. Para un robot ligero, estos dos componentes eran de suma importancia y tenían la influencia más directa en el rendimiento del robot.
La distribución anticipada de estos componentes significó que Barakovski quería presupuestar su tiempo. Por ejemplo, si se viera obligada a dedicar demasiado tiempo al sistema de armadura, podría optar por dedicar un poco menos de tiempo a las partes internas.
Y, de hecho, Barakovski pasó muchas horas simplemente optimizando los láseres de muñeca. Si Ves quisiera hacer un trabajo adecuado, necesitaría dedicar al menos dos días para que funcionara correctamente. La mujer actuaba demasiado como una perfeccionista y seguía jugueteando con los componentes más pequeños.
Ves se acercó un poco más y tosió un poco. "Sólo nos quedan unas cinco horas. Para completar el diseño, le sugiero que empiece a trabajar en las partes internas".
"¡¿Que sabes?!" Uno de sus autoproclamados guardias habló mientras flotaba hacia abajo. "Esos cañones láser son nuestras únicas armas. Si el tiempo de nuestra señora se acorta, ¿quién sabe si funcionarán mal?"
"Sí, ¿y a quién le importa optimizar las partes internas de todos modos? Son sólo un montón de cables y músculos. Casi no hay ninguna complejidad involucrada en descruzar un par de cables".
El comentario del segundo matón le dejó claro a Ves que no tenía idea de lo que estaba hablando. Habiendo trabajado con el terrible desastre que era el César Augusto, conocía más que nadie en el grupo la fragilidad de una estructura interna abarrotada y no optimizada.
Con todos en su contra, Ves no tenía forma de remediar la situación. Barakovski ignoró su consejo y siguió jugando con los láseres de muñeca. Pasó una hora entera hasta que finalmente dejó su trabajo.
"Finalmente terminé con estos cañones láser. La parte difícil ha terminado". Barakovski suspiró mientras hacía una pausa en su trabajo. Uno de sus compañeros de grupo le trajo algunos refrescos, que ella disfrutó con deleite. "Muy bien, sólo quedan cuatro horas. El resto es fácil".
Esta vez, Ves observó cómo Barakovski empezaba con las partes internas. A diferencia de su actuación anterior, Ves se encogió cuando tomó una serie de atajos y otras decisiones cuestionables. Le quedó claro que sus mecánicos no habían alcanzado el nivel de oficial.
Cuando Ves sugirió que estaba cometiendo un error, todo el grupo lo miró con desprecio.
"En serio. ¿Dónde estudiaste? ¿Rittersberg? ¿Qué planeta sin nombre es ese?"
"La República Brillante son los bosques de nuestro Sector Estelar de Komodo. No creo que un lugar árido como ese sepa más sobre mecánica que Leemar".
Nadie reconoció su experiencia en esta área. Se encontraba en una encrucijada. Si no hacía nada, podría perder una de las mayores oportunidades de su vida. Había demasiado en juego.
"Tal vez estoy pensando demasiado". Ves susurró para sí mismo.
Esperó hasta que el grupo bajó la guardia. Una vez que todos regresaron a la terminal, Ves corrió hacia adelante y apartó los cuerpos en su camino.
"¡Ey!"
"¡¿Que?!"
"¡DETENER!"
Una vez que Ves estuvo cerca, derribó a Barakovski. Ambos se lanzaron a través de la proyección y aterrizaron bruscamente en el suelo. Se movió alrededor de su cuerpo y le sujetó el cuello en una posición de estrangulamiento. Lamentablemente, no había descubierto qué hacer después de eso. Nunca había asistido a clases de combate cuerpo a cuerpo.
Después de que pasaron varios segundos, quedó claro que ninguno de los otros diseñadores tenía idea tampoco. Todos parecen paralizados cuando Ves pareció transformarse en una bestia loca lista para devorar a una doncella inocente.
"¡Sueltame sinvergüenza!" Barakovski siseó mientras ella gemía de dolor. La entrada fue inesperada y su aterrizaje fue duro. Su cuerpo suave y deshuesado se movía contra Ves de una manera débil e impotente. Cualquier refuerzo genético que recibió no se había gastado en mejorar su físico.
Ambas partes estaban atrapadas en un callejón sin salida. Ves originalmente quería dejar inconsciente a Barakovski, pero tenía miedo de causar más daño del necesario. Ya la había ofendido bastante.
"Mira, ¿podemos hablar de esto?"