वह बैठ गया और लाश को छूने के लिए अपना हाथ बढ़ाया, "चलो देखते हैं कि क्या मैं सिस्टम के बिना ब्लडलाइन अधिग्रहण का उपयोग कर सकता हूं,"
गुस्ताव की हथेली ने कटे हुए शरीर के साथ संपर्क बनाया, सीधे उसके हाथ को खूनी हिस्से में धकेल दिया।
स्क्वॉल्च!
जैसे ही गुस्ताव की हथेली उसमें डूबी, इसने कुछ अजीब आवाजें कीं।
सौर कृमि की लाश का रक्त काफी समय से हवा के संपर्क में था और इसकी बहुत अधिक गुणवत्ता खो गई थी, इसलिए गुस्ताव को इसमें अपना हाथ डुबोने के बाद शायद ही कोई दर्द महसूस हो।
गुस्ताव ने अपनी आँखें बंद कर लीं और शरीर से रक्त रेखा को वापस लेने की भावना को याद करने की कोशिश की।
उसकी श्वास स्थिर हो गई और उसकी एकाग्रता अधिकतम हो गई।
कुछ सेकंड के बाद, उसे एक अजीब तरह की प्रतिक्रिया महसूस हुई और उसने अपनी बाँह को देखने के लिए अपनी आँखें खोलीं।
उसकी नसें उसकी त्वचा से बाहर निकली हुई थीं और उसकी उंगलियों की ओर आगे बढ़ रही थीं।
उसकी उँगलियाँ सौर कृमि की लाश में गहराई तक दबी हुई थीं।
उसे याद आया कि यह वही घटना थी जो तब हुई थी जब वह दूसरों के शरीर से खून चूस रहा था।
गुस्ताव ने उभरी हुई नसों पर ध्यान केंद्रित किया जो उसकी उंगलियों तक जाती थीं और सौर कृमि की रक्त रेखा खींचने की कोशिश की।
क्षण सेकंड में बदल गए और सेकंड मिनटों में बदल गए, इससे पहले कि गुस्ताव को पता था कि दस मिनट बीत चुके हैं और वह अभी भी सौर कीड़े की रक्त रेखा को बाहर निकालने में असमर्थ थे।
गुस्ताव ने अपना हाथ शरीर के दूसरे हिस्से में घुमाया और फिर कोशिश की।
उन्होंने एक बार फिर से रक्त रेखा निकालने पर ध्यान केंद्रित किया लेकिन उन्हें उसी स्थिति का सामना करना पड़ा, असफलता!
गुस्ताव उनका खून निकालने की कोशिश करते हुए एक लाश से दूसरी लाश में जाने लगे।
जैसे-जैसे समय बीतता गया उसने सात से अधिक सौर कीड़ों की कटी हुई लाश में अपना हाथ डुबोया था और यह अभी भी वही परिणाम था।
गुस्ताव ने रुकने का फैसला किया।
साँस!
"मुझे लगता है कि सिस्टम के बिना, रक्त रेखा का अधिग्रहण असंभव है," गुस्ताव कई बार असफल होने के बाद इस निष्कर्ष पर पहुंचे।
उसने सोचा कि वह इसे काम करने में सक्षम होगा क्योंकि वह यह पता लगाने में सक्षम था कि दूसरों के शरीर से रक्त रेखाओं को चूसने वाली नसों को कैसे ट्रिगर किया जाए, लेकिन उन्होंने कितनी भी कोशिश की, वह सौर कीड़े की रक्त रेखा नहीं खींच सके .
ऐसा लगा कि कोई चीज उसे प्रक्रिया को पूरा करने से रोक रही है और वह बता सकता है कि यह सिस्टम की अनुपस्थिति के कारण था।
गुस्ताव ने सोचा कि वह बिना देखे गुफा में जाने के लिए क्या कर सकता है।
बहुत देर तक सोचने के बाद भी, गुस्ताव को कोई अच्छा विचार नहीं आया।
केवल वही जो उसने सोचा था, उसे अपनी त्वचा का रंग बदलने की जरूरत थी, जब वह गुफा में प्रवेश करता था।
ऐसा करने के लिए, उसे पूरी तरह नग्न होना होगा, लेकिन अब वह समस्या नहीं थी। समस्या यह थी कि सौर कीड़े तापमान का उपयोग करके अपने पर्यावरण को महसूस करते थे और मनुष्यों का तापमान, स्लार्कोव, या मिश्रित-रक्त सौर कीड़े से बहुत अलग थे, जिसका अर्थ था कि उनमें से किसी एक के संपर्क में आने से वह तुरंत उजागर हो जाएगा।
सिस्टम अपग्रेड अभी भी 40% पर था इसलिए इसे 100% होने में अभी कुछ और दिन लगेंगे।
जब गुस्ताव सर्वोत्तम संभव योजना के बारे में सोच रहा था, उसने अचानक जंगल के दक्षिण-पूर्वी भाग से हलचल महसूस की।
"क्या कोई दूसरा यहाँ जा रहा है?" गुस्ताव हैरान भाव से बुदबुदाया।
वह यह सोचकर आगे बढ़ गया कि उसके लिए जाने वाले प्राणी को सबसे तेज़ तरीके से कैसे मारा जाए।
गुस्ताव अचानक फिर रुक गया।
"एक नहीं... दो नहीं... पाँच नहीं..." गुस्ताव के चेहरे पर एक सतर्क अभिव्यक्ति दिखाई दे रही थी क्योंकि उसकी धारणा जगह-जगह फैल गई थी।
"एक भीड़?" जैसे ही गुस्ताव ने चौंककर यह बात कही, जमीन में कंपन होने लगा।
पहले तो यह एक नरम कंपन था लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, इसकी तीव्रता बढ़ती गई।
गुस्ताव ने मुड़ने और उतनी ही तेजी से दौड़ने में समय बर्बाद नहीं किया जितना कि उसके पैर उसे उठा सकते थे।
उन्होंने पहले इस्तेमाल किए गए आंशिक ब्लडवुल्फ़ का रूप ले लिया और अपनी गति को बढ़ाने के लिए मैन्युअल रूप से डैश को सक्रिय कर दिया।
स्ववोश!
उसके पीछे गुफा की ओर से आने वाले सौर कीड़ों की भीड़ थी।
उन सभी की रक्त रेखा सक्रिय थी इसलिए उनके आंदोलन में तीव्र गर्मी थीउन सभी की रक्त रेखा सक्रिय थी, इसलिए जब वे यात्रा कर रहे थे तो उनके आंदोलन ने तीव्र गर्मी की लहर ले ली।
यहां तक कि वातावरण में रहने वाली चीजें जो गर्मी के अनुकूल हो गई थीं, वे इसे संभाल नहीं सकती थीं।
आस-पास के बहुत सारे पेड़ पहले से ही धुँधले हो रहे थे जबकि कुछ राख में बदल गए।
गुस्ताव ने आने से पहले ही तीव्र गर्मी की लहर को भांप लिया था इसलिए उसे अपनी जान बचाकर भागना पड़ा।
उनमें से सौ से अधिक अपनी तरह की मौत का बदला लेने के लिए आ रहे हैं।
गुस्ताव को कभी नहीं पता था कि अगर उनकी तरह की मृत्यु हो जाती है तो वे समझ सकते हैं। अगर उसे पता होता तो वह पहले ही चला जाता लेकिन अब उसे लू से बचने के लिए जितनी तेज दौड़ सकती थी उतनी तेज दौड़नी पड़ती थी।
उनसे उनकी दूरी थोड़ी अधिक होने के कारण उन्हें पकड़ने में कुछ समय लगेगा, लेकिन उनके साथ आने वाली गर्मी की तीव्र मात्रा के लिए भी ऐसा नहीं कहा जा सकता था।
गर्मी की लहर सचमुच गुस्ताव से बीस फीट पीछे थी क्योंकि वह उस जगह पर पागल हो गया था।
अगर हीटवेव की पहली परत उसके संपर्क में आती, तो वह पके हुए मांस में बदल जाता।
ज़ुवोश!
आगे दौड़ते और पेड़ों को चकमा देते हुए गुस्ताव बाएं से दाएं और दाएं से बाएं मुड़े।
यह महसूस करते हुए कि हर बार चकमा देने वाले पेड़ों की संख्या के कारण जमीन हवा से धीमी थी, गुस्ताव ने छलांग लगा दी।
थूम! लपकना!
उसने एक शाखा पकड़ ली और आगे की ओर झुकी और आगे एक और पेड़ की शाखा पर उतरने से पहले।
थूम! थूम! थूम! थूम!
वह कुछ मिनटों तक पेड़ से पेड़ पर कूदता रहा जब तक कि ऊंचे पेड़ों का जंगल विरल होने लगा।
क्षेत्र के भीतर के पेड़ कम हो गए क्योंकि वह एक विस्तृत उद्घाटन पर पहुंचने से पहले आगे कूद गया।
बम!
गुस्ताव अपने से सौ फीट के दायरे में आखिरी पेड़ से नीचे कूद गया।
सीमा पहले से ही सामने देखी जा सकती थी।
चूँकि वह सौर कृमियों से तेज़ था, वह पहले ही उनसे बहुत आगे निकल चुका था, लेकिन यह याद करते हुए कि अपनी तरह की मौत के कारण उन्होंने कैसे पागलपन से हमला किया, गुस्ताव को बेचैनी हुई।
वह वही अनुष्ठान करने से पहले अब और समय बर्बाद नहीं करता था जो वह पहले सीमा में प्रवेश करता था।
इस बार इसे तेज गति से किया गया।
जब सीमा खुली तो गुस्ताव उसमें से निकल गया।
स्वोषः!
जब वह दूसरी तरफ पहुंचे तो यह बंद हो गया।