Después de que la profesora Marshall terminó su presentación, toda la multitud se separó en grupos de cientos. Cada uno de ellos fue guiado hacia diferentes ubicaciones, donde cada diseñador mecánico tenía que permanecer en un lugar predeterminado. Incluso los voladores tenían que permanecer quietos por encima de las cabezas de los caminantes.
El profesor Marshall esperó pacientemente hasta que los guías estudiantiles se aseguraron de que sus grupos estuvieran en los lugares correctos. "Ahora, comencemos con las eliminatorias. Dentro de tres días, los mejores de ustedes mostrarán sus habilidades a nuestros invitados más distinguidos. Sólo cien de ustedes recibirán esta oportunidad, lo que significa que tenemos una gran tarea por delante en para eliminar al 99,8 por ciento de todos los concursantes"
Todos se estremecieron un poco. Demasiados diseñadores de máquinas habían acudido en masa a la competencia. Incluso con el límite de edad de treinta años, el Sector Estelar de Komodo era simplemente demasiado grande.
Cada vez que la LIT celebraba su competición abierta, les gustaba mezclar sus pruebas. Aunque los organizadores a menudo reutilizaban la mayoría de ellos, la selección de las pruebas todavía causaba cierta ansiedad a los concursantes. Después de todo, nadie afirmó que sobresalieran en todo.
"Para las eliminatorias, hoy celebraremos dos rondas y mañana una prueba más larga. En nuestra primera ronda, se le pondrá a prueba sus fundamentos. Sin una base sólida, no tiene derecho a ser considerado por nuestros maestros. Según nuestra experiencia, muchos de ustedes no logran pasar el corte, por lo que sólo uno de cada cinco se clasificará para la siguiente ronda".
Una proyección se iluminó frente a los rostros de todos. Para sorpresa de Ves y de todos los demás, consistió en una serie de exámenes.
"¿Qué diablos? ¿Estamos de vuelta en la escuela?"
"¡Maldita sea! ¡Ya olvidé la mitad de lo que aprendí!"
"¡Ja! ¡Ningún examen me detendrá! ¡Soy el experto en aprendizaje!"
Algunos diseñadores de mechas se quejaron como si estuvieran acosados por la tragedia, mientras que otros afirmaban con arrogancia que podían aprobar cualquier examen en un abrir y cerrar de ojos. En cuanto a Ves, mantuvo su confianza. Puede que no haya sido el mejor alumno de libros, pero todo el conocimiento que obtuvo del Sistema se había metido en su mente. No había forma de que hubiera olvidado ningún detalle.
"En el universo real, cuando te contratan para hacer tu trabajo, se espera que te desempeñes de manera competente. Cualquiera de ustedes que haya aflojado en algún tema fundamental nunca tendrá lo necesario para crecer en la industria. Cada Senior, Master y Star Designer ha alcanzado su cima confiando en una combinación de trabajo duro y talentos. Las meras conexiones y la riqueza pueden darte una ventaja, pero ningún diseñador ha logrado un éxito duradero siendo perezoso".
El ruido se calmó cuando algunos de los diseñadores entendieron el punto de vista del profesor. La mayoría de los participantes vinieron de muy lejos para impresionar a los maestros. Estas figuras eminentes no pueden ser influenciadas por medios regulares como el tamaño de sus billeteras.
"Diseñadores, prepárense para completar las pruebas. Cada uno de ustedes ha recibido cinco exámenes diferentes en un nivel justo más allá de lo que esperamos que dominen nuestros estudiantes del último año. Pueden elegir tres de las materias para completar y enviar. Tomen nota. "Sólo te daremos cinco horas de tiempo, más que suficiente para completar los exámenes si eres competente en los campos elegidos. Tus puntuaciones se contarán juntas y sólo los 10.000 mejores aprobarán".
Eso significó que cuarenta mil diseñadores de mechas se vieron obligados a retirarse en la primera ronda. El Instituto de Tecnología Leemar no se detuvo en sus intentos de disminuir la gigantesca multitud de diseñadores. La mayoría de estos diseñadores de máquinas estaban a punto de ver sus esperanzas aplastadas sin siquiera tener la oportunidad de mostrar sus habilidades frente a una multitud.
"¡Comenzar!"
Las proyecciones se desbloquearon, lo que permitió a cada diseñador interactuar con los archivos del examen digital. Ves los extendió todos para ver qué temas Leemar escogió especialmente para él.
CIENCIAS DE LA COMPUTACIÓN
MATEMÁTICAS
MECÁNICA
METALURGIA
FÍSICA
Ves se maldijo a sí mismo. Olvidó que se negó a completar sus habilidades fundamentales la última vez que recibió una ganancia inesperada de DP. Si bien consideraba que sus habilidades en Mecánica y Metalurgia eran las mejores, se olvidó de mejorar sus habilidades en Informática, Matemáticas y Física.
"Bueno, de las tres últimas habilidades, la que menos soy en física".
Para aumentar su confianza, decidió empezar con su mejor materia, Mecánica. Pasó la página del libro de exámenes de mecánica y comenzó a abordar los problemas internos.
"¡Esto... esto es fácil!"
Mientras que el viejo Ves podría haberse estrellado contra un acantilado, el actual él apenas tropezó al ver estas preguntas. Utilizó tranquilamente el enfoque correcto para responder las preguntas. Algunos de los problemas incluso se referían a cómo lograr mayores velocidades, lo que encajaba perfectamente con su altamente desarrollada subhabilidad Speed Tuning.
Sólo al final Ves encontró algunos inconvenientes. Sospechaba vagamente que la Maestra Olson había formulado personalmente estos problemas, porque pertenecían a sus especialidades. No se especializó en el diseño de mecanismos energéticamente eficientes, y mucho menos en motores. Sólo su sólida base en Mecánica le permitió dar respuestas básicas a las preguntas más difíciles.
"Supongo que cualquiera que haya seguido los cursos del Maestro Olson debería pasar estas pruebas rápidamente. Cualquiera puede simplemente culpar a su mala suerte".
Cuando Ves dejó de lado la mecánica y abrió su examen de metalurgia, respondió las primeras preguntas a una velocidad récord. Si bien su base en la metalurgia era un poco menos profunda, todavía tenía una gran ventaja en comparación con la gran mayoría de sus rivales.
Afortunadamente, la mayoría de las preguntas difíciles al final tuvieron que ver con la compresión de la aleación. Sólo las élites que estudiaron en las mejores instituciones de segunda categoría estuvieron expuestas a este tema exclusivo. Una anomalía como Ves, que tenía todos los temas posibles a su alcance, simplemente hizo trampa para dominar los conceptos básicos de la compresión de aleaciones. Al final, estaba bastante seguro de haber aprobado este examen.
"Ahora, pasemos a la física. Espero que mis puntuaciones anteriores puedan compensar mi pésimo desempeño aquí".
La física pura formó la base de muchas otras materias relacionadas. Ves apretó los dientes y luchó contra los problemas como un soldado arrastrándose por una trinchera. Utilizó su base mucho más sólida en otras habilidades para descubrir el meollo de los problemas planteados en este examen, con un éxito desigual. Solo salió airoso cuando encontró problemas relacionados con sus subhabilidades de Optimización de Armadura.
Después de cinco horas de tortuosos cálculos numéricos, sonó el timbre y las proyecciones se apagaron. "¡Se acabó el tiempo! Ya es suficiente, damas y caballeros. Tómense un momento para descansar mientras nuestros procesadores y asistentes calificarán su trabajo".
Casi todos los caminantes se desplomaron. Mientras que los voladores soportaron muy poco estrés debido a la comodidad que les brindaba su costosa ropa antigravedad, los caminantes tuvieron que completar tres exámenes completos mientras estaban de pie. Ves supuso que los organizadores querían poner a prueba sutilmente la resistencia de todos, ya que había presenciado a algunos concursantes desplomarse después de una o dos horas de mantenerse erguidos.
"Je, esos tipos que ni siquiera pueden estar de pie por un par de horas son patéticos".
"¡Esta prueba no es justa! ¿Por qué nos prueban en matemáticas cuando hoy en día los procesadores se encargan de todo?"
"No tengo idea de por qué me están haciendo pruebas de ensamblaje. No es que tenga la intención de seguir una carrera como fabricante".
Evidentemente, a mucha gente le fue peor que a Ves. No simpatizaba con ellos. Si quisieras competir a este nivel, será mejor que seas tan bueno como los estudiantes que se graduaron aquí. Si Ves todavía estuviera atrapado como un diseñador de robots novato promedio, nunca tendría las agallas para aparecer. Todos sus compañeros concursantes que se sobreestimaron a sí mismos estaban a punto de recibir una dura dosis de realidad.
Mientras todos tomaban un descanso de media hora, Ves visitó uno de los baños antes de tomar un almuerzo gratis. Muchos diseñadores se apiñaron y se retorcieron mientras esperaban sus partituras.
"¡Muy bien! ¡Se acabó el tiempo! Hemos calificado sus exámenes y la mayoría de ustedes han hecho un trabajo aceptable. Sin embargo, no nos sirven los resultados promedio. Nuestros maestros solo buscan lo mejor, y lamento decir que la mayoría de Encontrarás que tu viaje termina aquí."
Luego, el profesor Marshall presionó un botón que hizo que mucha gente se iluminara. "¡Cualquiera que esté iluminado por una luz roja, por favor abandone el área!"
Se produjo un alboroto cuando muchos diseñadores demasiado confiados protestaron por su cruel eliminación. Mientras que la mayoría de los caminantes simplemente sacudían la cabeza y se alejaban con rostros sombríos, los voladores seguían gritando que la evaluación era defectuosa y errónea.
"¡SILENCIO!" El decano gritó y un gran grupo de guardias apareció con sus rifles paralizantes cargados y listos para disparar. "No somos sus niñeras. Cualquiera que desee ver sus puntuaciones y protestar por la forma en que las hemos calificado, puede ir detrás del escenario. No obstaculicen estos procedimientos".
Bajo la amenaza de quedar atónitos, incluso los diseñadores más obstinados bajaron la cabeza. A Ves le pareció triste que la mayoría de los caminantes hubieran abandonado el escenario. Simplemente no pudieron mantenerse al día con el plan de estudios avanzado de un estado más desarrollado. Pensó que la mayoría de los pobres vagabundos que quedan deben tener algunas fortalezas en las que confiar para superar esta estricta prueba.
Para diversión de todos, no todos entendieron la idea.
"¡ESTO NO ES JUSTO! SOY EL HIJO DE-"
El pobre tipo recibió un disparo de un proyectil aturdidor, que lo hizo callar bastante rápido. Un puñado de personas de su tipo se unieron a él en su felicidad inconsciente. Afortunadamente para todos ellos, sus ropas antigravedad los mantuvieron en el aire. A través de alguna anulación, la ropa los sacó automáticamente de los campos.
"Ahora que hemos aclarado eso, procederemos a tu próximo desafío. Tu tarea es ver si tienes lo necesario para derrotar a tu oponente en un duelo de diseño mecánico. Como todos los duelos convencionales, se te da una "Período de tiempo, en este caso ocho horas, para diseñar un robot a partir de una selección bastante limitada de piezas, aunque puedes diseñar el tuyo propio si lo deseas".
Ves ya participó en este tipo de lucha durante las eliminatorias, donde su robot tuvo que luchar. Esta vez, su mech se enfrentó a otro en duelo, lo que significaba que tendría que prestar atención a otros aspectos.
"Esta vez hemos agregado un giro. Verás, si bien puedes diseñar tu robot en paz, lo harás a la vista de tu próximo oponente, quien también podrá espiar cada uno de tus movimientos. Cada aspecto "De tu diseño está expuesto a tu enemigo, desde su equipamiento hasta su forma e incluso su programación".
¡Eso era nuevo! Ves nunca había librado un duelo mecánico como ese, ni siquiera en la práctica. Esto resultó ser mucho más complicado de lo que pensaba. "Si estoy diseñando un robot de vuelo, mi enemigo puede simplemente diseñar un robot de artillería pesada en respuesta. Puedo contrarrestar eso diseñando un caballero, pero mi oponente puede contrarrestarlo diseñando un tirador volador".
Un dolor de cabeza ya comenzó a acumularse en su mente. ¿Cómo podría diseñar un robot en paz cuando él y su oponente seguían espiándose y cambiando sus diseños para incorporar contadores?