फुश*
एक बार अपने पंख फड़फड़ाने के बाद, लेकिन बड़ी ताकत के साथ, काई अपने और अपने प्रतिद्वंद्वी के बीच की दूरी को तुरंत पार करने में सफल रहे। हालाँकि वह अपनी अचानक गति से फटने से थोड़ा हैरान था, लेकिन उसकी तलवार की पकड़ बिल्कुल अच्छी नहीं थी।
और इस वजह से, वह उसके दिल को छेदने के बजाय, उसके बाएं हाथ को थोड़ा ही खरोंचने में कामयाब रहा।
व्हेल दर्द से कराह उठी, लेकिन इस तरह के लिए अपनी कास्टिंग बंद नहीं की। इसके विपरीत, कास्टिंग के इस अंतिम सेकंड के लिए धन्यवाद, उसने अपना विशाल बीज बनाना समाप्त कर दिया था। "डाई यू दीन हुमा-..." जैसे ही वह कह रही थी, बड़ा बीज धीरे-धीरे एक बड़े फूल में खिलने लगा।
लेकिन उसे और सभी को आश्चर्य हुआ कि जल्द ही बनने वाला महान बर्फीला फूल लाखों टुकड़ों में बिखर गया। और मानो यह केवल एक बुरे सपने की शुरुआत थी, उसके लिए चीजें और भी बदतर हो गईं।
आसपास का सारा क्षेत्र अचानक ऐसा गहरा हो गया मानो पानी किसी काली आभा से दूषित हो गया हो।
जो लोग उनके द्वारा बनाई गई अस्थाई अंगूठी के किनारे पर थे, वे एक सर्पीन शरीर को उन सभी के चारों ओर चक्कर लगाते हुए देख सकते थे, जो कभी-कभी एक प्रकाश की तरह दिखता था जो निश्चित रूप से राक्षस की आंखों से आता था।
काई सेंसिंग और देखकर बेदम सा महसूस हो रहा था। ऐसा लग रहा था कि उसके फेफड़े अब उसके सूट से हवा नहीं ले रहे हैं। उसने अपने ऊपर जो दबाव महसूस किया वह इतना अधिक था कि उसका चेहरा भी अपना रंग खोने लगा था। हालाँकि, उसका दुख जल्द ही समाप्त हो गया क्योंकि पानी के एक विशाल गोले ने उसे ढँक दिया, धीरे-धीरे उसे भी पुनर्जीवित कर दिया।
वह देख सकता था कि उसका एचपी बार धीरे-धीरे ऊपर जा रहा है और उसके घाव भी धीरे-धीरे बंद हो रहे हैं।
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"जिस पर मेरी मुहर लगी है उस पर हमला करने की हिम्मत कौन करता है?" एक बेहद ठंडी और खतरनाक आवाज सभी के कानों में फैल गई, जिससे उनकी रीढ़ की हड्डी टूट गई। हर कोई प्रभावित हुआ, यहां तक कि मानव व्हेल भी। हालाँकि, काई इससे सुरक्षित था और वह केवल विस्मय में देख सकता था क्योंकि उसने देखा कि हर कोई एक घुटने पर अपने चेहरे को नीचे की ओर देख रहा है।
***
इससे पहले, जब आरिया काई के ठिकाने की चिंता में व्यस्त थी, तो किसी ने उसे बहुत झकझोर दिया। "आरिया? आप पिछले कुछ दिनों से यहाँ से बाहर क्यों हैं?" एक अविश्वसनीय रूप से सुंदर आदमी, जो ऐसा लग रहा था कि वह अपने शुरुआती बिसवां दशा में था, उसने अपनी लौ के रंग की भौं को ऊपर उठाते हुए पूछा। उसके बाल भी उसी रंग के थे और साथ ही उसकी आंखें जो ज्वाला के समान तेज थीं। "मुझे पता है कि हमारी बैठकें उबाऊ हैं, लेकिन फिर भी। आप ऐसे दिखते हैं जैसे आप मरने वाले हैं।"
"चिंता करने के लिए धन्यवाद, रास," आरिया उस होलोग्राम के माध्यम से मुस्कुराई जो उसके शरीर को प्रक्षेपित कर रहा था। "मैं बस एक ... दोस्त के बारे में थोड़ा चिंतित हूं, मुझे लगता है," आरिया को नहीं पता था कि क्या काई के साथ उसका रिश्ता इस स्तर पर था या वे अभी भी सिर्फ परिचित थे। लेकिन उसने फिर भी इसका इस्तेमाल करने का फैसला किया क्योंकि काई को थोड़ा सा जानने के बाद, वह निश्चित रूप से उसे पहले से ही ऐसा मानेगा।
"डब्ल्यू-क्या कहा तुमने?" रास अपनी सीट से इतनी तेजी से उठ खड़ा हुआ कि अगर यह एक सामान्य कुर्सी होती तो पहले ही सैकड़ों टुकड़ों में टूट जाती।
"कि मैं चिंतित हूँ?"
"नहीं, उसके बाद!"
"एक दोस्त के बारे में?" आरिया ने एक भौं उठाई, समझ में नहीं आ रहा था कि रास इतना हैरान क्यों था।
"मेरे अलावा तुम्हारा एक और दोस्त कब से था?" रास ने चेहरे पर 'आहत' भाव के साथ पूछा। "क्या यह ग्रिफ़ॉन का यह बिट * एच है? या यह पुराना ड्रैगन?" उसके बाल भी थोड़े चमकने लगे।
"शांत हो जाओ रास, यह उनमें से कोई नहीं है। यह एक राक्षस भी नहीं है, ईमानदार होने के लिए।"
"क्या?" वह अब और भी हैरान था। "मैं-क्या यह एक फरिश्ता है? या एक दानव? या मुझे मत बताओ... एक इंसान?" उसकी आँखें इतनी चौड़ी हो गईं कि आरिया थोड़ा मुस्कुराया क्योंकि रास का चेहरा दूसरे से अधिक मजेदार हो गया था। वह इतना अभिव्यंजक था कि वह दूसरे अगम्य प्राणी से बदल गया।
"अच्छा, मैं क्या कहूँ?" आरिया ने एक पल रुककर तनाव को थोड़ा बढ़ने दिया। बैठक में केवल वह और रास ही थे क्योंकि दूसरा थोड़ा ब्रेक के लिए गया था और जल्द ही वापस आ जाएगा। और रास के हाव-भाव देखकर वह हँसने के सिवा कुछ न कर सकी। "हाहा, चलो थोड़ा सीरियस हो जाएं, क्या हम?" वह हंसी। "वह एक इंसान है, लेकिन एक देवदूत भी है। उसके पास लाइटब्रिंगर भी है जिसे शुद्धतम पवित्र ऊर्जा I द्वारा सील किया गया है"अभिव्यक्ति, वह मदद नहीं कर सकती थी लेकिन हंस रही थी। "हाहा, चलो थोड़ा सीरियस हो जाएं, क्या हम?" वह हंसी। "वह एक इंसान है, लेकिन एक देवदूत भी है। उसके पास लाइटब्रिंगर भी है जिसे मैंने अपने जीवन में अब तक देखी गई सबसे शुद्ध पवित्र ऊर्जा से सील कर दिया है, साथ ही एक प्रभामंडल जो कि अब तक की सबसे गहरी राक्षसी ऊर्जा से सील है। देखा..." आरिया आगे बढ़ने वाली थी लेकिन रास ने उसे रोक दिया।
"इससे आपका क्या मतलब है? क्या वह एक नेफिलिम है? लेकिन नहीं ऐसा नहीं हो सकता क्योंकि यह इस तथ्य की व्याख्या नहीं करेगा कि उसके पास लाइटब्रिंगर है, न ही एक सीलबंद प्रभामंडल," रास ने आरिया पर एक सेकंड के लिए भी संदेह नहीं किया क्योंकि वह जानता था कि उसके कौशल शीर्ष पर थे। तो उसके इस नए दोस्त और उसकी कलाकृतियों का निरीक्षण निःसंदेह सच था। "क्या आप सुनिश्चित हैं कि वह सामान्य है?"
"मैंने कभी नहीं कहा कि वह सामान्य था," उसने जारी रखने से पहले मुस्कुराया। "और आप सही कह रहे हैं, वह एक नेफिलिम नहीं है। उसने मुझे जो बताया उससे, और मुझे यकीन है कि उसने मुझे सच बताया, वह कुछ हफ्ते पहले भी एक इंसान था और अब केवल आधा-फ़रिश्ता है। जो है बहुत अजीब है क्योंकि इस तरह की चीजों का कोई रिकॉर्ड नहीं था। अगर ऐसा होता तो निश्चित रूप से वह एक नेफिलिम बन जाता, लेकिन नहीं, वह एक अर्ध-परी है," रास ने इतनी उत्सुकता से उसकी बात सुनी कि वह अपनी पिछली चिंताओं को भूल गया .
"और जो अजीब बात है वह यह है कि उसे अपना प्रभामंडल स्वाभाविक रूप से नहीं मिला। उसके पंख भी मेरी आंखों के सामने उनकी शिशु अवस्था से उनकी वयस्क अवस्था तक बढ़ गए, जबकि वह अभी तक एक देवदूत भी नहीं था। जो मुझे आश्चर्यचकित करता है कि वह कौन है ।"
"वह निस्संदेह एक विसंगति है," आरिया खुश थी कि यह आवाज रास के मुंह से नहीं आई थी क्योंकि अगर ऐसा होता तो उनका रिश्ता अब पहले जैसा नहीं होता। "उसे जल्दी से निपटाया जाना चाहिए या आदेश को बाधित कर देगा," बोलने वाला व्यक्ति काफी बूढ़ा लग रहा था लेकिन फिर भी सुंदर था। उसके हरे-भरे बाल थे और साथ ही एक चालाक रूप था जो उसकी आँखों के पन्ना रंग से उभारा था।
"एक विसंगति से आपका क्या मतलब है, क्रिस?" रास को गुस्सा आ गया क्योंकि वह इस बूढ़े आदमी को ज़रा भी पसंद नहीं करता था। "वह एक अनमोल रत्न है जिसकी देखभाल करने की आवश्यकता है। वह निस्संदेह इस दुनिया की व्यवस्था को बदल देगा।"
"आप से कितना मूर्ख है, रास!" क्रिस के शब्द ऐसे लग रहे थे जैसे उनमें जहर है। "वह इस दुनिया पर कयामत लाएगा, कोई लाभ नहीं लाएगा।"
"और आप इसके बारे में इतने आश्वस्त कैसे हैं?" एक ख़ूबसूरती जो लग रही थी कि वह आरिया की उम्र के आसपास थी, क्रिस ने पूछा। उसके सुनहरे चांदी के बाल हैं और एक अन्य सुंदर चेहरा है। लेकिन आरिया के विपरीत, जो सब कुछ सही जगह पर एक खूबसूरत महिला की तरह दिखती थी, यह महिला अधिक विनम्र वक्र के साथ सुंदर पक्ष में थी। हालाँकि, वह सुंदरता आरिया के मामले में नहीं शर्माती थी क्योंकि वे दोनों इस संबंध में समान थे। "मुझे यकीन है कि आरिया ने बिना किसी कारण के उसमें दिलचस्पी नहीं ली, है ना?" उसने एक दोस्ताना मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा। वे बहुत सारे विषयों पर नहीं मिलते थे लेकिन फिर भी अच्छे दोस्त थे जो एक-दूसरे को समझते थे।
"यह सही है, अमा। यह शुरुआत में केवल जिज्ञासा से बाहर था, लेकिन जैसे-जैसे मैंने उससे अधिक बात की, मैं धीरे-धीरे उससे प्यार करने लगा। इतना कि मैंने उसे एक मुहर भी दे दी-..."