Joshua apuró la bebida energética por su garganta y arrojó la lata al suelo. Un robot de limpieza apareció de la nada para llevarse la basura.
"¡Mamá! ¡Estoy en casa!"
Una mujer elegante entró en el vestíbulo cargando a un niño que balbuceaba. Se acercó al adolescente y le dio un beso en la frente. "¡Joshie bebé! ¿Cómo estuvo la escuela?"
"¡Ya no soy un niño, mamá!" Joshua se quejó mientras evitaba el abrazo de su madre. Subió corriendo las escaleras hasta su habitación. "Y me fue bien en la escuela. Mi entrenador mech me felicitó de nuevo hoy".
"Esas son buenas noticias. Cuanto mayor sea tu desempeño, mayor será tu rango cuando te conviertas en reservista. Simplemente no te unas al Mech Corps".
"No voy a ir con mamá". Joshua dijo mientras arrojaba su bolso sobre su cama. "Voy a jugar con el simulador de nuevo, ¿de acuerdo?"
"No te olvides de la cena otra vez".
"¡Si mamá!"
Después de defenderse de su molesta madre, Joshua salió de su habitación y bajó las escaleras. Bajó dos tramos y entró en el sótano. Situada en una habitación aislada y refrigerada, se encontraba su módulo de simulación mecánica personal para Iron Spirit. Una pieza de maquinaria costosa, superó a las cápsulas de alquiler en el centro de juegos. Sus padres incluso desembolsaron el dinero para excavar un conjunto seguro de cables hasta el nodo de la red galáctica más cercano para garantizar que su ancho de banda nunca se agotara. Todo esto convirtió a la cápsula de Joshua en la unidad con mejor desempeño en Cloudy Curtain.
Cuando Joshua entró en la cápsula y dejó que se cerrara a su alrededor, inclinó la cabeza hacia atrás en el reposacabezas que servía como interfaz neuronal. Zumbó cuando cobró vida, conectando las señales cerebrales de Joshua con los programas ejecutados por la cápsula.
El mundo cambió. Las frías paredes de acero de la cápsula del simulador dieron paso a un mundo vibrante. Muchos hombres y mujeres jóvenes de su edad caminaron por las calles digitales del área de salida. Algunos se sentaron junto a las fuentes, viendo las transmisiones en vivo de jugadores populares que optaron por transmitir en público. Otros entraron en una de las muchas tiendas para comprar un nuevo atuendo.
En cuanto a Joshua, abrió su lista de amigos y tocó uno de los nombres para comenzar un diálogo.
"Yo Tops".
"Hola Serpiente". Triceratopssss saludó cuando su rostro apareció en la esquina de la vista de Joshua. "¿Listo para otro combate de Arena?"
Josué negó con la cabeza. "Hmmm, no tengo ganas. Los 1 contra 1 y 2 contra 2 se han vuelto un poco obsoletos para mí últimamente. Estoy listo para algo diferente".
"Oh." Triceratopssss reflexionó mientras cambiaba a emparejamiento. "¿Quieres jugar a Capturar la bandera o Conquista de la base?"
"Hagamos Capture the Flag. Es 5v5, así que siento que mi habilidad aún importa en ese modo de juego".
Los dos se emparejaron y entraron en el emparejamiento de Capture the Flag como dúo. Primero recibieron tres jugadores al azar para completar su equipo de 5 hombres.
"Hola, muchachos". Triceratopssss saludó a sus nuevos compañeros. "Snake y yo nos emparejamos como mechs ligeros".
"Plataforma de misiles medianos". El tercer jugador habló, su tono transmitiendo su disgusto por una mayor interacción.
"Está bien. ¿Qué pasa con el resto?"
"Heavy Knight. Solo plántame junto a nuestra bandera y me aseguraré de que cualquiera que la tome esté muerto". El cuarto jugador se jactó. Defender la bandera era el papel más tradicional en Capture the Flag y perfecto para un robot pesado.
"¿Tienes armas en tu caballero?"
"Nop. Pero soy más rápido que otros caballeros".
"Excelente." Triceratopssss suspiró. "Al menos puedes perseguir al enemigo si alguien logra robar la bandera debajo de nosotros. Entonces, ¿qué pasa con el último tipo?"
"Soy una niña, gracias". La joven enfatizó con una mueca. "Simplemente apártese de mi camino. Si debe saberlo, estoy pilotando un Génesis-18".
"¿El robot araña mediano?"
"¡Así que tienes más de tres células cerebrales! Felicidades tonto".
"Ja ja." Triceratopssss inexpresivo. "Bueno, nuestro equipo es un poco liviano, pero somos muy móviles. Hagamos un 4-1".
"3-2". El misil intervino. "Mi robot es un cañón de cristal. Se me da mejor apoyar al caballero pesado y proporcionar soporte de misiles de largo alcance".
"Estoy atacando por la retaguardia". Dijo la niña araña. "Trabajo mejor si puedo acercarme sigilosamente a ellos solo, así que no te atrevas a seguirme".
Triceratopssss suspiró de nuevo. Joshua o TheSeventhSnake lo consolaron en un chat privado. "No te molestes demasiado. Hacer que tus compañeros de equipo trabajen juntos como aprendimos en la escuela no siempre funciona. Muchos jugadores solo quieren desahogarse".
"Dios, espero que hagan un esfuerzo entonces. Mi tasa de victorias para Capture the Flag ya está en el basurero debido a que me asocié con imbéciles egoístas".
El sistema de emparejamiento lanzó una campana, lo que significa una búsqueda exitosa de un equipo contrario. La pantalla se transformó en un pequeño vestíbulo donde su equipo podía inspeccionar la carga del enemigo mientras el campo de batalla aleatorio se cargaba en segundo plano.
TheSeventhSnake analizó la composición del equipo enemigo y sintió que se formaba un dolor de cabeza. "El equipo enemigo tiene un equipo prefabricado de tres personas. Todos están equipados con los mismos mecanismos pesados".
No reconoció las variantes, pero se parecían mucho a los delanteros con los que peleó el otro día.
"Uno de ellos lleva un montón de proyectores de calor de corto alcance. El otro transformó sus brazos en cañones balísticos de mediano alcance. El último tipo parece ser su tirador de largo alcance con su rifle láser gigante".
Era una composición que carecía de movilidad pero poseía poder a raudales. Confiando en su resistente armadura y sus abundantes reservas de energía, podían arrasar con cualquier cosa que se interpusiera en su camino.
"Los dos aleatorios sacaron a su equipo ajustado al trío y vinieron con sus mecanismos ligeros". Triceratopssss señaló. "Un explorador aéreo y un saboteador. Eso es suficiente movilidad para que llenen sus brechas".
La Séptima Serpiente negó con la cabeza. "No realmente. Puedes estar seguro de que los tres cabezas de carne se mantendrán unidos. Vamos a enfrentar un fuerte empujón o una defensa completa".
"Si mantienen a las tortugas en su base, puedo bombardearlos impunemente detrás de una colina". El misil dijo secamente.
"Y si su equipo ataca, su bandera solo será defendida por dos luces".
El mapa terminó de cargarse, lo que provocó que todos aparecieran en un pequeño fuerte abierto. Un largo asta de bandera sobresalía del centro del patio de armas.
"Está bien, vamos a movernos".
La chica araña mecánica se arrastró por las paredes con sus ocho extremidades y desapareció de su vista. El misil despegó en la otra dirección mientras el pesado caballero plantó sus pies justo al lado de la bandera.
Triceratopssss siguió a TheSeventhSnake en el suelo mientras volaba en el aire.
"Lo primero que tenemos que hacer es encontrar a los tres pesados y averiguar qué están haciendo". TheSeventhSnake habló con sus compañeros de equipo. "Tops y yo exploraremos primero al enemigo".
Como volador, el Serafín de Snake atravesó el entorno de la pradera del bosque con una gracia natural. El Fantasma de Tops solo podía escabullirse entre los árboles a la tercera parte de la velocidad. Sin embargo, el mecanismo terrestre pudo minimizar sus emisiones para permanecer oculto mientras el volador irradiaba calor y también color mientras su icónico generador de nubes arrojaba nubes de vapor.
A la Séptima Serpiente no le importaba si el enemigo lo veía primero. Incluso mientras su Seraphim extendía su cabello sensor en el viento que fluía, estaba prácticamente esperando que le dispararan. Después de pilotar el Seraphim durante muchas horas, adquirió confianza en su habilidad para esquivar.
"¿Hmm?" TheSeventhSnake se distrajo cuando apareció una extraña notificación. "¿Alguien me está mirando? Eso es extraño. Oh, bueno, mientras no esté dando información a mis oponentes, no me importa".
Un aluvión de fuego láser disparó desde una nube. Algunos de los rayos quemaron la armadura de TheSeventhSnake y, afortunadamente, no dañaron nada esencial.
"¡Estoy bajo el fuego de su explorador aéreo! ¡Activando! Tops, sigan buscando sus pesados, ¡no dejen que esta distracción los engañe!"
Triceratopssss asintió mientras su Fantasma seguía peinando el área circundante. "Entendido, amigo".
"Mis misiles tierra-aire están listos para disparar". El misil interrumpió. "Mantén el contacto y pásame la señal de tu objetivo".
"No, mantente fuera de esta pelea. Puedo manejar a este tipo yo mismo. No reveles tu posición".
El Seraphim agitó sus alas y saltó de lado a lado mientras disparaba con su ligero DMR. Los movimientos laterales entrecortados dificultaron el impacto del peso ligero enemigo, pero el rifle de largo alcance también logró muy pocos impactos.
Eso estuvo bien, porque Snake aumentó su velocidad y se acercó con furia. Su corazón latía más rápido y su cerebro entró en un estado elevado. Su Seraphim enfundó el rifle en su espalda, lo cual era difícil con las alas en el camino, y recuperó un par de cuchillos calientes. Como los colmillos de un depredador, los empuñó con un agarre de reserva y se disparó en un ataque de carga hacia el volador enemigo.
El robot enemigo entró un poco en pánico porque había sido cargado para hostigar de largo a mediano alcance. El piloto se sentía mucho menos confiado en el combate cuerpo a cuerpo que en el enemigo, por lo que voló hacia atrás y encendió los propulsores de su robot para escapar del robot arcoíris que se acercaba.
"¡Muerte!" La Séptima Serpiente gritó mientras ejercía su Serafín al máximo, logrando cerrar lentamente la distancia a costa de sobrecalentar las alas de su robot. "¡Puedo soportarlo! ¡Mi robot está destinado a gobernar los cielos!"
El robot enemigo se lanzó hacia abajo para ganar más velocidad y tal vez buscar ayuda de sus aliados en tierra. Sin embargo, el Seraphim anticipó el movimiento y aceleró solo una fracción de segundo antes. La brillante decisión le permitió acortar la distancia lo suficiente como para que Snake sintiera el calor del robot contrario.
"¡Eres mio ahora!"
El robot ligero dejó de escapar y dio una voltereta en el aire, mostrándole su rifle láser de potencia media. El Seraphim cruzó los brazos justo cuando los láseres arrojaron su forma, causando que muchas más manchas se ennegrecieran y se derritieran. Evidentemente, el robot enemigo sobrecalentó su rifle y sacrificó su resistencia para aumentar enormemente su potencia de fuego.
"¡Es demasiado tarde!" Snake gritó mientras hacía girar su Seraphim. La rotación le permitió esquivar el último juego de láseres mientras agregaba impulso a sus cuchillos preparados y extendidos.
El robot ligero extendió su rifle con desesperación, bloqueando con su bulto. Un cuchillo caliente atravesó su cuerpo, cortando el arma hasta convertirla en escoria. El otro cuchillo pasó alrededor del arma y le dio un golpe profundo en el hombro, prácticamente paralizando el brazo izquierdo del robot.
El Seraphim terminó de lanzar sus ataques, dejándolo abierto para la patada del robot ligero. El débil ataque apenas dañó al Seraphim, pero lo empujó con éxito, dejando al robot medio inutilizado suficiente espacio para seguir cayendo.
En lugar de perseguir a su presa, el Seraphim enfundó sus cuchillos y llevó su rifle de vuelta a sus brazos. Con un objetivo tranquilo y firme, el Seraphim disparó un flujo constante de rayos de energía.
Los primeros rayos se desviaron, pero como el mecanismo ligero no se ajustó a tiempo, los siguientes rayos golpearon sus alas. El daño fue leve, pero interrumpió el funcionamiento de sus alas. El mecanismo ligero planteaba un objetivo más fácil ahora que su velocidad se había reducido. Los rayos de energía subsiguientes destrozaron el resto de las alas del robot ligero, dejándolo incapaz de corregir su caída.
"Su explorador aéreo está condenado". La Séptima Serpiente declaró mientras observaba cómo el robot humeante se estrellaba contra el suelo y explotaba. "¿Cuál es la situación en el suelo?"
"¡Su saboteador es bueno!" La chica araña mecánica respondió. "Tiene dos de mis piernas, pero no ha salido ileso. No me molestes. Déjame concentrarme en el duelo".
"¡Sus pesados están atacando nuestra base! ¡Me está costando mantenerlos fuera de nuestra bandera!" El pesado caballero jadeó. "El señor fanático de los misiles está ayudando, ¡pero realmente necesito más ayuda!"
Triceratopssss también completó su estado. "Tomé su bandera ya que Spider Mech está haciendo un buen trabajo manteniendo ocupados a sus restantes Mech ligeros. Puedo ayudarla o volver a la base. No podré entregar la bandera con los chicos pesados alrededor. "
"Regresa a la base. Necesitamos destruir al menos dos de tres de esos pesados para darte una oportunidad para entregar la bandera".
"Vale jefe."
El Seraphim voló de regreso a la base mientras el Fantasma que llevaba la bandera corrió por el terreno mientras sostenía una gran bandera. TheSeventhSnake evaluó el daño y las reservas de energía de su robot y llegó a la conclusión de que podría resistir un asalto total más.
"¡Maldita sea! ¡Me quitaron el brazo de la espada! Ahora solo me queda mi escudo".
"¡Espera, ya voy!" La Séptima Serpiente respondió mientras atravesaba las nubes y volaba sobre la base de su equipo. Sus sensores detectaron rápidamente las formas calientes y resplandecientes del trío enemigo.
El enemigo que proyectaba calor a corta distancia inmovilizó al pesado caballero mientras derretía lentamente su armadura. El artillero balístico de medio alcance había logrado volar el brazo de la espada del pesado caballero y ahora se puso a trabajar en sus piernas. En cuanto al tirador de largo alcance, ya había dado vueltas por los lados para suprimir su misil.
Para su crédito, el misil utilizó su movilidad superior para mantenerse un paso por delante del tirador enemigo, aprovechando las colinas circundantes para mantenerse fuera de su línea de visión. Mientras tanto, disparó ráfagas esporádicas de misiles arqueados sobre los otros dos robots pesados con la ayuda de la telemetría que envió el caballero pesado. Los misiles no habían infligido ningún daño crítico a los dos robots, pero las frecuentes explosiones degradaron sus sensores y despojaron gran parte de su blindaje superior.
Los dos matones estaban tan absortos en intimidar al pesado caballero que el Seraphim prácticamente pudo posicionarse en su retaguardia. A continuación, se sumerge en una caída impulsada descendente y vertiginosa.
TheSeventhSnake sobrecargó su DMR, lo que provocó que su cámara acumulara tanta energía que comenzó a salir humo. Incluso sobrecargó su generador de nubes en la parte trasera para que creara una gran estela de arcoíris que se acercó a los dos robots desprevenidos como el frente de un tsunami.
La orientación del pesado caballero le permitió ver el ataque que se avecinaba y se aflojó por un segundo, lo que resultó ser un error fatal, ya que un proyectil de cañón le desgarró la pierna derecha y provocó que el robot perdiera el equilibrio. El robot que proyectaba calor se abalanzó sobre la vulnerabilidad mientras el artillero recargaba sus proyectiles con la confianza de que su objetivo ya estaba muerto.
Justo cuando estaba en medio de cambiar su cargador, el artillero de alguna manera sintió una presión invisible en su parte trasera. Después de cambiar a los sensores traseros, de repente notó un ataque gigantesco proveniente del aire.
"¡MUERTE!" La Séptima Serpiente bramó mientras apuntaba y disparaba un gigantesco rayo de energía al cañón mecánico de patas planas. El rayo atravesó el aire como un cuchillo caliente a través de la mantequilla. La enorme bola de energía salpicó el rifle del robot y, por coincidencia, también dañó el cargador y provocó que explotara en una onda devastadora. El rayo se desmoronó y la mayor parte de su energía se dispersó en el aire, pero parte del daño aterrizó en el frente del mecanismo, arruinando su superficie interna.
La Séptima Serpiente ya se había desacoplado y arrojado a un lado su rifle de escoria. Con sus dos cuchillos calientes golpeó al robot dañado y sangrante en la cabeza y la parte superior del torso. Aterrizó con tanto impulso detrás de él que los cuchillos atravesaron los restos de la armadura del robot pesado y arruinaron varios de sus sistemas críticos, el más importante de los cuales era el reactor de energía incrustado cerca del área del corazón.
El Cannoneer, ahora sin energía, se apagó. El Serafín de Snake aterrizó sus delicadas piernas contra el pecho del robot inhabilitado y dobló las rodillas para mitigar el impulso de caída.
Eso lo dejó abierto para el mecanismo pesado restante. El proyector de calor ignoró al pesado caballero que había sido convertido en estatua fundida y corrió para vengar a su camarada. Con su Seraphim ya ardiendo como un horno, incluso un golpe de refilón de los proyectores de calor de área amplia podría hacer que Snake hirviera vivo en su propio robot.
Muy consciente de la crisis inminente, TheSeventhSnake actuó desesperadamente. En una hazaña de control ejemplar, el Seraphim abrió las piernas como un stripper y aprovechó su agarre en los cuchillos incrustados para girar alrededor del torso del robot sin energía.
El aire brilló con un calor candente y los proyectores se encendieron. La armadura arruinada del cañón mecánico sufrió una cantidad catastrófica de daños, mientras que algunas de sus partes internas incluso se incendiaron. Las piernas expuestas del Seraphim también se derritieron en una forma de medio charco, haciéndolos incapaces de soportar el peso del ligero robot.
Sin embargo, TheSeventhSnake logró preservar la cintura y la parte superior del cuerpo de su robot. El serafín se inclinó, usando el cañón en llamas como escudo, e hizo algo estúpido. Arrojó sus cuchillos a su oponente. El robot que proyectaba calor se sobresaltó y rápidamente trató de inclinar su armadura contra los proyectiles entrantes, solo para que se quedaran cortos y aterrizaran en el suelo.
El proyector de calor se enfureció y pisoteó con su pesado robot mientras disparaba su arma de calor sin miramientos. La Séptima Serpiente siguió haciendo que su robot abrazara al cada vez más caliente cañón mecánico, con la esperanza desesperada de que durara.
"¡Tops!"
"¡Entiendo!"
El proyector de calor sin darse cuenta se alejó del centro. Esto dejó al Triceratopssss esperando una estrecha ventana de acercamiento. Su Phantasm trepó rápida pero silenciosamente sobre los muros de su fuerte y se dirigió directamente al centro donde también descansaba la bandera de su propio equipo.
Al darse cuenta de su error, el piloto del proyector de calor ordenó a su robot que girara el torso. Con su par de proyectores de calor listos para disparar, el Fantasma estaba destinado a sufrir mucho.
Eso fue hasta que TheSeventhSnake logró sacar su Seraphim maltratado y medio fundido de su escudo. Con un par de piernas discapacitadas, el Seraphim, sin embargo, se arrastró hacia adelante con toda la fuerza que sus débiles brazos pudieron reunir. Se acercó por debajo del mecanismo pesado distraído y se estiró para agarrar los proyectores de calor.
El Seraphim logró estropear uno de los objetivos del proyector de calor. Desató gran parte de su furia fundida sin causar daño contra el suelo.
El otro proyector de calor logró golpear al Fantasma. Sin embargo, el Fantasma no sufrió daños de antemano, y con solo un proyector logrando un golpe, el Fantasma mantuvo su capacidad de movimiento. Con una carrera cojeando, Triceratopssss logró plantar la bandera del enemigo justo al lado de la bandera invicta de su equipo.
"¡SÍ!"
"¡WOOHOO!"
"¡Tú interrumpiste mi duelo!"
Mientras sus compañeros vitoreaban y refunfuñaban, TheSeventhSnake se hundió en su cabina con una expresión satisfecha. Podía sentir la victoria revitalizándolo incluso cuando sentía como si el calor excesivo lo hubiera cocinado en un estado crujiente.
"Ganamos..." La Séptima Serpiente sonrió mientras dejaba escapar un cálido y profundo suspiro. "Estoy mejorando en esto, aunque mi Seraphim no estará feliz de que lo haya destrozado de nuevo".
Entonces recordó que alguien lo había observado durante todo el partido. TheSeventhSnake abrió su página personal y cambió a su transmisión. Leyó el nombre de su único espectador.
"Persiguiendo nubes. Eso suena familiar..."