Leemar-2 albergó cuatro instituciones educativas diferentes, todas las cuales ocupaban uno de los cuatro continentes principales del planeta. El Instituto de Tecnología Leemar, o LIT, ocupó el archipiélago oriental salpicado de miles de islas de distintos tamaños. Sus renombradas facultades ocuparon las islas principales, con la Facultad de Desarrollo Mech ocupando la joya de la corona en el centro.
Después de viajar en un transbordador normal al puerto espacial del archipiélago oriental, Ves y Dietrich miraron a su alrededor con los ojos muy abiertos. La cantidad de riqueza y tecnología expuestas asombró a los dos nativos de Bright Republic. Nunca se habían encontrado cara a cara con este nivel de extravagancia.
En primer lugar, casi la mitad de las personas en el puerto espacial volaron por el aire. Sus pies nunca tocaron el suelo mientras pequeños módulos antigravedad incrustados en sus ropas los levantaban y los llevaban a sus destinos con solo pensar un momento. Si Ves no supiera nada mejor, las confundiría con hadas celestiales.
La gente no era la única que flotaba sobre el suelo. El inmenso puerto espacial presentaba un diseño abierto y muchos planos y edificios flotantes, muchos de los cuales ofrecían costosos servicios que recordaban a los ofrecidos por la Antorcha de la Vanguardia. Sólo con un bolsillo abundante se puede disfrutar de los abundantes servicios de estas tiendas y clubes exclusivos.
Sin embargo, no todos eran capaces de volar. Aquellos con ropa menos extravagante simplemente caminaban con sus propios pies, limitándose a las tiendas más baratas de la planta baja. Sólo unos pocos trabajadores que utilizan plataformas antigravedad o vehículos pequeños podrían llegar a las estructuras flotantes.
"Hombre, no parece muy especial en el drama, pero verlo con tus propios ojos es otra cosa". Dietrich silbó mientras envidiaba a esos ciudadanos ricos de segunda categoría que flotaban en el aire. "¿Cuál es el precio de un conjunto de ropa antigravedad?"
Ves abrió su comunicador y buscó en la red galáctica. "El juego más barato cuesta unos diez mil cols, o alrededor de un millón de créditos brillantes."
Y eso sólo se refería a un único conjunto. Un ciudadano acomodado de la Coalición del Viernes poseía al menos decenas de equipos. Sólo la inmensa riqueza del estado aseguró que la mayoría de sus ciudadanos tuvieran el lujo de desperdiciar tanto dinero en ropa de alta tecnología. Como productos caros, la ropa también ofrecía otros sistemas, como regulación de temperatura y sellado al vacío.
"No puedo permitirme un traje, pero ¿y tú, Ves?"
Sacudió la cabeza. "No voy a jugar a este juego. Si compro un conjunto, no podré seguir usándolo todos los días o me convertiré en el hazmerreír. Es mejor atenernos a nuestras identidades de tercera categoría y mantener nuestros gastos. mínimo."
Dietrich parecía incómodo cuando un par de ciudadanos de élite de la Coalición pasaron junto a ellos por encima de sus cabezas. "Ya nos están burlando como si fuéramos un par de sanguijuelas chupadoras de sangre. No somos más que otro grupo de refugiados económicos, como el resto de los caminantes aquí".
Así llamaba la gente de la Coalición a las personas que abandonaron sus hogares desde sus estados de tercera categoría. Los llamados "caminantes" nunca, ni en mil años, podrían permitirse un conjunto de ropa antigravedad. Fueron condenados a una vida de caminar con los pies y comprar en las tiendas más baratas.
"Si tengo que elegir entre dinero o dignidad, elegiré siempre el primero". Declaró Ves. Después de todo, ya manchó su carrera al vender un robot con bragueta, entonces, ¿cuánto más bajo podría llegar? "Estoy seguro de que no importará mucho cuando se trata de captar la atención de un maestro. No deberían preocuparse demasiado por los antecedentes de un diseñador mecánico, o de lo contrario no lo llamarán una competencia abierta".
Ves había estudiado los patrones de ocasiones anteriores en que la LIT llevó a cabo la competencia abierta. Si bien los maestros que presidían los eventos acogían en su mayoría a diseñadores de mechas que venían de otras partes de la Coalición, a veces sorprendían a la multitud al acoger a un alumno de un estado de tercera categoría.
"Aun así, sucede bastante raramente que tener una buena experiencia pueda mejorar mis posibilidades". Murmuró para sí mismo. Si bien los amos estaban más allá de las consideraciones ordinarias de riqueza y poder, eso no significaba que lo ignoraran por completo. Muchas veces, acoger a un discípulo les ofrecía una buena oportunidad para negociar una sociedad o un acuerdo comercial a largo plazo.
Como pareja de caminantes, Ves y Dietrich se vieron obligados a seguir a la multitud y pasar por muchos controles estrictos. La LIT no sólo acogió a varios maestros eminentes, sino que también empleó a un gran número de profesores e investigadores. También enseñaron a las élites presentes y futuras de la Coalición. Con una concentración tan alta de capital humano, el personal de seguridad del puerto espacial investigó minuciosamente cada llegada.
Una oficial de seguridad de rostro severo sacudió la cabeza mientras estudiaba su panel de datos frente a Ves. "Dado que su mascota mecánica está clasificada como un robot de combate autónomo de Clase 2, no podemos permitir que ingrese al LIT sin restricciones. Si no está dispuesto a aceptar nuestras restricciones, puede dejar que se quede en nuestro almacenamiento de mascotas. ".
"¿Qué se necesita para traer a mi mascota?"
"Tendremos que poner bozal a su mascota durante su estancia." La oficial abrió una caja y sacó un sofisticado collar. "Este restrictor puede inmovilizar cualquier mascota mecánica Clase 2 de cierto tamaño. No hará nada más que rastrear a su mascota, pero activará una pantalla de seguridad en el momento en que su mascota active cualquier arma letal".
Puede que a Lucky no le agradara la restricción, pero Ves no estaba en condiciones de argumentar lo contrario. Se quedó quieto mientras el oficial aseguraba el collar alrededor del cuello de Lucky. El gato parecía hosco y traicionado, como si no pudiera creer que Ves se volcara tan rápido.
"Muy bien señor Larkinson, todo lo demás está en orden. Su socio ya lo está esperando afuera".
Como piloto mecánico potentado y activo, Dietrich disfrutaba de un mayor nivel de servicio, incluso si provenía de un estado de tercera categoría. Se sentó tranquilamente en un café al aire libre, bebiendo un poco de cerveza. Se bebió el resto de su bebida cuando vio a Ves.
"¿Cuál es el plan, jefe?"
Ves revisó mentalmente su agenda interna. "Llegamos un día tarde. Esperaba que pudiéramos tener tiempo para explorar Leemar, pero sólo nos queda medio día antes de que comiencen las eliminatorias. Eso tomará tres días, mientras que el evento principal tomará dos días más. Tal como están las cosas, Primero deberíamos encontrar algún alojamiento."
Como forasteros, ambos sólo tenían acceso a una pequeña zona en las afueras del territorio reclamado por la LIT. El área exterior atendía principalmente a visitantes como él, aunque incluso esta región diferenciaba entre caminantes y ciudadanos de verdad.
La diferenciación entre ricos y pobres era más marcada de lo que Ves pensaba. Fue testigo de cómo un inmigrante obvio usaba una plataforma flotante para ingresar a uno de los enormes hoteles flotantes. La máquina voladora falló tan pronto como se acercó al hotel, lo que provocó que el hombre que estaba sobre ella gritara y cayera.
El dispositivo se reinició después de un par de segundos, pero no fue capaz de detener la caída por completo. Se estrelló y el hombre que lo subía cayó justo después. Dejó escapar un gemido insoportable cuando sus piernas se rompieron como ramitas.
Las reacciones de la gente que rodeaba al pobre diablo interesaron a Ves. Los caminantes sacudieron la cabeza y continuaron su camino sin pausa. En cuanto a los ciudadanos, algunos sonreían y aplaudían como si estuvieran disfrutando de un espectáculo, mientras que otros se comportaban como si hubieran pisado un excremento.
Por suerte para el hombre, la Coalición no fue del todo cruel. Un par de robots médicos flotaron hacia él y lo subieron a una camilla que lo llevó a un centro médico local para recibir tratamiento adicional. En cuanto a cómo lo pagará, bueno, eso vino después.
"Esto no tiene nada que ver con nosotros". Ves le dijo a Dietrich, quien parecía enojado por algunas de las reacciones insensibles a su alrededor. "Aunque somos ciudadanos de la República, ahora estamos en suelo extranjero. Tenemos que respetar las reglas establecidas por la Coalición del Viernes".
Pasaron algún tiempo visitando los alojamientos de aspecto más decente. Desafortunadamente, la competencia abierta atrajo a miles de diseñadores de mechas, algunos de los cuales vinieron con familiares o un séquito de seguidores. La mayoría de los hoteles de la zona no tenían habitaciones libres. En cuanto a los que lo hicieron, cobraron una cantidad ridícula de cols por una sola noche.
"¡¿Qué?! ¿Cincuenta mil cols? ¡Eso va más allá del robo! ¡Eso es como cavar la tumba de mi abuelo para robarle todas sus joyas!" Gritó Dietrich mientras golpeaba el mostrador con el puño.
"Mis disculpas, señor, pero nuestra oferta sigue en pie". Respondió el robot que estaba al otro lado del mostrador.
"Este robot no está programado para ofrecer ninguna oferta". Dijo Ves mientras alejaba a su guardia indignado. El hotel parecía bastante deteriorado y mal mantenido. Su jardín estaba cubierto de malas hierbas e insectos desagradables. Cobrar más de mil cols por una noche ya era excesivo, y mucho menos cincuenta mil, pero ¿qué más podían hacer? Llegaron demasiado tarde y los mejores hoteles estaban reservados.
"Preguntémosle a los lugareños". Dijo Ves mientras miraba hacia atrás y se aseguraba de que sus portaequipajes flotantes todavía estuvieran allí. "Quizás tengan una sugerencia que no se menciona en la red galáctica".
Lástima que la multitud apenas les dedicó una mirada. Su vestimenta, acento y comportamiento los marcaban como recién llegados sin importancia. Nadie perdió el tiempo intentando ayudar a otros inmigrantes. En cuanto a los que dedicaron tiempo, no dieron más respuesta que pagar la tarifa exorbitante.
"¿Qué esperabas? Cincuenta mil diseñadores de robots despistados participan en la competencia cada año. ¡Por supuesto que los precios están por las nubes!"
Aunque Ves sabía que muchos diseñadores de máquinas venían a Leemar para perseguir sus sueños, no esperaba que la LIT estuviera tan mal preparada para la afluencia de visitantes.
"No les importa. Los que tienen medios pueden pagar cualquier cantidad de cols. En cuanto al resto, tienen que valerse por sí mismos." Ves se dio cuenta.
El Instituto de Tecnología Leemar atraía a innumerables aspirantes cada año. Sólo querían recibir lo mejor. Podrían haber construido muchas más viviendas con la cantidad de tierra que poseían, pero dejaron la mayor parte en su estado virgen, como si desdeñaran mimar a pobres vagabundos como Ves.
"No deberíamos ser el único grupo que llega tarde y no quiere pagar las estúpidas tarifas del hotel". Dietrich comentó mientras miraba a su alrededor. "No hay personas sin hogar merodeando por ahí. Deberían haber encontrado un lugar donde quedarse".
Preguntó por ahí y finalmente recibió una pista.
"Comprueba los muelles del sur". Dijo un caminante medio borracho mientras bebía una botella de cerveza que Dietrich compró en una pequeña tienda. "Hay barcos allí. No esos lujosos transbordadores, sino barcos reales que flotan en el agua y esas cosas. Puedes encontrar un lugar para dormir allí".
Intrigados, ambos caminaron por las calles y pasaron por estructuras cada vez más decrépitas hasta que finalmente llegaron a un enorme muelle lleno de barcos oxidados.
Ves pareció sorprendido cuando vio estos desvencijados castillos flotantes. ¡La mayoría de ellos fueron construidos a partir de componentes mecánicos de desecho! Los barcos más atractivos estaban hechos de placas lisas de armadura, mientras que los barcos menos acomodados usaban todo lo que tenían a mano, como extremidades o incluso piezas de la estructura interna. Era una vista ecléctica.
"¡Oy! ¡Por aquí! ¡Tenemos vacantes en nuestro barco! ¡Es muy barato, sólo cinco mil cols por persona! ¡Desayuno incluido!"
El pregonero que llamó a la pareja se sentó en una silla hecha con el dedo de un robot doblado en una forma peculiar. Se sentó frente a uno de los barcos de aspecto más desordenado, pero ahora tanto Ves como Dietrich sólo querían superar esta terrible experiencia sin perder demasiado dinero. Se acercaron con curiosidad al joven cuya sonrisa se hizo cada vez más amplia ante la perspectiva de invitados.
"¡Saludos caballeros a Belladonna, mi orgullo y alegría en este hermoso archipiélago! Mi nombre es Klaus Blayne. ¿Puedo preguntar si los dos están juntos?" Preguntó el hombre flaco.
"Somos." Respondió Ves mientras miraba con curiosidad el barco deforme. ¿Cómo podría siquiera mantenerse a flote?
"Para una habitación individual con litera doble, serían diez mil cols, por favor".
Mientras Dietrich transfería los créditos a través de su comunicador, Ves arrugó la cara y trató de comprender por qué una institución rica como la LIT toleraba siquiera estos restos de chatarra flotantes.
Al notar el desconcierto de sus invitados, Klaus sonrió con tristeza. "Ah, eres nuevo aquí, ¿verdad?"
"Así es. No puedo evitar preguntarme, pero... ¿por qué los barcos?"
"Así es como funciona el Instituto de Tecnología Leemar. Los estudiantes externos como nosotros no pueden alojarse en un lujoso hotel flotante. No. La LIT quiere que trabajemos para ello. A menos que podamos permitirnos nuestra propia ropa antigravedad, no "Se nos permite permanecer en cualquier alojamiento en tierra. Tenemos que construir nuestras propias casas flotantes".
Esta regla sonaba cruel y artificial, como si su único propósito fuera degradar a los inmigrantes de estados de tercera categoría.
Sin embargo, ¿qué más podrían hacer estos estudiantes? Pusieron todas sus esperanzas en estudiar en Leemar, y si lograban pasar sus estrictos requisitos de ingreso, ya tenían un pie en la puerta. Retroceder sin intentar luchar era deshonrar su espíritu y a las personas que los apoyaban. Por eso estudiantes como Klaus persistieron en construir sus propios dormitorios flotantes oxidados.
Ves tuvo la desagradable premonición de que, después de todo, la competición abierta podría no ser tan abierta. Si la LIT trató a algunos de sus estudiantes de esta manera, ¿cómo tratará a los diseñadores de máquinas externos sin un respaldo como él?