Los diseñadores de la Antorcha de la Vanguardia le dieron una forma triangular alargada. Parecía una barra rechoncha cuya parte superior era estrecha para proporcionar ventanas a cada cabina y gruesa en la parte inferior para almacenar mucha carga. Por lo tanto, la parte inferior del barco tenía suficiente espacio para instalar una pequeña arena, protegida por la mejor tecnología de detección que la Coalición del Viernes podía permitirse.
Una gran multitud ya se había reunido alrededor del estadio de alta tecnología. Incluso para la Coalición del Viernes, ver actuar a un robot de próxima generación no era algo cotidiano. Sólo las élites de los estados de segunda categoría tuvieron el privilegio de pilotar un mecanismo tan caro y poderoso.
Naturalmente, los superestados de primer nivel trataron a los mechs de próxima generación como sus modelos básicos. La generación de vanguardia que todavía estaban desarrollando se liberaría en toda la galaxia en aproximadamente una década. Ves ya estaba preocupado por el mar de cambios que se producía con cada salto generacional.
"Hola Ves, ¿puedes explicarme qué tiene de especial la próxima generación?"
Cada nueva generación representó un gran avance en un par de áreas de la tecnología. Habitualmente la incorporación de materiales exóticos hasta entonces desconocidos apoyaba dicha innovación.
"No tengo los detalles, pero he oído que la próxima generación es en gran medida un avance en armas y tecnología de almacenamiento de energía. Los láseres y otros tipos de armas de energía directa son más poderosos y pueden causar una mayor ráfaga de daño sin dañar sus armas. Las celdas de energía de alta gama también pueden almacenar más energía. En cuanto a la gestión del calor, la mejora no se ha puesto al día, por lo que los mechs que ejecutan armas de energía no durarán tanto ".
"Está bien, entonces los láseres golpearán más fuerte y por más tiempo, pero el manejo del calor será una mierda. Suena como si fuera ideal para los tipos hostigadores. ¿Qué pasa con el armamento balístico y de misiles?"
"No hay ninguna innovación importante en esto, pero los fabricantes de armas han reducido los costos de gran parte de su armamento premium. Básicamente significa que los otros tipos de armas pueden alcanzar el costo de menores ganancias para los fabricantes".
"Je, suena bien. Esos bastardos codiciosos cobran demasiado por las municiones. Ya es hora de que sangren".
Ves no mencionó que los sistemas blindados tampoco lograron seguir el ritmo. Eso significó en gran medida que las batallas entre robots de próxima generación fueran más cortas y más intensas. El riesgo de muerte aumentó mientras aumentaba la cantidad de reparaciones y reposiciones. El uso estratégico de los mechs estaba a punto de cambiar en muchos sentidos.
Se sentaron alrededor de la arena y esperaron a que comenzara el espectáculo. Las estrellas no tardaron mucho en llegar.
"¡Ese es Wolf Greer de las Constelaciones! ¡Su robot Moonhowl una vez aplastó a tres piratas a la vez con su Overload Fist!"
Un voluminoso robot mediano que llevaba dos pistolas en la cadera llegó primero. A pesar de las pistolas, el robot estaba construido como un luchador y su arma principal eran sus puños reforzados. El piloto tuvo agallas para recurrir al combate sin armas. El alcance más corto significaba que el robot tenía menos alcance y, lo que es más importante, menos influencia para atravesar la armadura.
"¿Qué es el puño sobrecargado?"
"No lo sé. Lo veremos en acción muy pronto".
Mientras Ves admiraba las refinadas líneas del Moonhowl, su oponente también subió al escenario.
El otro robot pesaba un poco menos que el Moonhowl. El gran logotipo en su brazo le dijo a la audiencia que el robot llamado Righteous Sword luchó bajo el estandarte del Winston Corps.
"¡Esa es la famosa Espada Justa de Iris Peterson, una de las mejores espadas mecánicas de la Coalición!"
Los dos robots de próxima generación se encontraron en medio de la arena. Después de un breve apretón de manos, se separaron y se colocaron a la distancia de duelo estándar para arenas de tamaño pequeño. El entorno pequeño le dio a la Espada Justa mucho menos espacio para correr. Como un robot armado con nada más que una sola espada, Iris necesitaba todo el espacio que pudiera para aprovechar la movilidad superior de su robot.
Ahora que los duelistas se dieron a conocer, la multitud comenzó a hacer sus apuestas. Cuando Ves escuchó la cantidad de dinero que habían aportado, pensó mejor en hacer su propia apuesta.
Como un paleto rural, Dietrich se quedó boquiabierto. "Cielos, ¿ese tipo acaba de apostar el equivalente a doscientos millones de créditos brillantes? ¡Podría alimentar a un planeta entero durante un día con esa cantidad de dinero!"
Tan pronto como las apuestas disminuyeron, los organizadores reforzaron las barreras de seguridad y dieron luz verde al duelo.
"¡Comenzar!"
Los robots de próxima generación entraron en acción. Como cada robot de próxima generación representaba el pináculo de los robots de la Coalición del Viernes, Ves estaba listo para estudiar hasta qué punto habían superado los límites.
El espectáculo no decepcionó. Las fuerzas que los mechs pudieron aprovechar hicieron que los mechs se movieran con una velocidad y potencia que avergonzaban a los mechs más antiguos. El Moonhowl encarnó especialmente esto mientras buscaba cargar directamente contra la Espada Justa.
La batalla encarnó el clásico combate entre un bruto y un motor. El Moonhowl se destacó en peleas directas y golpes comerciales, mientras que Radiant Sword buscaba atacar los puntos débiles y evitar enredarse. En circunstancias normales, Iris debería haber podido aprovechar su ventaja en movilidad, pero Wolf hizo buen uso de la estrecha arena para frenarla.
"¡Basta de esto!" Wolf transmitió mientras su robot activaba un conjunto de propulsores ocultos.
"¡Maldita sea, el momento de ese tipo es impecable! ¡Iris no tiene forma de escapar!"
La Espada Justa estaba a punto de huir hacia un lado. Su impulso no pudo redirigirse instantáneamente. Cuando giró, el Moonhowl ya estaba sobre el robot más delgado.
Como si supiera que cualquier otra evasión sería inútil, la Espada Justa extendió su espada. El Moonhowl cambió ligeramente su orientación y posición ajustando la potencia de sus propulsores individuales en el último momento. Esto hizo que la espada atravesara la armadura lateral y no alcanzara el reactor de energía.
Por otro lado, los puños del Moonhowl brillaron en rojo cuando una especie de energía extraña envolvió la extremidad. Justo cuando estaba a punto de golpear la cabina de la Righteous Sword, ambos mechs se detuvieron abruptamente.
"¡Ya es suficiente! ¡El ganador es Wolf Greer!"
La mayoría del público abucheó al final prematuro del duelo. Incluso si el puño hubiera golpeado, el daño que causó podría no paralizar la Espada Justa. Ves entendió por qué los organizadores cancelaron la pelea tan rápidamente. Reparar los robots de próxima generación era costoso y no querían debilitar el poder de sus mejores escoltas.
Dietrich negó con la cabeza, después de haber apostado muchos créditos por la bella piloto. "Hombre, esta arena es una pérdida de tiempo si los organizadores siguen molestando a todos. No tienen las agallas para mostrarnos una pelea real. Sería mejor que viera una proyección desde la red galáctica".
La pareja se separó de nuevo una vez que Dietrich escoltó a Ves de regreso a su cabaña en el piso de arriba. Como Ves quería ahorrar la mayor cantidad de créditos posible, se negó a seguir a Dietrich afuera mientras examinaba el extenso entretenimiento del barco.
La Antorcha de la Vanguardia recorría lentamente las fronteras. La distancia que recorrió en tan poco tiempo fue increíble. El hecho de que se necesitaran más de dos semanas para llegar a Leemar fue un testimonio de los increíblemente poderosos motores de la Antorcha. Afortunadamente, el Sistema Leemar estaba situado un poco más cerca de Bright Republic, por lo que Ves podía abordar cualquier barco de pasajeros estándar para llegar a Leemar a tiempo para las eliminatorias.
El prestigio del barco y su escolta de mechs de élite de la Coalición disuadieron a todos los alborotadores. La mayoría de ellos echaron un vistazo a los escáneres y se asustaron con las inmensas lecturas del motor de la Antorcha. Sólo las organizaciones más grandes de estados de segunda categoría poseían los conocimientos necesarios para construir un barco tan poderoso.
Ves aprovechó el tiempo estudiando los libros virtuales como si fuera un estudiante desesperado a punto de realizar sus exámenes. Ya aprendió gran parte del conocimiento básico del Sistema, pero los libros ampliaron los conceptos principales y le proporcionaron muchas buenas referencias.
Al final del viaje de la Antorcha hasta la frontera de la Coalición, Ves estabilizó firmemente sus bases en la mecánica. Ahora poseía suficiente confianza para diseñar un robot con principios mecánicos más allá del alcance de un novato promedio.
"Puede que la mecánica no sea tan atractiva como la metalurgia o la óptica, pero es el pilar principal que sustenta cada máquina".
Quizás todavía esté detrás de los mejores genios que participan en la competencia abierta, pero al menos debería poder pasar las eliminatorias. Había echado un vistazo breve a las reglas y comprendió que los días previos a la competencia principal estaban destinados a filtrar la chusma.
"Lástima que el revuelo en torno a mis mechs se haya desvanecido".
Sus ventas virtuales disminuyeron. Marc Antony y su 'Variante Masculina' tuvieron un éxito sorprendente mientras aparecían en las noticias, pero la novedad pasó cuando los locutores se centraron en otros eventos. Sin la exposición constante en los medios, el robot cayó en la oscuridad.
Lo que clavó aún más el ataúd en sus ventas fue que un par de otros diseñadores copiaron su bragueta. Resultó ser una tendencia menor en el mercado local, pero tantos pilotos rechazaron los innumerables diseños que los imitadores nunca obtuvieron muchas ganancias.
Ves estudió las cifras y asintió decepcionado. "No hay futuro en impulsar las ventas a través de apariencias únicas. Los mechs excesivamente decorados no obtienen buenos resultados en el mercado en este momento. La tendencia actual es mantener la apariencia del mech sobria para evitar atraer el fuego enemigo".
Podría ser una historia diferente si los mechs tuvieran una calificación más baja. Los mechs de primera y segunda estrella a menudo presentaban colores más brillantes y toques más extravagantes. Sin embargo, cuando los pilotos pudieron comprar mechs de cinco estrellas, ya tenían la edad suficiente para graduarse de academias y pilotear un mech en un campo de batalla real.
El último día, cuando Ves estaba a punto de abandonar la Antorcha, decidió gastar su DP acumulado. Ya pasó mucho tiempo resolviendo sus recientes logros, lo que dejó su mente libre para aceptar una afluencia de nuevos conocimientos.
"¿Ahora qué actualizaré?"