El peor resultado ocurrió justo cuando finalmente llegaron a Leemar. Un grupo desconocido de invasores atacó descaradamente un sistema fronterizo propiedad del poderoso Clan Konsu. El Saint Hearst inmediatamente cerró el barco y cortó todas las comunicaciones externas, pero muchos pasajeros disponían de otros medios.
"No nos van a atacar, ¿verdad?"
"¡Reconozco el emblema! ¡Ese es el Grupo Vermeer!"
"¡Eso no es una incursión, es una flota de invasión completa! ¡Incluso trajeron tanques e infantería para ocupar el territorio capturado!"
Las noticias se volvieron sombrías cuando se dieron cuenta de que el Saint Hearst quedó atrapado en una lucha entre dos socios plenos de la Coalición. El tercer Grupo Vermeer más poderoso se comprometió a una invasión fronteriza total del Sistema de los Tigres Gemelos en manos del segundo Clan Konsu más poderoso.
"Joder, siempre pensé que estas cosas sucedían en los dramas. Ahora que están sucediendo en la vida real, me siento realmente mal". Dietrich escupió mientras su rostro se ponía azul.
A través de escaneos de largo alcance, todos podían ver cientos de mechs reglamentados moviéndose al unísono. Cualquier grupo de mercenarios casuales sería derrotado al enfrentarse a una marea tan imparable.
"La galaxia nunca está en paz. Hemos sido demasiado mimados en la República Brillante, donde las escaramuzas siguen siendo pequeñas. Después de todo, no hay nada realmente valioso allí que valga la pena luchar hasta la muerte".
Que el Grupo Vermeer decidiera invertir tanto esfuerzo en conquistar un sistema fronterizo significaba que este lugar tenía algo de valor. Un par de pasajeros más tuvieron la misma idea y una persona que todavía tenía acceso a la red galáctica encontró la razón.
"¡Mineral en espiral! ¡El Sistema Twin Tigers tiene un gran depósito de mineral en espiral!"
Si bien eso no significó nada para Dietrich, Ves miró hacia arriba con los ojos muy abiertos cuando escuchó la noticia. Sus mejoradas habilidades en metalurgia junto con su amplio conocimiento de la industria mecánica le proporcionaron la razón del movimiento radical del Grupo Vermeer.
"El mineral en espiral se puede refinar hasta convertirlo en una sustancia que es esencial para fabricar células de energía de alta densidad. Se pueden encontrar trazas de mineral en espiral en la mayoría de los sistemas estelares, pero no es económico recolectar estos pequeños depósitos. Si el clan Konsu descubriera una cantidad sustancial depósito en el Sistema Twin Tigers, ha pasado de ser un remanso a convertirse en un importante activo estratégico".
Un par de pasajeros descubrieron noticias aún peores. Resultó que el Grupo Vermeer ya poseía dos grandes depósitos de mineral en espiral en su territorio. Intentaron conquistar el Sistema de los Tigres Gemelos para obtener un monopolio local sobre el valioso mineral. Si lograron conservar las tres fuentes de mineral, entonces pudieron dictar los precios y compensar las pérdidas sufridas en esta invasión.
"Parece que el malestar exterior se ha extendido también a la Coalición. Estos socios de la Coalición son lo suficientemente despiadados como para hacer la guerra de su propio lado".
En realidad, era cuestionable si, para empezar, los principales socios que formaban la Coalición alguna vez estuvieron del mismo lado. Se unieron sólo para defenderse de la monolítica Hegemonía Hexádrica. Además de aprobar algunas leyes comunes para facilitar el comercio y la defensa mutua, los diferentes socios aún conservaban sus culturas únicas y su orgullo individual.
A medida que pasó el tiempo, Saint Hearst intensificó su represión para evitar el pánico. Los miembros de la tripulación, junto con robots armados, surgieron de la nada y guiaron a los pasajeros de regreso a sus cabinas.
Un anuncio a todo el barco habló una vez que los últimos pasajeros regresaron a sus lugares. "Habla el capitán. Como habrás descubierto, el Saint Hearst ha entrado en el Sistema de los Tigres Gemelos en medio de un conflicto militar. Si bien es devastadora para la población, nuestra línea espacial no está relacionada de ninguna manera con ninguna de las facciones involucradas. Tampoco "Las partes han expresado cualquier intención de perseguirnos cuando anunciamos nuestra presencia".
Justo cuando Ves estaba a punto de suspirar de alivio, el capitán volvió a hablar.
"No lo malinterpretes. No estamos a salvo. Aunque podemos ser neutrales, tanto los Konsu como los Vermeer pueden cambiar de opinión en cualquier momento. Si eres una persona con recursos y tienes motivos para creer, puedes convencerlos de que nos dejen en paz. "Entonces siéntete libre de acercarte a un miembro de la tripulación. Sin embargo, no espero que piensen en nosotros. Lo que podemos estar enfrentando es peor".
Dietrich parecía sombrío mientras analizaba una proyección del sistema estelar. "Cuando los grandes pelean, siempre hay niños pequeños corriendo debajo".
"Hemos detectado señales esporádicas de partes no afiliadas. Aunque la mayoría de ellos son buques civiles que sufren en las mismas circunstancias, hay varios buques que pueden no tener intenciones amistosas".
En otras palabras, piratas. El capitán parloteó sobre la importancia de permanecer quietos y evitar el pánico. Tanto Ves como Dietrich no aprendieron nada nuevo del discurso. En cambio, esperaron a que surgiera una frase clave.
"... Además, a cualquier piloto de mech activo entre ustedes, podemos solicitarles ayuda, especialmente si han traído su mech. Estamos abriendo todos los mechs en nuestra bahía de carga en este momento".
Ves miró a Dietrich, quien asintió y comenzó a cambiarse su ropa informal por su traje de piloto.
"Tu Harrier no podrá seguir el ritmo del tipo de mechs que hay. Incluso los piratas están mejor equipados que el Mech Corps en casa. Incluso en la misma generación, hay diferencias en potencia de fuego y protección".
"Lo sé, pero no soy alguien que huye de un desafío. He pasado semanas sin hacer nada más que beberme el tiempo. Me contrataste para protegerte, así que es hora de que gane mi paga".
En realidad, Ves no aceptó pagar nada a Dietrich. Él lo siguió por su propia voluntad, pero ninguno de los dos estaba de humor para mencionar eso. Cuando Dietrich terminó de cambiarse de ropa, abrió la puerta principal de la cabina y habló con un miembro de la tripulación cercano. El espacial uniformado asintió y dejó que un robot de repuesto guiara a Dietrich hasta el compartimento de carga en las cubiertas inferiores.
En momentos como estos, Ves odiaba no poder unirse a la lucha. Aunque recibió entrenamiento básico en armas de fuego cuando estudió diseño de mechas, eso fue solo para prepararlo como reservista. Incluso si el gobierno lo reclutó en el Mech Corps, todo lo que realmente podría hacer era reparar y mantener los mechs. Luchar contra el enemigo en el frente no era lo que Ves nunca tuvo en mente.
Para calmarse, agarró a Lucky, que no se daba cuenta, y se puso un traje de vacío antes de sentarse en una silla reforzada. Cada cabina estaba provista de trajes de vacío sellados básicos y sillas reforzadas con correas resistentes en caso de emergencias. Ves se abrochó el cinturón y se aseguró de que cualquier golpe repentino del barco no desalojara sus ataduras.
"No te muevas, Lucky. No quiero que flotes en caso de que la gravedad artificial se apague".
Los combates espaciales entre humanos solían ser sangrientos antes de que la MTA los aplastara. Hoy en día, las naves espaciales no deberían estar armadas, lo que reduce los daños. Hoy en día, los piratas empleaban mechas con capacidad espacial para proteger los alrededores mientras utilizaban tropas de abordaje para invadir el interior de un barco. Si Saint Hearst quería sobrevivir intacto al ataque pirata, entonces no podía permitirse el lujo de perder ninguna de las batallas.
Los minutos pasaban mientras Ves sentía que su piel se volvía húmeda de sudor. Lo peor de la situación fue que la tripulación no tenía intención de informar a los pasajeros de ninguna novedad. Es posible que Dietrich ya haya despegado desde el compartimento de carga. ¿Podrá luchar en el difícil entorno del espacio exterior? ¿Estaba su robot lo suficientemente sellado como para evitar fugas en el suministro de aire?
Ningún sonido se propagó desde el espacio. Cualquier explosión o disparo de armas no afectaría al barco a menos que ocurriera muy cerca. Aunque Ves percibió vagamente un par de vibraciones inusuales, no pudo adivinar su origen.
Incluso con el poder del Sistema, Ves todavía no tenía nada en sus manos para defenderse de cualquier agresión. Lamentó haber ignorado las opciones de autodefensa en la Tienda y el Árbol de Habilidades. Si invirtió parte de los 5000 DP en defensa personal, entonces podría no estar sudando balas en este momento.
El barco se sacudió bruscamente varias veces. El capitán rápidamente hizo otro anuncio. "¡Alerta! Los piratas han logrado deslizar un par de lanzaderas de abordaje a través de nuestros mechs. Están perforando las escotillas mientras hablamos. ¡NO RESISTAN Y NO SALGAN DE SUS CABAÑAS!"
Ves maldijo vigorosamente. Este capitán inútil podría haber explicado lo que estaba pasando. ¿Quiénes eran los piratas? ¿Tenían un historial de querer asesinar o simplemente estaban aquí para robarles a los pasajeros su riqueza?
"Mierda. Todavía tengo más de veinticuatro millones de créditos ahorrados. No puedo darme el lujo de perderlo todo".
Aún así, ¿qué podría hacer? No se engañó pensando que podría salir de su cabaña y asesinar a todos los intrusos con sus propias manos. ¡Ni siquiera poseía un arma de fuego!
Rápidamente activó el Mech Designer System y abrió la Tienda.
[Cuchillo de fruta básico]: 100 DP
[Pistola de resistencia de un disparo]: 500 DP
"¡¿Qué?! ¡¿Quinientos malditos DP por un arma con una sola bala?!"
Ves quería arrancarse el pelo. Olvídate de la pistola, ni siquiera podía permitirse el lujo de comprar el cuchillo más inofensivo de la tienda debido a su escasez de DP. Cometió un gran error al eliminar todos sus DP a la vez.
"Bueno, lección aprendida. La próxima vez, guardaré algo de DP".
Mientras Ves seguía sentado sosteniendo a su gato gema, sintió un par de vibraciones más. Si bien le costó adivinar el origen de esas vibraciones, aumentaron en magnitud y frecuencia. Si no lo sabía mejor, se sentían como pasos pesados. Con el pesado aislamiento acústico de la cabina, no tenía forma de saber nada mejor.
Pasaron los minutos mientras la frecuencia de las vibraciones disminuía. Justo cuando Ves relajó sus nervios, un dispositivo de ruptura rompió la puerta de la cabina.
"¡MANOS EN EL AIRE! ¡NO TE MUEVES!"
"¡Estoy desarmado, estoy desarmado!" Ves gritó mientras levantaba los brazos. Lucky aulló de miedo tan pronto como dos amenazantes trajes de exoesqueleto entraron en la pequeña cabina. Las representaciones desordenadas de armas y niñas ligeras de ropa dejaron claro que estos dos hombres no formaban parte del contingente de seguridad del barco.
Los dos hombres con armadura ocupaban prácticamente la mitad del espacio de la cabina. Uno de los piratas sostenía un enorme rifle láser sobre su hombro mientras que el segundo sostenía una pistola láser humeante.
"TÚ. ¿CÓMO TE LLAMA?"
"V-V-Ves. Ves Larkinson".
El pirata líder se detuvo por un momento. Ves supuso que estaba usando el HUD interno de su traje para buscar su nombre en el manifiesto de pasajeros.
"DISEÑADOR DE MECH. BIEN. TU COMPAÑERO DE CUARTO ESTÁ PELANDO AFUERA. NO TAN BIEN. VEN CON NOSOTROS".
"Espera, espera, puedo pagar. ¡Tengo créditos!"
"NO NOS INTERESAN TUS CRÉDITOS INÚTILES. VEN ANTES DE QUE TU AMIGO HAGA ALGO LAMENTABLE".
El pirata líder reveló un cuchillo y cortó las correas que sujetaban a Ves en su lugar. "PONERSE DE PIE."
Con un pirata acercándose con un rifle y otro apuntándolo con un cuchillo grueso y mortal, Ves no tuvo otra opción. Mantuvo las manos en el aire y lentamente se levantó de la silla.
"No quiero que me lastimen. Haré lo que tú quieras. Pero no me lastimes".
"RELÁJATE, AMIGO. SOLO ESCUCHA LO QUE DICE Y PODRÁS-"
El pirata de repente fue interrumpido cuando un destello dorado pasó por su cuello. Un suave silbido revoloteó en el aire cuando todos se sobresaltaron. El flash resultó ser Lucky, quien aterrizó encima de una cómoda con brillantes ojos azules. Un par de garras de energía se extendieron desde sus delicadas garras. Las gotas de sangre que aún se adherían a su superficie chisporrotearon cuando el calor evaporó el líquido restante.
El pirata del frente gorgoteó durante unos segundos antes de desplomarse. Su armadura de exoesqueleto casi no proporcionó resistencia al repentino golpe de Lucky.
"¿QUÉ? ¿FREDDY? ¡FREDDY! ¡MALdito gato!"
El pirata restante se volvió loco y apretó el gatillo de su rifle. Un rayo candente surgió de su boca y vaporizó la cama de Dietrich antes de girar hacia la parte superior de la cómoda.
"¡Suerte! ¡Corre!"
Los ojos del gato gema brillaron aún más antes de desaparecer en otro destello. Una fracción de segundo después, Lucky aterrizó frente a la puerta rota de la cabina mientras el segundo pirata sufría un caso idéntico: le cortaban la mitad del cuello con una garra engañosamente afilada. El suelo retumbó cuando el muerto se desplomó sobre su hermano.
Mientras Lucky desactivaba su garra mortal y se acicalaba, Ves se puso verde mientras miraba los charcos de sangre en expansión. Su almuerzo se le escapó repentinamente del estómago. Vomitó directamente sobre la funda transparente de su casco. Su traje hermético detectó automáticamente el peligro y sustrajo la placa frontal. Después de vaciar su estómago, respiró profundamente y miró a Lucky como si fuera un fantasma.
"Suerte, tú... tus garras. ¿Desde cuándo tú..."
Ves de repente recordó la misteriosa caja. ¿Su contenido tuvo algo que ver con que Lucky pudiera manifestar sus garras de energía?