Su cerebro comenzó a agitarse más que nunca. La sensación de crisis acosándolo por la espalda era claramente desagradable. Tenía que encontrar una manera de salir de su propio agujero.
"Sólo quedan dos horas. Antes de hacer cualquier otra cosa, primero debería ver si Floyd es capaz de hacer otro rápido".
Mientras Ves estudiaba el robot centauro de Floyd, encontró muchos errores menores. En lugar de comenzar de nuevo con una estructura pesada básica, su oponente optó por aumentar a la fuerza la categoría de peso de su bestia mecánica juntando muchas piezas.
Entendió por qué Floyd tomó esa dirección. Si reemplazara el marco, tendría que desperdiciar al menos un par de horas de trabajo. Evidentemente, no podía soportar empezar de nuevo.
"¿Está loco?" Preguntó Ves cuando se dio cuenta de lo que hizo Floyd. Desde su perspectiva, era mejor usar un marco construido para soportar las tensiones de un mecanismo pesado que reforzar con fuerza un marco más liviano. Este impío centauro mecánico ciertamente tenía sus defectos. En comparación con un robot centauro especialmente diseñado, la velocidad, el poder y la integridad de su quimera eran terribles.
Floyd no era estúpido. Puede que su robot no fuera capaz de perseguir a un oponente, pero poseía suficiente potencia de fuego para devastar a cualquiera que estuviera a su alcance.
Los lanzadores de misiles también fueron motivo de ansiedad. Floyd los había dejado vacíos. Probablemente había elegido el tipo de misil en el último segundo. Con la variedad de misiles disponibles, Ves no tenía forma de modificar su robot para resistir un tipo de misil específico.
"Lo más probable es que recurra a uno de los tres tipos principales: altamente explosivo, térmico o cinético. Dudo que elija algo indirecto como EMP o partículas de humo".
Si Ves pudiera precisar la combinación de tipos de daño y rangos óptimos de los lanzadores, podría conseguir algo de armadura adicional.
"Hmm, no creo que reemplace esos lanzadores de misiles con otros tipos de armas. Su robot no puede soportar el peso o el consumo de energía de algo más grande".
Esto le dio una idea. Miró los láseres de hombro de su robot e hizo algunas optimizaciones. Mejoró su precisión y velocidad de disparo a costa del impacto. Incluso se tomó la molestia de incorporar un sistema de puntería mejorado en la cabeza, permitiéndole rastrear proyectiles que se movían rápidamente. Al final, los convirtió en sistemas antimisiles decentes.
Ves volvió a espiar a su oponente y confirmó que no volvió a cambiar nada. Floyd todavía intentó disimular las peores grietas de sus apresuradas modificaciones. Además de la carga de misiles, todo estaba escrito en piedra.
"Su diseño todavía tiene más posibilidades que el mío". Concluyó tras un minuto de reflexión, aunque con un margen estrecho.
Eligieron perseguir diferentes extremos. Ves diseñó un robot estructuralmente sólido con el tiempo que se le asignó. Floyd adoptó el extraño formato de duelo y cambió su diseño a mitad de camino para contrarrestar los esfuerzos de su oponente. Si bien ambos tenían sus puntos fuertes, Floyd tomó la delantera al hacer su cambio en el momento oportuno. Ves no tuvo tiempo de cambiar su diseño fundamental.
"Me queda aproximadamente una hora. Debería haber algo que pueda hacer".
Miró a izquierda y derecha pero desafortunadamente no pudo robar las ideas de nadie más. Los sistemas de proyección sólo permitieron que los talleres fueran visibles para sus propietarios y sus oponentes. Sólo el público y los organizadores pudieron verlo todo, pero no tenían forma de comunicar sus observaciones a los participantes.
"Necesito pensar fuera de lo común. No puedo simplemente presentar este diseño sin aprovechar el formato del concurso".
Pensó en el robot de su oponente. Su principal causante de daños fueron sus misiles. El rifle láser también representaba una amenaza, pero no demasiada debido a la insuficiente capacidad de absorción de energía y calor del centauro. Cuando el robot obtuvo un par de brazos humanoides, Ves tampoco pudo descartar que Floyd agregara un arma cuerpo a cuerpo, como una lanza, en el último momento.
Volvió a considerar sus opciones a la luz de esta información. Si bien una lanza podría hacer que el centauro tuviera algo de mordisco a corta distancia, no fue suficiente para defenderse de un robot cuerpo a cuerpo especialmente diseñado. Si su cazador lograba cerrar la distancia, apostaría que su robot mediano podría vencer al robot centauro el ochenta por ciento de las veces.
"Ese centauro es muy lento y probablemente se desmoronará si intenta correr. ¿Mi robot necesita mucha velocidad?"
Su robot ya pesaba mucho para ser un robot mediano, por lo que abandonó cualquier estrategia que implicara una carrera. En cambio, consideró lo contrario. Si reforzaba la armadura y los escudos de su mech, entonces tendría más posibilidades de defenderse del bombardeo de misiles.
"No tengo mucho margen de maniobra para añadir más protección. Aunque..."
Si Ves presentara su diseño en un duelo a ciegas, nunca sobrecargaría su robot. Ahora que veía en qué estaba trabajando su oponente, podía evitar el peligro de elegir un equipamiento demasiado específico sólo para arriesgarse a tropezar con un contraataque directo.
"No necesito ceñirme a los límites convencionales. La mejor manera de soportar un bombardeo con misiles es poner tantas capas entre los misiles y el robot".
Sus recuerdos le proporcionaron algo de inspiración. Especialmente revisó el concepto de armadura modular. Naturalmente, no tuvo tiempo de reemplazar la armadura de su robot con un sistema modular, ni deseaba hacerlo en primer lugar. En cambio, se refirió a la premisa del sistema.
"El objetivo de un sistema de armadura modular es tratar la armadura como un producto desechable. Cuando sea necesario, es mejor descartar una pieza de armadura gastada a cambio de una reducción de peso".
Podría aplicar este concepto a un escudo. Quería diseñar un escudo increíblemente grueso, tan pesado que, si fuera posible, tuviera que estar sostenido por ruedas o orugas. ¿A quién le importaba si su robot se desaceleraba? Apostaría que todavía era un poco más rápido que ese desvencijado robot centauro en terreno llano.
Tras recuperar el ánimo, Ves implementó su loca idea en la hora que quedaba. Incluso si Floyd dejara de jugar y descifrara sus intenciones, no había mucho que su oponente pudiera hacer para responder.
Ves ofuscó su trabajo al diseñar sólo una pequeña parte de su escudo. Como un bloque preensamblado, si duplicara su forma, podría apilarlos fácilmente, aunque sin comprimir la aleación. Antes de hacerlo, su oponente se rió de su forma pequeña y de aspecto débil.
"¡Jajaja! ¡Ese pequeño escudo no es lo suficientemente grande para lo que tengo reservado para ti! ¡Incluso si usaras compresión de aleación, aún así no detendrá mi potencia de fuego!"
Una vez más, Ves cuestionó la cordura de Floyd. Si dejara de reírse tanto, podría notar los puntos de unión camuflados en las extremidades del escudo. A pesar de su desconcierto, siguió fingiendo estar trabajando en otra cosa.
El último minuto inició algunos cambios frenéticos. Tanto Ves como Floyd aceleraron y agregaron muchas piezas nuevas. Ves mantuvo un ojo en las acciones de Floyd mientras implementaba su propio plan.
Como se predijo, Floyd agregó un arma cuerpo a cuerpo a su robot. En lugar de una lanza, optó por añadir una alabarda. En cuanto a la carga de misiles, optó por una combinación uniforme de cargas útiles cinéticas y altamente explosivas. Los misiles cinéticos sobresalieron en dañar escudos y mechas de movimiento lento, mientras que los explosivos obtuvieron mejores resultados en dañar componentes más ligeros y expuestos.
Justo cuando Floyd terminaba sus adiciones, echó una mirada burlona al taller de su oponente. Su sonrisa desapareció. "¡Imposible! ¡Eso es imposible!"
Ves quitó los accesorios inútiles destinados a cubrir los puntos de fijación de su escudo. Escaneó el diseño y duplicó su forma básica con los materiales más básicos. El taller virtual le permitió duplicar cualquier material siempre que no fuera demasiado complejo. El escudo apenas cumplía los requisitos, pero Ves duplicó con éxito un puñado de placas idénticas con materiales más simples.
Con la velocidad más rápida, los juntó todos, formando una barrera rectangular de gran tamaño. El punto principal del escudo era su composición en capas. Si la capa frontal estaba demasiado hecha jirones, el robot podría desprenderla fácilmente quitando algunos mechones. Con hasta cuatro capas diferentes, el escudo ancho y alto proporcionaba suficiente volumen para soportar todo el complemento de misiles del centauro mech.
Naturalmente, su robot ni siquiera podía levantar un escudo grande y pesado sin romperle los brazos. Para apoyar la alineación del escudo, rápidamente añadió un par de ruedas sin motor en la parte inferior. No tenían otra función que la de soportar el peso del escudo y facilitar el avance en terreno llano. Si el robot se encontrara con un terreno más complejo, su piloto podría optar por descartar algunas capas para llevarlo como un escudo convencional.
"¡Esto es trampa! ¡Cualquiera! ¡Mi oponente está haciendo trampa!"
Lamentablemente, Floyd no recibió respuesta. El taller virtual escaneó ambos diseños y los aprobó sin comentarios. Ves ignoró sus lloriqueos y se sentó en el campo. Trabajó durante ocho horas seguidas. Se merecía un descanso.
"Damas y caballeros, ahora que han presentado sus diseños, veremos si pueden vencer a la oposición. Con el fin de terminar esta ronda lo antes posible, aceleraremos las simulaciones para que podamos recibir los resultados antes de la La hora ha terminado. ¡Que comiencen los duelos!
Los entornos de los talleres virtuales se desvanecieron en el aire. En cambio, apareció un nuevo conjunto de proyecciones. Delante de cada pareja apareció una proyección de los duelos automatizados. Como era de esperar, cada duelo se llevó a cabo en un entorno completamente aleatorio. Algunos lucharon en una ciudad, mientras que otros lucharon en un bosque. Incluso tuvieron lugar un par de duelos en una luna de baja gravedad, lo que desequilibró a ambas IA.
El primer duelo de Ves y Floyd tuvo lugar en un entorno desértico bastante normal. El ambiente cálido favoreció al robot mediano, ya que dependía principalmente de sus armas cuerpo a cuerpo para causar daño. El robot centauro tuvo que observar su acumulación de calor, y se mostró cuando su IA decidió reducir su velocidad de disparo cuando vio a su oponente humanoide.
"¡Maldito idiota! ¡Dispara más rápido! ¡Vacia esos lanzadores!"
El avance rápido hacía difícil juzgar lo que estaba pasando, pero Ves vio que su robot tenía una ventaja abrumadora. El terreno relativamente plano facilitó el uso de ruedas montadas de forma improvisada. Su robot sin nombre avanzó lentamente, asegurándose de ocultar la mayor parte de su perfil detrás del escudo gigante.
"¡Qué clase de mierda por cerebro le puso el LIT a mi robot! ¡Ni siquiera se mueve mucho!"
Incluso la IA que pilotaba el centauro pensó que era una mala idea probar los límites de velocidad de su robot. Floyd subestimó la importancia de la integridad de su robot. Con todas las toscas adiciones, era un milagro que su robot no se desmoronara.
El robot mediano comenzó a acelerar. Soportó estoicamente los bombardeos con misiles y descartó las capas dañadas cuando se agotaron. Cuando el escudo perdió la mitad de su masa, el robot pudo acelerar y interrumpir el letárgico bombardeo del centauro.
La alabarda resultó ser un poco problemática, pero la IA del centauro no estaba familiarizada con el arma. Al final, el robot mediano descartó el escudo y flanqueó al centauro por detrás. El centauro no pudo seguir el cambio de dirección y su parte trasera quedó destrozada.
Ves ganó el primer partido. "Sólo faltan noventa y nueve."
El segundo partido se desarrolló en uno de los peores ambientes para su diseño. El terreno forestal montañoso impedía el escudo de gran tamaño del robot. Después de unos minutos de tanteos infructuosos, finalmente aprendió a desprenderse de la mayoría de sus capas y recuperar su movilidad. Después de unos minutos de caza paciente, el centauro finalmente se reveló cuando disparó una repentina andanada de misiles desde una colina.
El centauro se impuso fácilmente. Aprovechó su ventaja de altura tanto como fue posible, mientras que el robot mediano sufrió al descartar la mayor parte de su blindaje.
Los duelos se aceleraron después de los primeros partidos. Ves ya determinó la tendencia general. Mientras su robot pudiera mantener su escudo, ganaría ya que bloquearía fácilmente todos los misiles en su camino. El centauro se volvió más inteligente al buscar los entornos más complejos para defenderse.
Así, las primeras dos victorias favorecieron a Ves, pero tras el vigésimo duelo perdió el liderato. Los pilotos de IA ajustaron sus tácticas y respondieron mejor a las acciones de sus oponentes.
El robot mediano aprendió a inclinar sus escudos y distribuir los impactos.
El centauro mech apuntó su rifle láser a las ruedas unidas al escudo.
Los duelos siguieron y siguieron, hasta que finalmente terminó el último.
"¡Sí!" Ves gritó y levantó el puño. Se impuso a Floyd por una cómoda proporción de 58 victorias y 42 derrotas. Se clasificó para la siguiente ronda mientras que Floyd fue enviado a hacer las maletas. Si bien el graduado de Leemar poseía algunas habilidades sólidas, perdió la calma y trató de superar a su adversario girando a mitad de camino. Si no fuera por sus decisiones cuestionables, podría haber llegado más lejos.
Después de que su emoción se enfrió, Ves se enfrentó a su oponente y le tendió la mano. "Fue un buen duelo".
Floyd escupió hacia abajo y le dio la espalda a Ves sin decir una palabra.