Dietrich y Ves entraron en un compartimento modestamente lujoso donde permanecieron durante todo el viaje. Tenía tanto espacio como media casa. Además de ofrecer dos dormitorios separados, presentaba una opulenta sala de estar decorada con generosas cantidades de oro y azul, los colores más utilizados en la línea espacial.
Lo que a Ves le gustó especialmente fue que una puerta conducía a un pequeño espacio de trabajo privado con una terminal segura. Con la privacidad prometida que ofrece Townsend Airlines, Ves podría trabajar en sus diseños en paz. Planeaba ponerse al día mucho ahora que tenía tiempo de sobra.
"¡Hombre, estas camas son geniales! No te importa si traigo compañía, si sabes a qué me refiero". Dijo Dietrich sugerentemente mientras saltaba directamente sobre el colchón inflable de la cama elegida.
Ves ignoró cuidadosamente las implicaciones de esas palabras mientras tranquilamente empacaba su equipaje. Lucky deambulaba por la habitación con alegría aventurera, golpeando con el antebrazo un jarrón brillante.
"¡Vaya! ¡Mira los precios de este menú de cena! ¡Están cobrando cuarenta y siete mil créditos por la mejor comida de 18 platos!"
"Ni se te ocurra, Dietrich. No creo que ninguno de nosotros pueda permitirse el lujo de desperdiciar tanto dinero. Además, ya pagamos las comidas complementarias".
En realidad, la Antorcha de la Vanguardia se parecía mucho a los cruceros cuyo único propósito era recorrer los lugares más interesantes del espacio. Los principales bulevares dentro del barco estaban llenos de tiendas que ofrecían artículos de lujo hechos a mano. Los interesados en la cultura podrán visitar los museos y varios teatros. En cuanto a aquellos más inmersos en el mundo de los mechs, en las entrañas de las naves había una pequeña arena anidada.
La Antorcha era como una ciudad en sí misma, una que viajaba constantemente de un sistema a otro. La cantidad de créditos necesarios para mantenerlo funcionando fue astronómica. Al frugal Ves no le gustaba desperdiciar tantos créditos en un simple pasaje, pero ese era el precio para garantizar su seguridad. Todas las líneas espaciales más baratas tenían antecedentes dudosos en lo que respecta a proteger a sus pasajeros de las incursiones piratas errantes.
Cuando Ves estaba a punto de reunirse con Dietrich afuera para presenciar la partida del barco, recibió una llamada prioritaria. Lo cogió y se encontró con el rostro ambivalente de Marcella.
"Parece que tienes algunas noticias, Marcella".
"Algo. Sabes que me diste acceso a tu cuenta de diseñador de Iron Spirit, ¿verdad? Bueno, configuré algunos activadores en caso de que sucediera algo inusual, y uno de ellos se disparó esta mañana. Deberías dirigirte a una terminal y ver por ti mismo lo que ha sucedido. ".
Esperemos que su cuenta no haya sido prohibida por terrorismo o algo así. Ves le dijo a Dietrich que esperara y rápidamente se sentó frente a una terminal. Afortunadamente, el lobby de Iron Spirit ya estaba instalado en la terminal, aunque la inmersión total no era posible sin las cápsulas de simulación. Al entrar al juego, revisó sus estadísticas.
"¿Qué? ¿Treinta y un CA-C1 que Marc Antony ha vendido?"
Justo cuando Ves se recostaba con asombro, vio que el ticker de su recuento de ventas aumentaba en uno, lo que significaba que se vendió otro de sus mechs virtuales.
"Para bien o para mal, la infamia del incidente de hoy atrajo la atención sobre tus mechs. Incluso recibí algunas ofertas para que repliques tu mech personalizado".
"¿En serio? ¿Incluyendo la bragueta?"
"Especialmente la bragueta. No pareces darte cuenta de cuán creador de tendencias te has convertido sin saberlo. Ya hay otros mechs que lucen el mismo tipo de bragueta".
Eso sonó como si lo estuvieran estafando. "¡Ese es mi diseño! ¡No deberían poder copiarlo sin mi permiso!"
"Por eso te llamo. Primero, debes aumentar los precios de tus mechs virtuales, al menos los basados en el César Augusto. Segundo, registra tu diseño personalizado en la MTA para que cualquiera que quiera copiar tu diseño de bragueta "Tendrás que desembolsar algo de dinero. En tercer lugar, si bien es tu elección personal, realmente te sugiero que pongas tu diseño personalizado a la venta dentro del juego. Puedo garantizarte que se venderá como pan caliente".
Ves asintió y estuvo de acuerdo con algunas de las propuestas. Habló un poco más sobre cómo aprovechar la infamia actual de su diseño y el equilibrio entre lograr muchas ventas y mantener limpia su reputación.
Si bien Ves valoraba mucho su reputación, estaba dispuesto a dejarla de lado cuando se trataba de obtener DP. Era notoriamente diferente ganar los preciosos Design Points, pero en este momento la publicidad involuntaria sobre su segundo Marc Antony cambió la ecuación. Rápidamente consultó su estado y sonrió incontrolablemente ante la cantidad de DP que obtuvo de las ventas virtuales.
"Con cada robot virtual de cinco estrellas vendido, obtengo cincuenta DP del Sistema. Combinado con otras ventas incidentales junto con mis ahorros anteriores, ya estoy buscando 1800 DP".
La atracción magnética de ganar cargamentos de DP había anulado cualquier otra preocupación práctica. Sus ojos se convirtieron en brillantes gemas de DP mientras intentaba imaginar qué podría comprar con la moneda más valiosa del Sistema. Incluso comprar uno de los costosos aumentos de atributos en la Tienda de artículos no estaba descartado.
"Considerando mi próximo destino, puedo usar todo el DP que pueda conseguir".
El Sistema le asignó la abrumadora tarea de convertirse en aprendiz de un maestro. Estas eminentes personalidades tenían muchas opciones para elegir. Podían elegir entre decenas de miles de diseñadores de robots esperanzados en cualquier momento. La única forma en que Ves podía destacarse y tener la oportunidad de rogarles por un aprendizaje era tener un buen desempeño en la próxima competencia abierta.
Proveniente de un Estado de tercera categoría, Ves era muy consciente de su atraso. Su base de conocimientos palidecía en comparación con lo que incluso el peor novato aprendía en cualquiera de las universidades de la Coalición del Viernes.
"Estoy demasiado atrás". Él concluyó. La inferioridad lo carcomía. Ya tenía una idea de cuán formidable podría manifestarse el conocimiento exclusivo cuando se enfrentara a todos esos graduados de élite en la Exposición de Jóvenes Tigres. Ves prácticamente tuvo suerte de llegar a la final, pero se topó con un muro sólido: Edwin McKinney.
A pesar de sus edades similares, la mera diferencia en el lugar donde estudiaron resultó ser un factor decisivo en hasta dónde podían llegar. Un diploma de la Universidad Tecnológica de Rittersberg valía menos que el papel higiénico de cualquiera de las alardeadas universidades de la Coalición del Viernes.
"Si no puedo alcanzar a mis rivales en términos de habilidades, puedo olvidarme de participar en Leemar".
Con ese pensamiento, Ves modificó decisivamente su página de ventas online. Dejó los precios iguales pero cargó su diseño personalizado en el juego y lo puso a la venta.
[CA-1CD Marc Antony, variante masculina]
Nivel: 5 estrellas
Modelo base: César Augusto CA-1
Precio de compra: 900.000 de oro.
Precio Premium: 27.500 créditos brillantes
Los precios que cobra Ves fueron muy generosos y no perdieron frente a ningún otro mech de 5 estrellas. Adjuntó elegantemente el apodo de 'Variante Masculina' al diseño, como si simplemente quisiera distinguirlo de su modelo sin género. Seguro que sonaba con más clase que las alternativas que se le ocurrieron, como 'Bling Edition' o 'Biggus Dickus'.
"Bueno, vamos a ponerte a trabajar. Espero muchas ventas de tu parte mientras dure el revuelo". Le dijo a su último producto a la venta, sintiéndose un poco como un proxeneta empujando a su puta a la calle.
Cerró la terminal y salió de la cabina junto con un impaciente Dietrich. Recorrieron los pasillos suavemente iluminados con sus alfombras y obras de arte hasta que finalmente llegaron a una de las áreas de observatorio en la parte superior del barco.
Un puñado de pasajeros más estaban de pie o sentados en los numerosos bancos. Todos contemplaron la estación espacial orbital que giraba sobre la caótica superficie de Bentheim. Sus rostros engreídos y sus conversaciones en voz baja dejaban claro que no sentían mucha simpatía.
Eran como dioses burlándose de las pruebas y tribulaciones de los mortales que sufrían bajo sus pies.
Aunque a Ves no le gustaban esas actitudes, no tenía sentido entrar en conflicto con ellas. Por sus elegantes trajes y vestidos, dedujo que fácilmente podrían aplastarlo sólo con su patrimonio neto.
"Mucha gente está huyendo". Dietrich resopló mientras se rascaba la barba. "No puedo decir que los culpe. Si tienes el dinero, ¿por qué no mudarte a un lugar mejor? Oye, ¿te mudarás también si llegas a las grandes ligas?"
Ves sacudió la cabeza mientras admiraba la joya de un planeta bajo sus pies. "La República es mi hogar. No me parece bien abandonar mi patria".
Francamente, el Sistema fue una trampa. Cualquier diseñador de máquinas común y corriente tenía que buscar aprendizaje en maestros que vivían en estados más desarrollados. En cuanto a él, mientras siguiera vendiendo mechs, ganaría suficiente DP para desarrollar las habilidades que eligiera. Disfrutó de un lujo increíble sobre sus compañeros diseñadores que le permitió evitar jurar lealtad a un partido mayor.
Cada pasajero y toda su carga terminaron de abordar el barco de pasajeros. La poderosa Antorcha lentamente cobró vida cuando una fracción de sus potentes motores comenzó a separar la nave de la estación espacial. Escoltada y ayudada por un par de remolcadores, la nave espacial se dirigió directamente hacia un punto de Lagrange, evitando muchas naves más pequeñas en el camino.
"Todo ese dinero está bien gastado. Evidentemente nuestro barco es lo suficientemente importante como para saltarse la cola".
Más rápido de lo que Ves había pensado, la Antorcha alcanzó el área aproximada donde la gravedad permitió que la nave saltara a FTL. Con un zumbido descarnado, la nave emergió en la confusión arremolinada de la física conocida simplemente como espacio FTL. Los científicos le dieron un nombre propio, pero a nadie le importó.
"Bien, el espectáculo terminó. Esto va a tomar un tiempo. Vamos a tomar unas copas".
Ves no rechazó la invitación de Dietrich. Tenía un mes largo por delante y le vendría bien un poco de relajación antes de empezar a trabajar. Quería utilizar bien su tiempo y prepararse lo mejor que pudiera para Leemar.
Aún así, internamente se sentía inseguro. Ningún Master Mech Designer estaba dispuesto a perder su valioso tiempo instruyendo a un aprendiz promedio. Presidieron importantes organizaciones que les permitieron elegir lo mejor de la cosecha. La mayoría de los maestros adoptaron genios prometedores cuando recién comenzaban sus estudios en diseño mecánico, a veces incluso antes.
Para un maestro, el aprendizaje representaba más que un simple intercambio de conocimientos. Un buen aprendiz llevaba el nombre y la reputación de su maestro mientras ejercitaba habilidades derivadas de sus conocimientos únicos. Por lo tanto, se decía que un maestro meticuloso enfatizaba la enseñanza de su filosofía de diseño.
Mientras Ves seguía a Dietrich hasta la sección de entretenimiento del barco, se preguntaba en qué consistía su filosofía. Ciertamente, su escasa concentración en la velocidad y el blindaje no fue suficiente para formar un espíritu.
"Lo único que es verdaderamente exclusivo de todos mis diseños es mi énfasis en X-Factor".
No estaba seguro de poder encontrar algún enfoque similar para los maestros presentes en Leemar. Probablemente tuvo que mantener ese secreto bajo llave para evitar atraer la atención equivocada. De hecho, Ves no estaba seguro de si buscar una relación más cercana con un maestro tenía algún beneficio para él. El Sistema ya le ofrecía el conocimiento de toda una galaxia.
"Bueno, incluso si no me tomo muy en serio encontrar un maestro, de todos modos debería hacerlo para completar la misión".
Se preguntó qué pretendía el Sistema al obligarlo a viajar tan lejos. ¿Se equivocó acerca de la utilidad de un maestro? ¿Valió la pena acercarse a uno y arriesgarse a exponer sus muchos secretos?