Para la gente que vive en el planeta, la noción de viaje espacial requería un poco de explicación para entenderla. A pesar de la inmensidad de la galaxia, en su mayor parte consistía en un espacio vacío con un par de estrellas en el medio. Su enorme escala provocó que ese "par" de estrellas se acumulara en muchos miles de millones.
Se necesitaba mucho tiempo para viajar de una estrella a otra, incluso con FTL. No es que los viajes FTL fueran demasiado lentos, pero se necesitaron muchos cálculos y precisión para encontrar el destino correcto. Una desviación de un solo porcentaje en las coordenadas podría desviar un barco de su rumbo cientos de años luz.
Sólo a través de sistemas portuarios vitales los barcos podrían acelerar su navegación. Como faros en la oscuridad, permitieron que los barcos distantes se concentraran en un lugar mucho más fácilmente, con mucho menos riesgo de sobrepasar su destino.
Una nave muy avanzada como la Antorcha de la Vanguardia era capaz de realizar los monstruosos cálculos necesarios para saltar sobre estados enteros. En el momento en que ingresó a FTL, estaba en camino hacia un sistema estelar de un estado vecino. Su moderno motor FTL comprimió una distancia impresionante de docenas de años luz en un viaje de apenas dos días.
No es que Ves, Dietrich o cualquier otro pasajero prestaran atención a la increíble velocidad del barco. Tecnología como ésta era común, aunque cara.
En cambio, Dietrich medio arrastró a Ves hacia uno de los muchos bares del barco. Como todavía era día universal, el lugar para beber, de aspecto bastante sencillo, parecía bastante escaso. La mayoría de los clientes vestían el uniforme de Townsend Spacelines, con los cuellos ajustados desabrochados y los rostros relajados mientras disfrutaban de un momento fuera de turno.
"¡Hola! ¡Dos Crincho, por favor!"
El camarero humano sirvió un par de cervezas del grifo y lo deslizó sobre el mostrador. Dietrich tomó una taza y bebió una cantidad generosa. "Ah, este Crincho es mucho mejor que la porquería de nuestro local local. ¡Nuestro proveedor nos está estafando!"
"No es muy barato enviar mercancías a nuestro planeta". Dijo Ves mientras tomaba un modesto sorbo, todavía un poco incómodo. "Y no es que nuestro planeta esté cargado. No podemos permitirnos gastar tanto como un Bentheimer".
Ambos se compadecen por un momento de la patética economía de Cloudy Curtain. El sistema atrasado carecía de una base industrial sólida que transformara materias primas baratas en productos finales caros. En términos de recursos, sus campos de asteroides sólo contenían basura común, como minerales de hierro y hielo. Los planetas tampoco lograron distinguirse.
En un universo con miles de millones de estrellas, a la humanidad no le faltaban recursos básicos. Cualquier corporación aleatoria podría contratar a un grupo de mineros y colocarlos en un sistema estelar aleatorio no reclamado. No, a lo que la mayoría de la gente le prestaba atención hoy en día eran a los recursos exóticos, algo que se volvía escaso a medida que uno abandonaba el centro de la galaxia. La República Brillante resultó estar situada al final de un brazo galáctico.
"Pssst." Dietrich golpeó a Ves con el codo mientras señalaba con la cabeza a un par de pasajeros que llegaban. "Polluelos vistos a las tres en punto".
Ves levantó una ceja y quiso decir algo como "¿y qué?", pero de repente una mano lo arrastró fuera de su taburete. Los dos jóvenes se acercaron rápidamente al par de chicas.
Aunque vestían informalmente, la pareja de mujeres lucía resplandeciente. El par de diosas de cabello negro se parecían tanto que debían ser hermanas. La más alta era más deportiva y no tenía miedo de mostrar sus abdominales con el abdomen expuesto. El más bajo vestía de manera más conservadora pero tenía un cuerpo más curvilíneo. Ambos detuvieron su conversación y miraron a los cazadores que se acercaban.
"Hola, hermosas damas, ¿qué las trae por aquí a este hermoso barco?"
Ambas chicas se rieron detrás de sus manos levantadas. La hermana mayor tomó la iniciativa. "Oh, ya sabes, padres preocupados que querían enviarnos a un lugar seguro".
Dietrich continuó haciendo movimientos con la hermana mayor, obviamente dejando a la menor con Ves.
Tragando un poco, dijo: "Oye. ¿Cómo te llamas?"
"Rosa. Rosa Allemaier."
"¿Qué es lo que haces en la vida?"
"Estoy en mi último año de terminar mi carrera en Ecología Terran. ¿Y tú?"
"Soy un diseñador mecánico independiente. Empecé mi negocio hace unos meses y logré lograr un par de ventas".
Ves se jactó un poco de sus logros, pero los ojos de Rose se volvieron vidriosos lentamente. Sintiendo el desinterés, cambió de tema. Luchó por captar los intereses de Rose pero no pudo juzgar si lo logró.
Mientras tanto, Dietrich y la hermana mayor llamada Piper se llevaban muy bien. Incluso puso su mano alrededor de sus caderas y la acercó.
Deseó haber traído a Lucky en lugar de dejarlo holgazanear en la cabaña. Mientras Ves mantenía una conversación vacilante con la recatada Rose, sin avanzar mucho para aprender más sobre la chica.
"Ha sido divertido, pero tenemos que volver con nuestros padres". Dijo Piper mientras golpeaba su comunicador contra la muñeca de Dietrich, intercambiando contactos. "¡Ya nos veremos!"
Cuando las dos mujeres se marcharon, Dietrich miró fijamente a Ves mientras se rascaba la cabeza. "Hombre, verlos a los dos tropezar me da vergüenza decir que eres mi amigo. ¿Creciste en una cueva o algo así?"
"Gasté la mayor parte de mi energía en mi carrera. No podía permitirme el lujo de distraerme con las chicas".
El Pequeño Jefe miró a Ves como si fuera un extraterrestre. "Hombre, eso suena triste. Deberías salir más. Este es el mejor momento de nuestras vidas. No esperes hasta que te salgan arrugas antes de empezar a entrar en la escena de las citas. ¡Para entonces ya será demasiado tarde!".
Siguió parloteando sobre el arte de ligar con chicas. El hombre habló con entusiasmo, atrayendo a un par de otros hombres de la misma opinión que gritaron abundantes consejos. Se convirtió en un pequeño espectáculo donde todos intentaban enseñarle al nerd cómo llevarse bien con el sexo opuesto.
Ves solo escuchó a medias las palabras de borracho de todos mientras se concentraba más en cómo debería gastar los Puntos de Diseño que acumulaba constantemente. Con la infamia de su modelo impulsando sus ventas, podía permitirse el lujo de redondear sus cimientos. Olvídate de acostarte con chicas, él preferiría lanzarse a una piscina de DP.
"Cielos, no tienes remedio. No importa". Concluyó Dietrich mientras arrojaba su taza vacía. "Vamos a explorar las tiendas. Tengo muchas ganas de ver qué cosas elegantes hay disponibles aquí. Incluso puede que haya algunos productos que sólo se pueden encontrar en la Coalición del Viernes".
Los bulevares que bordeaban los pasillos principales ofrecían productos de alta gama a precios aún más altos. Cada tienda cotizaba sus precios en créditos de coalición, o cols para abreviar. Una tienda de ropa cobraba cincuenta mil cols por un solo traje de hombre, mientras que una heladería ofrecía sabores de lujo a mil cols la bola.
"¿Cuál es el tipo de cambio?"
Ves abrió su comunicador y programó el dispositivo para convertir automáticamente cada precio de col que tuviera en la mira. Una superposición dentro de sus ojos añadió discretamente los precios en créditos brillantes.
Maldijo un poco a un ritmo ridículo. "Es casi cien a uno. Sólo agregue dos ceros a cada precio de col que vea".
Esto significa que el traje masculino costó cinco millones de créditos brillantes. Para ponerlo en perspectiva, Ves podría construir una cuarta parte de un robot con esa cantidad de dinero.
"Estos tipos son jodidamente extravagantes. Eso avergüenza el dinero que pagamos por el pasaje".
"Tengo la sensación de que esta línea espacial nunca tuvo la intención de obtener ganancias con los precios de los boletos. Esto es prácticamente una ciudad flotante en el espacio. Los pasajeros aquí pagan para experimentar la vida en la Coalición".
Si la Antorcha de la Vanguardia era un microcosmos de la Coalición, entonces eso significaba que su riqueza total los ubicaba en la clase media baja en términos de riqueza. En otras palabras, no eran nadie.
"Con tanto dinero gastado en lujos, es sorprendente por qué esos estados de segunda categoría no han limpiado a todos los estados de tercera categoría de los alrededores".
"No vale la pena. El dinero necesario para mantener su nivel de vida es insostenible en comparación con la cantidad de riqueza que pueden generar en nuestros territorios más pobres".
Esa fue la explicación simple. Ves no tenía dudas de que otras preocupaciones frenaban a estos gigantes de segunda categoría. Aun así, las palabras que dijo todavía sonaban ciertas. Sin suficientes recursos exóticos, los estados de segunda categoría no tenían motivos para expandir sus territorios. Fue como anexar un montón de basura. Apestaba y arruinó sus puntos de vista.
Los altos precios arruinaron su ánimo para mirar escaparates. Se separaron porque Ves quería regresar a su cabaña. Con su seguridad garantizada hasta cierto punto, Dietrich era libre de explorar la parte más vulnerable del barco donde se llevaban a cabo diversos tipos de deportes sangrientos y duelos.
"Diviértete ahí abajo y no te dejes arrastrar por ninguna apuesta. Aún necesito que me acompañes a Leemar y regreses, ¿sabes?"
"Claro, claro, estaré bien mamá". Dietrich puso los ojos en blanco. "Tienes mi comunicación, así que grítame si necesitas algo de fuerza".
"Estoy seguro de que la seguridad del barco puede manejar la mayoría de los incidentes. Aunque las posibilidades no son grandes, estoy más preocupado por los piratas y otras incursiones. Si no lo has notado, el sector estelar local parece estar cada vez más inestable. "
Tras seguir las noticias, Ves supo que el incidente de Bentheim no era un hecho aislado. Varios otros estados de tercera categoría sufrieron incidentes inquietantes similares. En un planeta explotó su refinería de combustible, causando daños masivos junto con una pérdida de vidas atroz.
Lo que Ves encontró peculiar fue que todos los grupos que ejecutaron estos ataques terroristas parecían diferentes. El grupo que atacó a Bentheim agitó contra las corporaciones galácticas corruptas que supuestamente controlaban a la República Brillante desde las sombras. En cuanto a otro grupo terrorista en otro estado, lucharon por los derechos de los mineros explotados.
"Si alguien cree que estos tipos no están relacionados entre sí, entonces me comeré mi comunicación".
Dejó de perder el tiempo poniéndose al día con las noticias y recurrió a la MTA. Como organización que se ocupaba de todo lo relacionado con mechs, ofrecía muchos servicios a los diseñadores de mechs. Ves ya se había ocupado de la certificación. Ahora planeaba acceder a su biblioteca abierta.
"Ya es generoso que el director Chandler me dé un par de libros gratis. Me enseñó que todavía hay mucho que aprender sobre el universo en los libros".
Naturalmente, el conocimiento enseñado por un maestro capaz no podría reemplazar la memorización de memoria. Los libros disponibles en la biblioteca abierta también tenían sus límites. Cuando Ves inició sesión en la sección de la biblioteca virtual de la MTA, tuvo acceso a muchos libros. Sin embargo, ya vio que la mayoría se centraba en los fundamentos y los conocimientos básicos. El conocimiento patentado de vanguardia estaba completamente ausente en la biblioteca.
"Afortunadamente, no tengo que depender de otros para desarrollar mis especializaciones. Los conceptos básicos son lo suficientemente buenos para mí. Consultar la biblioteca también creará un rastro en papel para explicar mis repentinas mejoras en mecánica y otras habilidades".
Como recientemente mejoró su habilidad de Mecánica a oficial, quería estabilizar su reino recién adquirido leyendo libros complementarios. Filtró la mayoría de los libros sobre otros temas y sólo se limitó a los manuales más vendidos a nivel oficial.
MUSCULATURA ARTIFICIAL - CÓMO IR MÁS RÁPIDO, por el Maestro Ricardo Takanata. Precio: 153.623 créditos brillantes.
LAS FUERZAS QUE IMPULSAN LOS MECHS BÍPEDOS: UN ENFOQUE EQUILIBRADO, por el Maestro R.I. Ulmer y el Maestro F.M. Herrero. Precio: 346.535 créditos brillantes.
GUÍA DEL JOURNEYMAN PARA MOTORES MECH, 74ª EDICIÓN, por el Maestro Elia James, la Maestra Alice Coventry y el Maestro Christopher Lin. Precio: 86.232 créditos brillantes.
Ves prácticamente se desangró el corazón cuando gastó sus preciosos créditos en esos libros. La mayoría de los maestros que escribieron o editaron esos libros eran diseñadores de máquinas de renombre que se encontraban en la cima de la industria de las máquinas. Los tres libros que Ves seleccionó formaron el núcleo de la mecánica de nivel oficial e incluso con sus recuerdos mejorados por el sistema, aún podía aprender mucho de esos libros.
Los precios se expresaron originalmente en diferentes monedas. Quizás para quienes vivían en estados de segunda categoría, los precios eran razonables. Pero estaba seguro de que las compras eventualmente darían sus frutos cuando asimilara el conocimiento, pero aun así representaba una gran parte de sus ahorros.
"Me siento como si estuviera de vuelta en la universidad. Bueno, mientras el barco esté todavía en tránsito, tengo tiempo más que suficiente para digerir estos libros".
Justo cuando estaba a punto de sumergirse en sus compras, la puerta principal de la cabaña se abrió. "¡VESSIEBOY! ¡Tienes que bajar! ¡Hay un par de robots de próxima generación a punto de batirse en duelo en una hora! ¡Reúne tus créditos y vamos a apostar!"