Ahora que la ronda anterior eliminó a la mayoría de los diseñadores, todos obtuvieron suficiente espacio para trabajar. El sistema de regulación emparejó automáticamente a los diseñadores mecánicos entre sí, lo que obligó a todos a cambiar de lugar. Ves caminó hacia el lado izquierdo del campo y se encontró con su oponente.
"Hola. Soy Ves Larkinson." Saludó cortésmente. Miró la placa flotante con el nombre del hombre. "¿Entonces eres Floyd Lee?"
"Tch. Esto será fácil." Dijo desdeñosamente el graduado de Leemar. A diferencia de los otros estudiantes que vestían de color púrpura, él vestía un uniforme azul exclusivo decorado con muchos más símbolos. También llevaba una faja plateada, que tenía un significado especial que Ves no podía descifrar, aunque sólo unos pocos graduados compartían los mismos colores.
Ves frunció un poco el ceño ante la falta de respuesta de su oponente. Quería iniciar una conversación para saber más sobre su oponente, pero su desprecio no reveló más oportunidades. Sólo se dio cuenta de que este apuesto hombre flotante era una élite y, por su acento, probablemente provenía de un planeta central del Grupo Carnegie.
"Ríndete, perdedor. No tengo idea de cómo pasaste la primera ronda, pero puedo asegurarte que tu progreso termina aquí. Ahórrame el problema y deja paso a un futuro maestro".
"No, gracias. Prefiero quedarme". Ves dijo en un tono cortante. En el pasado, cuando estudiaba en Rittersberg, se encontró con muchos bastardos con derechos y aprendió que la mejor manera de lidiar con ellos era mantener las respuestas al mínimo.
Floyd tenía la intención de continuar la conversación. "No creas que las reglas detendrán a un hombre de mi calibre. Tengo formas de limpiarte si te encuentro desagradable".
"¿Estás seguro de que es una buena idea decir eso abiertamente con todo tipo de sistemas de monitoreo activos?"
"A esta pequeña escuela no le importa".
Evidentemente, Ves confiaba demasiado en la imparcialidad del Instituto Tecnológico Leemar. Las competencias pasadas a veces terminaban de manera extraña cuando los concursantes de menores recursos abandonaban o enfermaban espontáneamente. Al final, la situación empeoró tanto que la LIT tuvo que hacer una declaración y poner fin a estas acciones desagradables.
Su estado de ánimo se hundió cuando Ves descubrió que las meras palabras no podían provocar medidas de protección. Consideró a Floyd más cerca. Aunque parecía imponente, Ves no lo encontró particularmente notable. No reconoció su rostro ni su nombre, por lo que no debería ser demasiado famoso.
Como alguien que recientemente miró a la muerte cara a cara, Ves no se dejó intimidar fácilmente. Ya no. Aunque todavía actuaba con discreción, recientemente se dio cuenta de que había momentos en los que tenía que seguir adelante incluso si topaba con obstáculos.
"Te refieres a ti mismo como un maestro, pero lo único que escucho son fanfarronadas. Vuelve ante mí con un sello oficial de maestro de la MTA y luego hablaremos. Hasta entonces, prepárate para regresar a tu villa, porque estoy Voy a eliminarte en un par de horas."
"Tú..!"
De hecho, Ves quemó sus puentes con su oponente. Sin ningún medio de reconciliación, Ves se arrinconó. Si lograba atraer la atención de un maestro, entonces los fanfarrones despistados como Floyd carecían de trascendencia. Si fallaba, no sólo fallaría en la misión del Sistema, sino que también tendría que cuidarse las espaldas en el viaje de regreso.
El duelo comenzó bastante pronto. El ruido desapareció cuando una nueva proyección rodeó a todos. Todos reconocieron la interfaz familiar de un taller mecánico virtual. La única adición fue que todos podían ver el taller de su oponente e incluso acceder a sus archivos en la terminal.
El profesor Marshall explicó cómo se probaron sus diseños al final del período de diseño. "Como ocurre con todos los duelos estándar, tus diseños serán piloteados por nuestra IA patentada en cien simulaciones diferentes. Quien haya diseñado el robot que gane más se clasificará para la siguiente ronda. Sólo hay un pequeño cambio".
Todos esperaron con anticipación.
"La IA piloto recordará los partidos anteriores y podrá mejorar sus experiencias anteriores".
Esto fue una bomba. Incluso después de varios cientos de años de desarrollo, pilotar IA nunca podría compararse con pilotos reales. Las simulaciones normales sólo utilizaron las IA más básicas e infalibles para las pruebas. En general, sólo las IA de alto nivel pudieron adaptarse de manera inteligente a la experiencia previa y requirieron mucha potencia de procesamiento para hacerlo.
La estrategia convencional al diseñar un robot para un duelo era hacerlo lo más simple posible. Cuanto más simple sea el mecanismo, más plana será la curva de aprendizaje. Esto permitió a las IA piloto agarrar el mech lo más rápido posible y utilizar sus puntos fuertes de manera efectiva.
En una situación en la que el robot tuvo tiempo de aprender de sus errores y mejorar su rendimiento con el tiempo, la historia fue diferente. Los mechs de mayor rendimiento solían ser más complejos y presentaban una curva de aprendizaje mucho más pronunciada. La ventaja de los mechs más complejos era que normalmente funcionaban mucho mejor en determinadas situaciones. Si la IA fuera capaz de captar la técnica adecuada para la situación adecuada, podría aprovechar la fuerza de un mecanismo complejo hasta alcanzar alturas increíbles.
"Tienes ocho horas para completar tu diseño. ¡Ahora empieza!"
Todos se acercaron a sus terminales y abrieron la interfaz. En su nivel actual, la LIT no esperaba que todos diseñaran un mecanismo funcional desde cero, por lo que todos podían elegir entre componentes estándar. Ves echó un vistazo a con qué tipo de piezas tenía que trabajar y estimó que coincidían con mechs de 3 estrellas en Iron Spirit.
"Esto es un poco más allá de lo que estoy acostumbrado, pero con mis recientes mejoras debería poder manejarlas. Primero tengo que determinar la forma y las categorías de peso".
Echó un vistazo a Floyd, quien eligió con confianza un cuadro sin siquiera molestarse en esperar a Ves. Su taller vacío brilló y apareció a la vista la forma gigante de un robot con forma de pantera.
El diseñador flotante se rió de Ves. "¡Jajaja, te di la oportunidad de retirarte, pero ahora es demasiado tarde! ¡Soy el mejor de mi clase en lo que respecta a mechs felinidos! ¡Deja que el Maestro de las Bestias te muestre cómo se hace!"
Para su pesar, Ves no estaba muy familiarizado con los robots bestia. Incluso si Ves pudiera ver todo lo que Floyd estaba haciendo, sin comprender la mayor parte, bien podría estar ciego.
Si Floyd decidiera trabajar en un robot humanoide, Ves podría analizar fácilmente cada uno de sus movimientos. Ahora, sólo podía adivinar sus elecciones de diseño. Por lo que recordaba, los robots bestia suelen tener flexibilidad para una movilidad superior. Con cuatro extremidades, estos robots parecidos a lobos o tigres poseían una velocidad y agilidad inigualables, a veces superando a los robots humanoides de la misma categoría de peso.
A cambio, estos robots cuadrúpedos tenían menos opciones con las que trabajar. Los mechs con forma de lobo generalmente confiaban en sus mandíbulas altamente sofisticadas, mientras que los mechs con forma de tigre también usaban sus garras. Hubo más diferencias, pero estos fueron los puntos principales. Por lo que Ves pudo deducir, el tigre mecánico de Floyd estaba en el extremo inferior de la categoría de peso medio.
"Un robot de este tipo depende de la velocidad y el impulso para abalanzarse sobre sus oponentes. En un terreno abierto, un robot ligero construido para la resistencia puede mantener su distancia y debilitar al robot tigre más lento".
Ves dudaba que ésta fuera la solución correcta. Quién sabía si Floyd siguió algunas clases del Maestro Olson y podría aumentar temporalmente la velocidad de su robot. No estaba dispuesto a apostar en este frente.
"Tengo más margen de maniobra si hago un robot más duradero. Es mejor si diseño un robot pesado, pero no tengo ninguna experiencia práctica en diseñarlos. Sólo puedo recurrir a robots medianos y pesados".
Aunque no sabía si el Factor X funcionaba en pilotos de IA, aun así se tomó unos minutos para afinar su intención. Su mejor concentración hizo que fuera más fácil ponerse del humor adecuado. Incluso cuando Floyd ocasionalmente intentaba interrumpir sus pensamientos, Ves fácilmente hizo a un lado las palabras.
"Si Floyd se considera un maestro de bestias, entonces mi robot se convertirá en el cazador definitivo".
Al final, Ves se remitió a su experiencia pasada trabajando con el modelo de César Augusto. Se desplazó por la sección de piezas y seleccionó las piernas, brazos y torso que se ajustaban al César Augusto.
Todas las partes básicas de su robot mediano finalmente aparecieron en su taller virtual. Con un torso y piernas resistentes, el robot que imaginó debería poder resistir una carga si sostenía un escudo.
Contra los mechs bestia, la mejor manera de luchar contra ellos era derribarlos antes de que entraran al alcance cuerpo a cuerpo. Si Ves supiera en qué tipo de terreno se desarrollaron los duelos, podría tomar sus decisiones cómodamente. Sin embargo, el profesor Marshall no había dicho nada, lo que significaba que los duelos tuvieron lugar en entornos aleatorios. No podía asegurarse de que su robot pudiera enfrentarse a la bestia en terreno abierto.
"El armamento principal será una espada y un escudo. No, tal vez una lanza sea mejor, con un cuchillo como opción de respaldo. La mejor manera de disuadir una carga es apuntarles con algo largo y afilado".
Entonces, ¿qué pasaría si Floyd implementara armas a distancia en su robot? Ves estudió el avance inicial de su oponente y notó que la boca y los flancos poseían la infraestructura adecuada para montar un par de rifles. Quería mantener a Ves adivinando.
Si Floyd tuviera la intención de ser meticuloso, definitivamente incorporaría al menos un arma a distancia. Eso significaba que Ves tenía que responder de la misma manera. Estudió las partes elegidas y notó que los brazos solo permitían soportes para los hombros. Podría olvidarse del armamento montado en la muñeca.
"Las monturas de hombro son demasiado frágiles, pero no tengo otra opción. Si recurro a un rifle, mi robot tardará demasiado en cambiar de arma".
Todo tenía sus compensaciones. Un robot con monturas en los hombros nunca podría enfrentarse a un fusilero dedicado en un tiroteo. Ves persistió en su elección porque dudaba que Floyd dependiera completamente de láseres o cañones para su bestia mecánica.
Conforme pasó el tiempo, Floyd se rió al ver lo que decidió Ves. "¡Jajaja! ¿No puedes decidirte? No irás a ninguna parte si divides tu concentración".
Ves ignoró todo menos su propio trabajo. A menos que Floyd abandonara su bestia mecánica y cambiara a una estructura completamente diferente, Ves no ganaba nada si seguía mirando el diseño de su oponente. Confió en su diseño y en su capacidad para cazar tigres.
Eligió diseñar su robot mediano basándose en la armadura, la agilidad y la destreza a corta distancia. Defenderse de una bestia mecánica requería un cierto nivel de fluidez. Si hacía que su robot fuera demasiado lento, no podría seguir el ritmo de un robot bestia que lo flanqueaba.
Las partes que eligió ya poseían una armadura bastante buena. Sólo reemplazó el revestimiento de la base con una variante más ligera pero más duradera utilizando la máquina de compresión de aleaciones. Aquellos que no estaban familiarizados con la compresión de aleaciones solo podían rascarse la cabeza, pero alguien como Ves, que dominaba los conceptos básicos, aún podía producir placas cuando se alimentaba con materiales estándar.
Fabricar toda la armadura de reemplazo a mano tomó tres horas, y eso fue con el taller virtual dándole un impulso de velocidad. En realidad, el proceso fue mucho más lento. Como se suponía que los duelos de robots solo debían terminar en un día, estos talleres virtuales solían ofrecer este tipo de comodidades para que la audiencia no se aburriera.
Pasó otras dos horas juntando al resto. Como Ves optó por un equipamiento simple, no tuvo que reorganizar mucho los componentes internos. Esto le ahorró bastante tiempo. Junto con su alta habilidad en Mecánica, fácilmente unió las diferentes partes en un todo armonioso. Solo hizo modificaciones menores para fortalecer el manejo de la lanza de su robot.
Un cazador tomó forma lentamente.
Faltando un par de horas, Ves levantó la cabeza para ver cómo progresaba Floyd. Se quedó boquiabierto cuando miró el diseño de su oponente.
De alguna manera, convirtió un robot tigre de tipo emboscada mediano en un robot centauro de tipo artillería pesada. El robot de alguna manera ganó enormes cantidades de armadura sin afectar su movimiento, mientras que su cabeza había sido reemplazada por un torso estrecho que sostenía un siniestro rifle láser. Floyd incluso renunció a las garras y las reemplazó toscamente con pesados cascos. Sin embargo, su arma principal era la prodigiosa cantidad de lanzadores de misiles montados en su espalda.
Si bien el robot centauro no poseía capacidades de corto alcance, sus numerosos misiles y su rifle láser de alta clase significaban que podía masticar cualquier cosa que estuviera a su alcance. Los cambios repentinos también introdujeron numerosos fallos. La potencia del motor no pudo mantener el ritmo y su rifle láser consumió demasiada energía para que el reactor de potencia pudiera alcanzarla.
Eso todavía dejaba a Ves en una desventaja fundamental. Su robot humanoide mediano nunca pudo competir a distancia y era demasiado lento para cerrar la distancia en el tiempo.
"Cometí un error." Ves admitió para sí mismo. Puso toda su atención en mantener la concentración, lo que le hizo olvidar que podía echar un vistazo al trabajo de su oponente. Ahora lo pagó al permitir que Floyd diera media vuelta sin alertarlo. Resultó que centrarse demasiado en el Factor X no siempre era algo bueno.