सैम फिलिप और बाकी में शामिल हो गए और उनमें से छह ने कुछ छोटी सी बात की, उन्होंने पाया कि फिलिप इस छोटी अवधि में एक डिप्टी बटालियन कमांडर बन गया। यह उपलब्धि ही उन्हें करीब पांच सौ अंक दिलाने के लिए काफी है।
जहां तक किल्स के लिए अंक की बात है, इसमें कोई संदेह नहीं होना चाहिए, भले ही यह आदमी नीचा था, सैम का मानना था कि वह आश्चर्य से कम कुछ नहीं करेगा।
जैक भी आत्मविश्वास से लबरेज है। व्यापार चरण के साथ किए जाने के बाद इन लोगों को कुछ गंभीर झटका लगा। क्योंकि उनके 100 प्रतिशत के लाभ से उन्हें केवल हजार अंक मिले, जिससे उन्हें केवल तीन सौ तैंतीस अंक मिले, फिलिप को अतिरिक्त एक अंक मिला, जो कुल मिलाकर तीन सौ चौंतीस था।
यह संख्या बड़ी लग सकती है, लेकिन यह सभी बीस टीमों में सबसे कम स्कोर में से एक था।
ऐसे में वे काफी मायूस थे। लेकिन सैन्य चरण को केवल उनकी लड़ाई और समन्वित प्रयास की जरूरत थी। रेस्टोरेंट की तुलना में यह उनके लिए उतना मुश्किल नहीं है।
जहां तक उन्हें युगल और सभी के साथ रोकने की बात है, वे केली के लिए अधिक से अधिक मुश्किलें खड़ी कर सकते थे, लेकिन सैम ने सुना कि सभी महिलाओं को केवल एक महिला रेजिमेंट को सौंपा गया है और पुरुष सदस्यों का उनके साथ कोई संपर्क नहीं था।
जैक और फिलिप के लिए, जो कोई भी उन्हें उकसाता है, उन्हें उनके आशीर्वादों को गिनना चाहिए ताकि वे उन्हें कुचले बिना उन्हें छोड़ दें।
इसलिए, उन्हें इस बात की चिंता नहीं थी कि वे अन्य उम्मीदवारों द्वारा बाधित होंगे और यहां तक कि रेजिमेंट कमांडर भी इतनी परेशानी दे सकते हैं।
कुछ मिनटों की बेकार की बकबक के बाद, ड्यूक और जनरल स्पार्क ने उप-जनरल और दस रेजिमेंट कमांडरों के बाद मंच संभाला। ऐसा लगता है कि सभी रेजिमेंट कमांडरों ने इसमें शामिल होने के लिए अपनी ड्यूटी से छुट्टी ले ली है।
हर कोई ध्यान में खड़ा हुआ और ड्यूक के आते ही उसे प्रणाम किया, ठीक तीन लोगों को छोड़कर सभी।
सैम बस लापरवाही से अपनी जेब में हाथ डाले खड़ा था, और ड्यूक को ठंड से देखा, इस फिलिप और जैक को देखें, जो झुकने वाले हैं, उन्होंने भी अपनी हरकतों को रोक दिया और ड्यूक और सैम को देखा क्योंकि उन्होंने आँख से संपर्क किया था।
बाकी उम्मीदवारों और मंच पर मौजूद लोगों ने भी इसे नोटिस किया, लेकिन उन्होंने कुछ भी नहीं कहा। आखिर यह उनके बोलने की जगह नहीं है। यदि सैम के व्यवहार में कोई समस्या है तो ड्यूक उसे अपने साथ ले सकता है, अगर वे हस्तक्षेप करते हैं तो यह उनके लिए अच्छा नहीं होगा यदि ड्यूक खुद को नाकारा महसूस करता है।
उनके खड़े होने के बाद, ड्यूक ने सभी उम्मीदवारों की ओर देखा और मुस्कुराते हुए कहा।
"आज प्रतियोगिता के दो चरणों के अंत के निशान हैं। यहां सभी उम्मीदवारों ने युद्ध के मैदान की अराजकता और व्यापार क्षेत्र के मजदूरों में भाग लिया। मुझे आशा है कि आप सभी ने इस अनुभव से कुछ सीखा और अपनी पूरी क्षमता का एहसास किया।
लेकिन दुर्भाग्य से, आप सभी को अगले चरण में पदोन्नत नहीं किया जा सकता है और आप में से अधिकांश को समाप्त कर दिया जाएगा।
मुझे आशा है कि जो लोग समाप्त होने जा रहे हैं वे निराश नहीं होंगे और साधना के मार्ग पर आगे बढ़ते रहेंगे और अधिक ऊंचाइयों तक पहुंचेंगे।
जो भी एलिमिनेट होने जा रहा है, उसे साउथर्न स्टार अकादमी में प्रवेश दिया जाएगा और सीधे एलीट शाखा में प्रवेश दिया जाएगा।"
यहां रुकते ही अभ्यर्थियों ने जोरदार तालियां बजाईं। कई उम्मीदवार जो एक पल पहले बेहद तनाव में थे, अब वे थोड़े निश्चिंत थे।
वे ज्यादातर अन्य मार्किस प्रदेशों के लोग हैं और वह भी आम हैं। वे सबसे अधिक प्रयास के साथ इस बिंदु पर आए और यदि वे समाप्त हो जाते हैं, जिसके होने की उनकी उच्च संभावना थी और बिना किसी रिटर्न के छोड़ दिया तो वे वास्तव में निराश होंगे। यही मुख्य प्रेरणा है जो उन्हें आगे बढ़ा रही है।अब जब उन्होंने सुना है कि उन्हें दक्षिणी स्टार अकादमी में भर्ती कराया जा सकता है, जिसमें उन्होंने कभी प्रवेश करने का सपना नहीं देखा था, उनकी चिंताएं ज्यादातर कम हो गईं।
दक्षिणी स्टार की दो टीमों के उम्मीदवार, विभिन्न अन्य टीमों के कुछ उम्मीदवार जो केवल प्रतियोगिता के अगले चरण में रुचि रखते हैं और महत्वाकांक्षा से जलते हैं और सैम जैसे लोग जो जानते थे कि वे निश्चित रूप से पास होंगे। इन लोगों ने इस प्रवेश प्रस्ताव की परवाह नहीं की
कुछ और पाखंडी बुद्धिमान शब्दों और वादों के बाद, ड्यूक आखिरकार बात पर आ गया।
"अब, उम्मीदवार एक्सचेंज प्वाइंट पर जाएंगे और वहां आपके अंक जमा करेंगे और साथ ही आपस में बांटेंगे। आपकी सुविधा के लिए, प्रत्येक टीम के पास एक अलग कमरे में एक एक्सचेंज प्वाइंट है और आपके पास अपने अंक आपस में बांटने के लिए एक घंटा है। .
इसके बाद रैंकिंग की घोषणा की जाएगी।
तो, अब जाओ और अपने नियत विनिमय बिंदु में अपने अंक जमा करो।"
सभी प्रत्याशी भागने लगे। सैम और उनकी टीम अपने नियत विनिमय बिंदु पर गए।
जब टीम के सदस्यों ने अपने नए अर्जित अंक देखे, तो उन्हें नहीं पता था कि क्या कहना है, वे लगभग थोड़ी देर के लिए सांस लेना भूल गए। सैम अकेला है जो शांत है।
उन्होंने उदारता से कुछ अंक टीम के साथियों को हस्तांतरित किए, लेकिन उन्होंने समान रूप से साझा नहीं किया। उन्होंने उन्हें उनके प्रयासों पर अलग-अलग वितरित किया। हॉक, ड्रू और केली को कम अंक मिले। हालांकि, वे उन छह उम्मीदवारों में से सबसे कम नहीं हो सकते हैं जो वे सर्वश्रेष्ठ नहीं हैं।
लेकिन उन्होंने शिकायत नहीं की, क्योंकि वे समझ गए थे कि उन्होंने क्या किया। केली केवल रेस्तरां में रसोई में उनकी मदद कर सकती थी, फिलिप और जैक ने जिन सभी लड़ाइयों का सामना किया, वे उसकी लीग से बाहर हैं और उनके पास पर्याप्त व्यवसायिक व्यक्ति नहीं थे। केवल उन्हें ही वह उसकी क्षमता के स्तर को समझती थी। यह जगह उसके लिए बहुत बड़ी है।
हॉक और ड्रू केवल व्यावसायिक चरण में सैम के अधीन कर्मचारी बने।
लेकिन मुख्य समस्या यह है कि व्यावसायिक चरण अधिक अंक प्राप्त करने का स्थान है।
आखिरकार, सैन्य चरण सीमित अवसर प्रदान करता है क्योंकि उन्हें बाकी सेना के साथ हत्याओं के लिए संघर्ष करना पड़ता है। सैम के बैच में एक व्यक्ति को जो नौ सौ अंक मिले, वह वास्तव में बहुत बढ़िया है। हॉक और ड्रू उस स्तर पर नहीं हैं।
उन्हें उन्नति पर भी ज्यादा उम्मीदें नहीं थीं। वे दक्षिणी तारे में प्रवेश से संतुष्ट हैं।
हालांकि फिलिप और जैक ने व्यवसाय के चरण में ज्यादा अंक नहीं बनाए, लेकिन उनके सैन्य अंक अस्वाभाविक रूप से उच्च हैं। सैम काफी चौंक गया जब उसने उनकी बातों को देखा और महसूस किया कि वे वास्तव में ऑल आउट हो गए थे।
इतने अंक हासिल करने के लिए उन्होंने पूरी बटालियन को अकेले ही मार दिया होगा।
एक घंटे बाद सभी लोग फिर से जमा हो गए और माहौल काफी तनावपूर्ण हो गया।
ड्यूक ने अपना गला साफ किया और गंभीर स्वर में कहा।
"मैं शीर्ष पचास सदस्यों का खुलासा करने जा रहा हूं लेकिन आप में से बाकी को समाप्त कर दिया जाएगा।"
उनके ये शब्द कहते ही सभी प्रत्याशियों की सांसें थम गईं। उन्हें उम्मीद नहीं थी कि बहुमत का खात्मा इतना बड़ा होगा। ड्यूक ने उनमें से तीन चौथाई को एक ही कट में हटा दिया।
लेकिन उन्होंने ऐसा अभिनय किया जैसे उन्होंने उनके भाव नहीं देखे और उन्होंने धीरे-धीरे परिणामों की घोषणा करते हुए कहा।
"रैंक पचास: हॉक 650 अंक।
रैंक उनतालीस: ज़ेके 652 अंक
रैंक अड़तालीस: ब्लू फायर 653 अंक
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रैंक दस: जोश कार्टन 1700 अंक
रैंक नौ: जिनेन 1756 अंक
रैंक आठ: अमांडर सिल्वर 1795 अंक
रैंक सात: सिल्विया तोश 1803 अंक
रैंक छह: एकेन जॉय 1825 अंक
रैंक पांच: ट्रेवर 2015 अंक
रैंक चार: जैक 2486 अंक
रैंक तीन: फिलिप 2984 अंक
रैंक दो: निकोलस कार्टन 3483 अंक
रैंक वन: "ड्यूक थोड़ा रुक गया क्योंकि उसने उन उम्मीदवारों को देखा जो पहले से ही चर्चा में हैं, उनकी नजर अपने सबसे छोटे लेकिन सबसे सक्षम बेटे निकोलस पर पड़ी, जिसका चेहरा भ्रम और जिज्ञासा से भरा था।
यहां कई लोगों ने सोचा था कि निकोलस पहले रैंक वाले होंगे और उसके बाद ट्रेवर होंगे जो पहले सैन्य चरण में नौ सौ से अधिक स्कोर करने वाले व्यक्ति हैं। वह लड़का भी निकोलस की टीम से है। लेकिन तीन काले घोड़े हैं और उनमें से दो ने ट्रेवर को दूसरे स्थान से पांचवें स्थान पर फेंक दिया और तीसरे ने निकोलस को पहले से दूसरे स्थान पर फेंक दिया।
ड्यूक ने घोषणा करने से पहले थोड़ा गपशप किया
"रैंक एक: सैम 36307 अंक।"
उनके मुंह से निकलते ही सब चुप हो गए। यह 'पिन ड्रॉप साइलेंस' वाक्यांश का मानक उदाहरण था।
और अगले ही पल सारी भीड़ में हड़कंप मच गया।
"क्या मैंने सही सुना?"
"मुझे लगता है कि मैं अभी भी सपना देख रहा हूँ?"
"उन नंबरों के साथ क्या है? वे पांच अंक क्यों हैं?"
"कोई इतने अंक कैसे प्राप्त कर सकता है?"
ये सभी आवाजें उन उम्मीदवारों की हैं जो सैम के बैच से नहीं हैं लेकिन सैम के बैच के उम्मीदवारों की आवाज अलग है।
"अरे धिक्कार है, उस आदमी को शुरुआत में इतना दबा दिया गया था, लेकिन अब इसे देखो।"
"हाँ, मैंने सोचा था कि यह आदमी बर्बाद हो गया था क्योंकि उसे नेतृत्व करने के लिए एक अलग बटालियन सौंपी गई थी, लेकिन उन सैनिकों ने न केवल हमारे गधे को मारा, उन्होंने उसे इतने सारे अंक भी लाए।"
"हाँ, वह सैम पार्क। हालांकि, मुझे पता है कि वह मुनाफा कमाएगा, मुझे नहीं लगता था कि वह इतना कमाएगा, शायद हमें उसके साथ साझेदारी करनी चाहिए थी।"
लेकिन कुछ आवाजें ऐसी भी हैं जो इसे मानने को तैयार नहीं हैं।
"इतने अंक हासिल करना असंभव है।"
"मैं इस आदमी को जानता हूं, वह कारीगर है। हो सकता है कि कुछ गुप्त रूप से हुआ हो?"
"क्या इसमें आर्टिसन टावर का कोई हाथ है?"
उनके शब्द अधिक से अधिक अपमानजनक हो गए कि ड्यूक अवाक हो गए।