इमारत के इंटीरियर को अच्छी तरह से डिजाइन किया गया था।
भूतल के उत्तर और पूर्व की ओर काउंटर थे। काउंटरों पर महिला रिसेप्शनिस्ट देखी गईं।
छत को नीले और मार्जरीटा रंग की टाइल के साथ डिजाइन किया गया था जो एक साथ अच्छी तरह मिश्रित थी। छत के आर-पार पंक्तियों में छोटे गोलाकार सफेद चमकों को पंक्तिबद्ध किया गया था।
हरे रंग के बिजनेस सूट में एक महिला का होलोग्राफिक प्रोजेक्शन बीच में रखा गया था।
इमारत में लोगों के आने का स्वागत करते हुए महिला का चेहरा मुस्कराने लगा।
मिस एमी और गुस्ताव पहली मंजिल के उत्तर-पूर्व कोने में गलियारे की ओर बढ़े।
लिफ्ट में पहुंचने से पहले वे इसके माध्यम से चले गए।
पारदर्शी दरवाजे खुल गए और वे दोनों तीन अन्य लोगों के साथ अंदर चले गए।
जैसे ही दरवाजे बंद होने वाले थे, लाल और काले रंग की धारीदार जैकेट पहने एक आदमी ने अपने हाथों का इस्तेमाल करके उसे बंद होने से रोक दिया।
लिफ्ट में जाते ही वह आदमी मिस एमी को एक मुस्कान के साथ देखता रहा।
वह कंधे की लंबाई के काले बाल खेल रहा था और पीले धूप का चश्मा लगा रहा था। वह थोड़ा बड़ा और सख्त लुक वाला था लेकिन जिस तरह से वह मिस एमी को देखकर मुस्कुराया वह डरावना था।
"हा, एमी आपको चुनौती देने से पीछे नहीं हटे यह देखकर कितनी खुशी हुई," उसके चेहरे पर एक चौड़ी मुस्कान थी और उसने अपने शरीर के साथ सामने खड़े लोगों को धक्का दिया।
सबने उसकी तरफ देखा, लेकिन कुछ भी कहने की हिम्मत नहीं हुई।
वह मिस एमी की ओर चला गया, जिसने उसे देखने के बाद एक और नज़र डालने की भी जहमत नहीं उठाई।
भगाओ!
उसने अपने शरीर का इस्तेमाल गुस्ताव को किनारे करने के लिए किया ताकि वह उनके बीच में खड़ा हो सके।
गुस्ताव अब बाईं ओर पारदर्शी कांच की दीवारों के पास खड़ा था।
जबरदस्ती अपने आप को उनके बीच में रखने के बाद वह आदमी बगल की ओर मुड़ा और धमकी भरी निगाहों से गुस्ताव को देखने लगा।
"बेटा, आज हारने की तैयारी करो!" बाईं ओर मिस एमी का सामना करने से पहले उन्होंने गुस्ताव से कहा।
"जब वह हार जाता है तो हमारे सौदे को याद रखता है," उसने मुस्कुराते हुए एमी के गाल को याद करने के लिए अपना चेहरा पास किया।
मिस एमी, जिसने अपने प्रवेश के बाद से एक शब्द भी नहीं बोला था, आखिरकार उसकी नाक फड़कने पर उसने कुछ बुदबुदाया।
"ऐसी दुर्गंधयुक्त सांसें"
यह सुनकर उस आदमी का चेहरा मुड़ गया, लेकिन इससे पहले कि वह पीछे हटता, मिस एमी सामने की ओर चल पड़ी।
"चलो चलते हैं, गुस्ताव, हम दूसरे का उपयोग करने वाले हैं," उसने कहा और एक बटन पर टैप किया जिससे लिफ्ट खुल गई।
गुस्ताव ने सिर हिलाया और कांच के दरवाजों की ओर चल दिया।
"वह जीत नहीं सकता!" लिफ्ट से बाहर निकलते ही धूप का चश्मा पहने हुए व्यक्ति चिल्लाया।
"यह दुर्गंधयुक्त सांस वही होगी जो आपके होठों को जल्द ही चखनी होगी," धूप के चश्मे ने आत्मविश्वास से भरे अंदाज में कहा।
"हम इसके बारे में देखेंगे," मिस एमी ने बात करते हुए मुड़ने की भी जहमत नहीं उठाई।
वह और गुस्ताव ने लिफ्ट छोड़ दी और उसके बगल में दूसरी लिफ्ट में प्रवेश किया।
दूसरी लिफ्ट में बैठे व्यक्ति ने झुंझलाहट से अपने दांत पीस लिए।
"वह बव्वा! मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि उसके साथ निपटा जाए ताकि मैं उसे अब आपके आस-पास न देखूं," लिफ्ट के चमकने पर उसने थूक दिया।
ऊपर से एक गोलाकार नीली रोशनी उतरी और उन्हें घेर लिया।
पलक झपकते ही सब गायब हो गए।
इन इमारतों के भीतर लिफ्ट सामान्य नहीं थे। वे टेलीपोर्टेशन लिफ्ट थे जो उन्हें उनकी वांछित मंजिल तक पहुंचाएंगे।
जो कुछ भी स्थानिक यात्रा से जुड़ा था वह बहुत महंगा था, यहां तक कि बहुत से मोटे लोग भी इसे बर्दाश्त नहीं कर सकते थे।
यह साबित हुआ कि इमारत कितनी उच्च श्रेणी की थी, भले ही टेलीपोर्टेशन एलिवेटर टेलीपोर्टेशन सर्किलों से तुलनीय नहीं था।
गुस्ताव और मिस एमी ने अगले एक में प्रवेश किया। एक मिनट पहले जो हुआ उसके बारे में उन्होंने कुछ नहीं बताया क्योंकि यह उनके लिए कोई नई बात नहीं थी।
गुस्ताव ने पिछले महीने के बारे में याद किया जब वह एमी के कार्यालय में आया था, जैसे उसने मांग की थी।
----
"हंग जो और बेन की हालत का कारण तुम हो, है ना? भी... तुमने पॉल को मार डाला है ना?"
उसके आने पर उसके सवालों को सुनकर गुस्ताव की आँखें डर से फैल गईं। बहाने के लिए अपने दिमाग को थपथपाते ही उसकी हथेलियों से पसीना आने लगा।
"चिंता मत करो, अलार्म का कोई कारण नहीं है ... मुझे पहले से ही पता था," उसने अपने सामान्य संकेत के साथ कहापहले से ही जानती थी," उसने अपने सामान्य उदासीन रूप के साथ कहा।
"इसके अलावा वे उस सजा के हकदार थे जो उन्हें मिली थी! आप अपने लिए खड़े हुए जो एक अधिकार है जो हर किसी के पास होना चाहिए लेकिन यह दुनिया भेदभाव से भरी है ... शक्ति के बिना, आप हमेशा खाद्य श्रृंखला में सबसे नीचे रहेंगे ... उत्पीड़न, डिप्रेशन..." मिस एमी ने निराश भाव से कहा।
"मिस एमी उसके साथ भी, मैंने अभी भी एक अपराध किया है ... आप मेरी मदद क्यों करेंगे?" गुस्ताव ने चकित भाव से प्रश्न किया।
"क्योंकि ... आप अंत में खड़े हो गए! आप वापस लड़े! यदि आपने उन्हें अपनी इच्छा के अनुसार आपके साथ करने के लिए छोड़ दिया होता, तो मैं आपकी सहायता के लिए अपना हाथ कभी नहीं बढ़ाता! मुझे कमजोर दिमाग वाले लोगों से नफरत है! शारीरिक रूप से कमजोर होने के नाते समझ में आता है लेकिन मानसिक रूप से कमजोर होने का मतलब है कि आप कभी भी वास्तव में शक्तिशाली नहीं हो सकते!"
मिस एमी के शब्द उसके कान, दिमाग और दिल में बजते रहे।
"आपने शक्तिशाली बनने के लिए पहला कदम उठाया! मुझे नहीं पता कि आपको हाल ही में कौन सा भाग्य मिला है जो आपको वह हासिल करने में मदद कर सकता है जो आपने किया था लेकिन इसे गुप्त रखना आपके लिए ठीक है ... आखिरकार, हर किसी के पास एक है गुप्त या दो,"
मिस एमी के स्पष्टीकरण और दृष्टिकोण को सुनकर गुस्ताव आखिरकार शांत हो गया।
"मैं आपको प्रशिक्षित करूंगी और सुनिश्चित करूंगी कि आप अपनी क्षमताओं का सही तरीके से उपयोग करना सीखें," मिस एमी ने इसके साथ निष्कर्ष निकाला।
"मिस एमी, मैं अब समझ गई हूं और मैं कृतज्ञता से भर गई हूं लेकिन मैं यह भी समझती हूं कि कुछ भी मुफ्त में नहीं मिलता... बदले में आप क्या चाहती हैं?" गुस्ताव ने थोड़ा तनावग्रस्त नज़र से सवाल किया। उन्होंने दुनिया की अवधारणा को समझने के लिए पर्याप्त किताबें पढ़ी थीं।
"ओह, ऐसा लगता है कि आप वास्तव में मुझे चुकाने पर तुले हुए हैं! बदले में मुझे क्या चाहिए, हे," मिस एमी मुस्कुराते हुए बोली।
उसकी मुस्कान देखकर गुस्ताव की हृदय गति बढ़ जाती है, 'मिस एमी पहले कभी नहीं मुस्कुराई... मुझे उम्मीद है कि वह मुझे अपनी गुलाम बनाने की योजना नहीं बना रही है,'
"जब समय सही होगा तो मैं पूछूंगी। अभी के लिए, कुछ भी दिमाग में नहीं आता है," मिस एमी ने जवाब दिया क्योंकि उसके चेहरे के भाव सामान्य हो गए थे।
"हुह?" इस जवाब पर गुस्ताव हैरान थे लेकिन उन्होंने खुले दिमाग रखने का फैसला किया।
'भले ही वह चाहे कि मैं उसकी दासी बन जाऊं या बाद में अनुचित अनुरोध करूं, मैं इतना शक्तिशाली बन जाऊंगी कि ऐसा होने से रोक सकूं।'
गुस्ताव उसकी मदद के लिए आभारी था लेकिन वह भी हेरफेर नहीं करना चाहता था।
उस दिन से मिस एमी गुस्ताव को ट्रेनिंग दे रही थी। पिछले महीने के दौरान उनकी ताकत, गति और युद्ध कौशल के उपयोग में सुधार हुआ था।
बेशक, उसने उसे यह नहीं बताया कि उसके भीतर अन्य रक्त रेखाएं थीं, उसने केवल यह खुलासा किया कि उसकी आनुवंशिक परिवर्तन रक्त रेखा ग्रेड में बढ़ सकती है जिसने एमी को बहुत याद किया।
उसने उससे कहा कि अगर वह प्रयोगशाला चूहे में नहीं बदलेगा तो वह इसे कभी किसी को न बताए। गुस्ताव ने सोचा कि उसे उसकी प्रतिक्रिया देखने के बाद इसका उल्लेख नहीं करना चाहिए था, लेकिन मिस एमी ने उसे संदेह का लाभ देने के लिए पर्याप्त किया था।
जब मिस एमी पहली बार उसे गामी डोजो के पास ले आई, तो वे उस आदमी से मिले, जिससे वे कुछ समय पहले लिफ्ट में मिले थे।
जॉन ब्राउन!
वह यहाँ के प्रसिद्ध शक्तिशाली मिश्रित-रक्त प्रशिक्षक थे।
वह मिस एमी के सूटर्स में से एक थे।
मिस एमी के मुताबिक, वह कुछ समय से उसे अपने साथ बाहर जाने के लिए मक्खी की तरह बुदबुदा रहा था। उसने हमेशा उसे ठुकरा दिया।
जब उसने मिस एमी को गुस्ताव लाते हुए देखा तो वह फिर से उनके पास गया और पाया कि गुस्ताव एमी के छात्र को याद कर रहा था।
जब उसने गुस्ताव से उसके ब्लडलाइन ग्रेड के बारे में सवाल किया तो वह हैरान रह गया कि गुस्ताव एक एफ-ग्रेड मिश्रित रक्त था। उन्होंने कभी भी मिस एमी से एफ-ग्रेड मिश्रित-रक्त को व्यक्तिगत रूप से प्रशिक्षित करने की उम्मीद नहीं की थी।
तब से वह मिस एमी को गुस्ताव से अलग करने की कोशिश कर रहा था। गुस्ताव को उसके साथ घूमते हुए देखना और उसके साथ आकस्मिक व्यवहार करना भी उसे पसंद नहीं था।
इस आदमी की एक छात्रा भी थी जिसे उसने डोजो में प्रशिक्षित किया था।
उसने दो हफ्ते पहले एमी को मिस करने की चुनौती जारी की, कि दोनों छात्र एक-दूसरे से भिड़ेंगे। उसने प्रस्ताव दिया कि अगर उसकी छात्रा जीत जाती है, तो मिस एमी गुस्ताव से छुटकारा पा लेगी और उसके साथ डेट पर जाएगी।
मिस एमी अपने प्रस्ताव को सामने लाने के बाद सहमत हो गई, "जब गुस्ताव जीतता है, तो कभी भी मेरे आसपास दस फीट से अधिक न आएं,"
आत्मविश्वास के प्रकारगुस्ताव में जिस तरह का आत्मविश्वास था, वह वाकई हैरान करने वाला था।
यही कारण है कि गुस्ताव ने सुनिश्चित किया कि वह आज चौथे बिंदु के माध्यम से अपनी रक्त रेखा को प्रसारित करे।
उन्हें जॉन ब्राउन और उनकी महिला छात्र का भी शौक नहीं था। चूँकि वे दोनों उसके साथ अवमानना का व्यवहार करते थे, इसलिए वह आज द्वंद्व जीतकर दोनों के चेहरे पर थप्पड़ मारने के अलावा और कुछ नहीं चाहेंगे।
---
गुस्ताव और मिस एमी तीसरी मंजिल पर आखिरी मंजिल पर पहुंचे, जहां टेलीपोर्टेशन लिफ्ट उन्हें ले जा सकती थी।
इसके ऊपर केवल दो और मंजिलें थीं। ऊपर जाने के लिए एक व्यक्ति को वास्तविक सीढ़ियाँ चढ़नी पड़ती थीं क्योंकि अंतिम मंजिल तक जाने के लिए लिफ्ट नहीं थी।
"हयाह!"
"हयाह!"
"हयाह!"
"हयाह!"
लिफ्ट से बाहर निकलने पर ये आवाजें थीं जो उनके झुमके में घुस गईं।
ऐसा लग रहा था कि वे पूरी तरह से एक अलग जगह पर आ गए हैं।