Los Ricklin se reunieron en un campo abierto al lado de la mansión de Vincent. Normalmente, los mayores de la tan cacareada familia nunca le prestaban atención a Vincent. Sin embargo, el duelo que tan ruidosamente proclamó en las noticias involucró sin querer el honor de la familia.
Algunos espectadores podrían sorprenderse al ver que, por una vez, a alguien le importaba la reputación de Vincent. La diferencia con situaciones anteriores fue que Vincent hasta ahora sólo se había deshonrado con elecciones de estilo de vida dudosas. ¿Cómo podría ser peor algo de lo que hiciera?
La diferencia clave involucraba a los mechs. Valores como el honor, la valentía y el servicio a su estado estaban entrelazados con la sociedad moderna. Por muy vergonzoso que ya hubiera sido Vincent, acobardarse en un duelo no una sino dos veces mancharía su nombre hasta tal punto que comenzarían a perder oportunidades de negocios.
"¿¡Dónde está el cobarde que se hace llamar piloto mecánico!?" Una voz retumbante transmitida desde un robot pesado, alto y voluminoso. "A pesar de todas sus alardes, ¡será mejor que llegue a tiempo! No quiero perderme mi propia fiesta de la victoria".
A ambos lados del campo había dos grupos de espectadores. El grupo más pequeño era obviamente los Ricklin, junto con un puñado de amigos playboys de Vincent. Al otro lado del campo había un grupo similar de ancianos y jóvenes príncipes de segunda generación. Era evidente, sin necesidad de decirlo, que Vincent atrajo la ira del respaldo de su oponente.
Para mantener a ambos lados seguros había guardias y pantallas de seguridad. Decenas de técnicos estaban ocupados preparando el campo instalando pantallas de seguridad reforzadas que no perdían terreno frente a los poderosos escudos que mantenían contenidas las batallas en la arena. Un poco más allá del perímetro había decenas de mechs patrullando. Ningún extraño tendría la oportunidad de acercarse sigilosamente.
Dentro del núcleo de los ancianos de Ricklin se encontraba una doncella delicada y de ojos frescos. Su pequeño cuerpo contrastaba notablemente con sus depredadores ojos azules. Sacudió sus exquisitos mechones rubios y bostezó.
"¿Cuándo llegará mi hermano idiota?" Catelyn preguntó a uno de sus muchos asistentes. "Es casi la hora de empezar".
"Joven señorita, acaba de llegar la noticia de que Vincent ha abordado su nuevo robot. Debería estar aquí en un par de minutos".
"Siempre veo tarde a la fiesta. Como siempre."
La joven heredera del linaje Ricklin pensó que este duelo era una pérdida de tiempo. Vincent no tenía ninguna habilidad para pilotar mechs a pesar de poseer la aptitud necesaria. Sus descendientes nunca produjeron potentados, por lo que nunca valoraron el honor y el deber. ¿Qué sentido tenía morir en combate cuando podías pagarle a otra persona para que lo hiciera en tu lugar? El dinero era el verdadero camino hacia el poder. La destreza personal en combate era irrelevante a sus ojos.
Sin embargo, el hecho de que los Ricklins tuvieran una visión negativa de los duelos no significaba que otros pensaran lo mismo. En esta era moderna, obsesionada con los robots, recibir un desafío y rechazarlo rotundamente era un signo de cobardía. Lanzar un desafío posterior y no presentarse era una señal de que toda su línea familiar era cobarde y poco confiable.
Catelyn rechinó los dientes, cuya fuerza podría romper los dientes de cualquier humano básico. Después de muchos años de pasar desapercibido, Vincent se había excedido con su excesiva personalidad y había cruzado la línea. Fue un error que tardó mucho en cometerse, pero los Ricklin quedaron sorprendidos cuando finalmente sucedió. Incluso su alardeado intelecto no había anticipado tal incidente debido a su desdén innato por su hermano mayor y genéticamente inferior.
Cuando Vincent finalmente llegó con su nuevo robot, todos dejaron de hablar y se quedaron boquiabiertos ante la vista. Un majestuoso robot negro, rojo y dorado se acercó a la arena improvisada con una confianza inconmensurable. Era como si confundiera el asombro de la multitud con la adoración.
"¿Qué es eso?" Catelyn gruñó.
"Parece ser... una bragueta."
El Marc Antony modificado creaba una vista única. Si bien la capa y las luces integradas eran bastante malas, la pieza extra de equipo montada en la parte delantera de la cintura atrajo la atención de todos. Nadie podía entender por qué un robot necesitaba una bragueta.
"¡Estás perdido, Turín, porque tengo algo que tú no tienes!" Vincent gritó con confianza por los parlantes de su nuevo robot. "¡No hay manera de que un hombre pueda perder contra un eunuco!"
La situación se agravó a partir de ahí. Turín, el piloto del caballero pesado, rugió dentro de la cabina. "¡Tú... payaso! ¡Has ido demasiado lejos! ¡Te daré una paliza y patearé ese estúpido órgano hasta convertirlo en chatarra!"
"¡Jajajaja! ¡No necesito escuchar a una mariquita escondida en un robot pesado como tú! Apuesto a que el tuyo es tan pequeño que sientes la necesidad de compensar-"
"¡Ya es suficiente! ¡Te voy a cerrar la boca!" Turín gritó en respuesta mientras entraba en acción.
La multitud fue tomada por sorpresa por la acción impulsiva del robot pesado. Los técnicos que estaban ocupados instalando las pantallas de seguridad rápidamente se apresuraron a trabajar para salvaguardar a sus clientes. Un par de caballeros se acercaron y se pararon frente a la multitud para protegerlos de cualquier disparo errante o escombros voladores.
El jefe de guardia de Catelyn miró preocupado al pesado caballero que cargaba. "Tal vez sea mejor dar un paso atrás. No podemos confiar en que estas pantallas de seguridad nos protejan por completo".
"Sí, vamos. No hay necesidad de presenciar esta barbarie tan de cerca".
Los Ricklin se alejaron tranquilamente, decididos a ampliar la barrera entre ellos y la violencia inminente.
Mientras tanto, el pesado caballero se acercaba pesadamente al Marco Antonio, que todavía estaba en pie como si se estuviera acicalando hacia el sol. Justo cuando el caballero pesado estaba a punto de chocar con el robot mediano, sucedió algo inexplicable.
El pesado caballero ajustó su rumbo y evitó el robot de Vincent. En cambio, continuó avanzando sin ninguna señal de detenerse.
"¿Lo que está sucediendo?"
"¡¿Falló a propósito?!"
"¡Turín no se detiene! ¡Va a chocar contra la pantalla de seguridad!"
La pantalla de seguridad levantada apresuradamente se rompió como un panel de vidrio cuando el pesado robot de varias toneladas la atravesó. Su impulso se desvaneció, pero el caballero reanudó su paso y chocó su escudo contra un robot Ricklin cercano.
Se produjo el caos cuando muchos otros mechs sufrieron ataques sorpresa. La mayoría de los mechs estacionados en el campo procedían del séquito de Vincent y Turin. Muchos de estos mechs inexplicablemente sufrieron fallas de funcionamiento y se apagaron justo cuando dieron un paso adelante para detener la locura.
No es que los Ricklin pensaran en traer otros guardias. Cuando asignaron estos guardias a Vincent ellos mismos, se les aseguró su lealtad férrea. Si bien su lealtad puede no estar en duda, los técnicos locales que mantenían sus mechs eran obviamente diferentes.
Por lo tanto, muchos mechs se encontraron congelados y sin poder moverse en absoluto. Sólo algunos mechs traídos del exterior todavía funcionaban correctamente y se movían para detener el alboroto de Turin y Vincent.
"¡Joven señorita! ¡Vincent y Turín se han vuelto locos! ¡Te están asesinando!"
"¡Puedo verlo por mí mismo, tonto! ¡Vamos!"
El grupo de élites mimadas se apresuró a huir. Se acercaron al sitio cercano donde estacionaron sus lujosos autos aéreos, solo para que Catelyn se detuviera.
"¡Detener!"
A pesar de su juventud, la mayoría de los Ricklins con décadas de experiencia en su haber obedecieron. Se volvieron hacia ella como si ella fuera su única esperanza.
"¿Quién designó el área de estacionamiento?"
"Hasta donde yo sé, el asistente personal de Vincent hizo todos los arreglos. Estoy bastante seguro de que Johnson fue quien nos indicó que estacionáramos allí".
"Entonces no es seguro. Quién sabe cuántos explosivos habrán colocado debajo estos rebeldes. ¡Giremos en una dirección diferente!"
Como las palabras de Catelyn tenían sentido, nadie argumentó lo contrario. A pesar de la tentación que ofrecían los aerocoches, era evidente que se trataba de un asesinato planeado.
Más pruebas surgieron del caos que se estaba produciendo en el borde del campo. Un grupo externo se enfrentó a la mayoría de los robots de guardia del perímetro que aún estaban intactos. Por la cantidad de ruido que generó la batalla distante, los terroristas llegaron en gran número.
"¡Extiéndanse! ¡No se abriguen demasiado!"
Mientras Turín atacaba a los mechs más cercanos, Vincent finalmente hizo su movimiento. Sus lanzadores de misiles montados en el hombro gastaron toda su carga útil de una sola vez. Los mortales proyectiles guiados apuntaban directamente a Caitlyn y los otros ancianos de Ricklin.
Un par de guardias de élite todavía funcionales se interpusieron en el camino con sus escudos. Justo cuando se preparaban para el impacto, un par de proyectiles aceleraron con tal fuerza que empujaron a los mechs a un lado.
"¡Esos son misiles de conmoción!"
El resto de los misiles también mostraron rasgos inusuales al rodear suavemente cualquier mech en el camino. Sólo el fuego antimisiles fue eficaz para detenerlos. Justo cuando la descarga superviviente aterrizó contra el grupo de Ricklins en pánico, el último guardia mecánico arrojó su escudo y usó su propio cuerpo para bloquear las cargas útiles finales.
"¡Ah!"
Las ondas de choque hicieron perder el equilibrio a muchas personas. El ardiente resplandor de las explosiones no había destruido el robot, pero había causado graves daños más allá de cualquier misil normal en el mercado.
"¡Jaja, ahora eres mía, hermanita!" Vincent se rió histéricamente mientras su robot personalizado pisoteaba a un robot inutilizado. El Marco Antonio dejó caer su escudo y levantó ambos brazos en dirección a Catelyn. Los cañones láser montados en las muñecas se cargaron para una salva a máxima potencia. "¿Algunas últimas palabras?"
Catelyn tosió mientras se levantaba de sus rodillas. "Veo que eres más estúpido de lo que pensaba, hermano mayor. ¿Crees que sólo porque has estado entrenando en secreto tus habilidades de pilotaje tienes ventaja sobre mí? ¡Imbécil!"
"¡Cállate! Estoy cansado de escuchar tus insultos condescendientes. ¡Debiste haber muerto en el laboratorio como el resto de tu inútil grupo!"
Su robot disparó ambos cañones a la vez. Aunque su precisión no fue muy buena, a esta corta distancia se acercaron lo suficiente como para vaporizar a cualquier humano sólo por proximidad. Los láseres alcanzaron la posición de Catelyn a la velocidad de la luz. Un área del tamaño de un estacionamiento de aviones se quemó instantáneamente con una inmensa cantidad de energía térmica.
Decenas de ancianos de Ricklin que eran demasiado lentos para correr muy lejos se convirtieron en cenizas y humo. Aquellos que corrieron un poco más rápido recibieron tanto calor que sus ropas se convirtieron en alquitrán y ceniza mientras exponían sus cuerpos a una dosis letal de calor. Cayeron al suelo como velas derretidas. Sólo la generación más joven logró escapar de la zona de la explosión con heridas mínimas.
"¡Jajajaja! ¡A pesar de todas tus palabras presumidas, mírame ahora!"
Cuando el humo ennegrecido se disipó, el lugar donde impactaron sus cañones láser fue una masa de devastación acalorada. Nada más que un tanque o un robot podría haber sobrevivido a una explosión tan poderosa. Al menos eso era lo que pensaba Vincent.
Una extraña burbuja envolvió el cuerpo de Catelyn. Ella permaneció orgullosamente intacta dentro del escudo, sin molestarse por el calor y las cenizas. Mientras decenas de Ricklins gravemente quemados gemían en los bordes del lugar de la explosión, la joven genéticamente modificada parecía indiferente ante la carnicería. Su expresión incluso miró burlonamente a Vincent.
"¿Qué es este escudo? ¿Por qué es tan poderoso?"
"No eres el único que tiene amigos poderosos". La hermana menor se burló. "Puedes dispararme de nuevo. Me atrevo a decir que puedo detenerte antes de que llegue mi refuerzo".
Mientras Vincent miraba horrorizado a su hermana sobreviviente, una serie de sirenas comenzaron a sonar desde la ciudad propiamente dicha. Explosiones y otros sonidos de batalla comenzaron a resonar en la distancia. Por todo Bentheim, grupos de mercenarios sin pretensiones comenzaron a abordar sus mechs y atacaron sin motivo.
Según el plan, Vincent ya debería haber terminado con su venganza y dirigirse hacia una lanzadera de escape cercana. El calendario era ajustado y Vincent no podía permitirse el lujo de destrozar el extraño escudo de Catelyn si quería escapar de la Guardia Planetaria.
Apretó los dientes mientras tomaba una decisión difícil. Siempre podría ejecutar su venganza más tarde. Su propia vida era más importante. "¡Turín! ¡Deja de jugar y vámonos!"
Incluso cuando su ataque contra Catelyn fracasó, lograron eliminar a la mayoría de los otros Ricklins. Sus compañeros de armas estacionados en otras partes de Bentheim también tuvieron éxito en sus ataques sorpresa. La infraestructura de Bentheim sufrió graves daños y el número de muertos aumentó rápidamente a medida que se propagaban los incendios.
Fue el preludio de la guerra.