यह अंडाकार चेहरे वाली एक खूबसूरत और दुबली-पतली लड़की थी। उसने एक फैंसी गुलाबी गाउन पहना था जिसमें गहरे लाल बाल और नीले रंग के पॉप मोज़े थे।
उसकी आँखें बेहद जीवंत लग रही थीं और वह गुस्ताव को देखकर बहुत खुश लग रही थी।
गुस्ताव को यह बताने की आवश्यकता नहीं थी कि वह जानता था कि वह उत्सव मना रही है।
"हाँ, मैं हूँ," गुस्ताव ने हल्की मुस्कान के साथ उत्तर दिया।
"आह," उसका जवाब सुनकर उसकी आँखें और भी चमक उठीं।
"आखिरकार आपसे मिलकर मुझे खुशी हुई, दादाजी ने मुझे आपके बारे में बहुत कुछ बताया है," उसने उत्साह के साथ आवाज उठाई।
"आपसे मिलकर अच्छा लगा, मारा," गुस्ताव ने उत्तर दिया।
उसे उसका नाम तब से याद आया जब बॉस डेंज़ो ने पहले इसका उल्लेख किया था।
"चलो, वहाँ बात करते हैं," मारा ने प्रसन्न स्वर में कहा और गुस्ताव को एक सोफे की ओर खींच लिया।
--
दो घंटे बाद गुस्ताव घर लौट रहा था। उनका दिमाग वापस मारा के जन्मदिन समारोह में वापस जाने से नहीं रोक सका।
मारा वास्तव में जोशीला टाइप था। वह बात करना और बहुत सी चीजों का मजाक बनाना बंद नहीं कर सका। उसने बॉस डैन्ज़ो के साथ गुस्ताव के कुछ मज़ेदार और शर्मनाक अतीत के अनुभवों का उल्लेख किया और यह भी बताया कि कैसे गुस्ताव को इन दिनों में से एक के लिए खाना बनाना पड़ा।
मारा को वास्तव में गुस्ताव की तरह खाना पसंद था लेकिन उसके विपरीत, उसके पास खाना पकाने की प्रतिभा नहीं थी इसलिए उसने किसी और चीज़ पर ध्यान केंद्रित किया।
उसने गुस्ताव से अपने बारे में बहुत सारे सवाल पूछे। उसने कुछ का उत्तर दिया और कुछ को अनदेखा कर दिया, लेकिन जब उसने उत्तर दिया तो भी उसने बहुत अधिक खोजबीन नहीं की।
गुस्ताव को लगा कि वह कुछ हद तक एंजी से मिलती-जुलती है, लेकिन एंजी एक अच्छी लड़की थी जो किसी का मजाक नहीं उड़ा सकती थी, जबकि मारा बहुत सारी चीजों का मजाक उड़ाने से नहीं हिचकिचाती थी।
उसे याद आया कि उसने केक के एक बड़े हिस्से को जोर से उसके मुंह में डाल दिया था। वह बहुत चंचल भी थी।
गुस्ताव इस बात से इनकार नहीं कर सकते थे कि उनके पास बॉस डैंज़ो और मारा के साथ बहुत अच्छा समय था, लेकिन आज जो कुछ हुआ, उसके कारण वह अभी भी बॉस डैंज़ो के बारे में चिंतित थे।
उसे वाकई उम्मीद थी कि बॉस डैंजो ठीक हो जाएगा।
शाम करीब छह बजे गुस्ताव अपने अपार्टमेंट में वापस आ गया। उसकी योजना पहले शाम चार बजे तक घर पहुंचने की थी ताकि वह एक बार फिर सीमा पर घुसपैठ कर सके, लेकिन वह बॉस डैंजो को निराश नहीं कर सका, इसलिए उसे एक तरफ धकेलना पड़ा।
अब जबकि शाम के छह बज रहे थे, वह रात की गश्त के समय से पहले सीमा के भीतर केवल एक घंटा बिता सका।
वह इस बात से झिझकने लगा कि उसे अभी भी जाना चाहिए या नहीं क्योंकि वह यह नहीं बता सकता था कि उसे वहाँ एक घंटे से अधिक समय तक रखा जाएगा या नहीं।
गुस्ताव अभी भी अपने बिस्तर पर बैठे-बैठे सोच ही रहा था कि दरवाजे पर दस्तक हुई।
ट्रूइन!
छत से प्रकाश की किरणें निकलीं, जिससे एक होलोग्राफिक प्रक्षेपण हुआ जिसमें माथे पर दो सींगों वाली एक सुंदर लड़की प्रदर्शित हुई।
यह उन कार्यों में से एक था, जब गुस्ताव ने अपने अपार्टमेंट में सुरक्षा प्रोटोकॉल को अपग्रेड किया था।
"हम्म, एंजी जल्दी है," गुस्ताव बुदबुदाया और खड़ा हुआ और अपने कमरे से बाहर चला गया।
वह अपने लिविंग रूम में गया और उसे खोलने के लिए दरवाजे की ओर चल दिया।
"अरे, गुस्ताव," एंजी ने तुरंत आवाज उठाई और उसने गुस्ताव का चेहरा देखा।
"अरे एंजी, कुछ तो बात है?" गुस्ताव ने अभिवादन किया और पूछा।
"हम्म, कुछ भी गलत नहीं है, हमें आज मिलना है," एंजी ने गुस्ताव को याद दिलाने वाले स्वर में कहा।
"हाँ, मुझे पता है, लेकिन यह अभी भी बहुत जल्दी है, हम एक घंटे बाद तक मिलने वाले नहीं हैं," गुस्ताव ने उत्तर दिया।
"उह, मैंने सोचा था कि आपके पास मुझे दिखाने के लिए कुछ है, इसलिए ... मनोदशा।
"रुको," गुस्ताव ने अपने अपार्टमेंट से बाहर निकलते हुए कहा।
"मेरे पीछे आओ," उन्होंने गलियारे से नीचे चलते हुए जोड़ा।
एंजी ने पीछे-पीछे चलते हुए उसे उत्सुकता भरी निगाहों से देखा।
-
कुछ मिनट बाद, गुस्ताव के रुकने से पहले वे विरल वन क्षेत्र में पहुँचे।
"गुस्सा," गुस्ताव ने पुकारा, जबकि उसकी पीठ अभी भी उसकी ओर थी।
"हाँ, गुस्ताव?" एंजी ने जवाब दिया।
स्ववोश!
गुस्ताव अचानक घूमा और एंजी की तरफ मुक्का मारते हुए उसकी तरफ लपका।
एंजी चौंक गई और उसने अपना चेहरा बगल की ओर घुमाते हुए और आँखें बंद करते हुए एक कदम पीछे हटते हुए प्रतिक्रिया व्यक्त की।
फुवूम!
गुस्ताव की मुट्ठी इंच दूर रुक गईगुस्ताव की मुट्ठी उसके चेहरे से एक इंच दूर रुक गई जिससे उसे अपने गाल पर हवा का हल्का सा स्पर्श महसूस हुआ।
संपर्क नहीं होने पर उसने धीरे से अपनी आँखें खोलीं।
"आपने चकमा क्यों नहीं दिया?" गुस्ताव ने अपनी दाहिनी मुट्ठी हवा में लटकाते हुए पूछा।
"ठीक है... मैं... वहाँ है..." एंजी ने जवाब खोजने की कोशिश करते हुए हकलाया।
"एंजी ... तुमने मेरी मुट्ठी को सही आते देखा?" गुस्ताव ने पूछा।
हालांकि कोई जवाब नहीं था, लेकिन एंजी के चेहरे पर नज़र से जवाब पहले से ही स्पष्ट था।
एंजी वर्तमान में गुस्ताव से तेज थी इसलिए उसने निश्चित रूप से हमले को आते देखा, लेकिन काउंटर नहीं किया या चकमा देने की कोशिश नहीं की।
गुस्ताव ने कहा, "मैं चाहता हूं कि आप याद रखें कि जब वह कप्तान आपको पीट रहा था तो आपको कैसा लगा था।"
एंजी का दिमाग तुरंत एक्सचेंज इवेंट पर वापस चला गया और उसके चेहरे पर दर्द चमक उठा क्योंकि उसके दिमाग में छवियां दिखाई दीं।
वह वास्तव में ज़िम के हाथों एक दर्दनाक अनुभव से गुज़री थी और यह कुछ ऐसा था जिसे वह फिर से अनुभव नहीं करना चाहती थी।
गुस्ताव ने अपनी मुट्ठी फिर से फेंकने से पहले कहा, "अगर वह अनुभव आपके लिए वास्तव में दर्दनाक था, तो मैं चाहता हूं कि जब भी कोई आप पर हमला करने की कोशिश करे तो आप इसे याद रखें और अपने शरीर को जिस तरह से प्रतिक्रिया देना चाहते हैं उसे प्रतिक्रिया दें।"
ज़्वेइइइइ!
इस बार उसकी मुट्ठी जोर से उसके पेट क्षेत्र की ओर गई। ज़िम की हथेली ने जिस तरह से उन पत्थरों को उसके शरीर पर पटक दिया था, उसकी याद दिलाते हुए उसके दिमाग में छवियां फिर से दिखाई दीं।
गुस्ताव ने जानबूझकर एक स्पॉट को निशाना बनाया था।
"नहीं!!!" जब वह बाईं ओर मुड़ी तो एंजी ने आवाज उठाई और अपनी दोनों हथेलियों को धक्का देकर गुस्ताव की छाती के दाहिने हिस्से पर वार किया।
बेम!
गुस्ताव की हथेली के उसकी छाती से संपर्क होने के बाद वह तेरह फीट पीछे खिसक गया।
श्श्श्श!
इससे धूल का गुबार बन गया।
"आह," एंजी ने अपनी बाँहों को पीछे हटाते हुए चौंक कर आवाज़ दी।
"गुस्ताव, आई एम सॉर..." वह बोलने ही वाली थी कि गुस्ताव ने उसे टोक दिया।
"हम्म, अच्छा काम," गुस्ताव ने अपने शरीर को सीधा करते हुए कहा।
वह उसकी ओर चलने लगा।
"उह?" गुस्से में आश्चर्य से आवाज उठाई। उसने गुस्ताव के हमले को चकमा देने के लिए अपनी पूरी गति का इस्तेमाल किया था और अपने खुद के हमले के साथ जवाब दिया था, लेकिन गुस्ताव शायद ही हैरान थे, उन्होंने जवाब दिया, 'अच्छा काम,'