सैम ने चारों ओर देखा। उसने कुछ उपस्थिति देखी लेकिन वह यह इंगित करने में सक्षम नहीं था कि यह क्या है। उसने इसे नज़रअंदाज़ करने और आगे बढ़ने की कोशिश की और जब उसने एक कदम आगे बढ़ाया।
*स्वोश* एक तीर उड़ गया और लगभग उसके चेहरे पर लगा। सैम ने उसे चकमा दिया और तुरंत गोल्डन क्रीसेंट निकाल लिया और बो मोड चालू कर दिया। जिस दिशा में तीर आया, उसने तीर को निशाना बनाते हुए धनुष को निशाना बनाया।
जैसे ही वह तीर छोड़ने ही वाला था कि उसे कुछ खतरे का आभास हुआ। उसने तुरंत तीर चलाया और भाग गया।
*स्वोश*
एक भाला उस स्थान पर उड़ गया जहां उसका सिर पहले था जब वह खड़ा था। उससे कुछ ही दूरी पर भाला पेड़ में जा घुसा।
इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, पीछे से आग का गोला आ गया। सैम ने चकमा देने की पूरी कोशिश की और फिर वह ऐसी स्थिति में आ गया जहां उसे लगातार चकमा देना पड़ा।
सभी प्रकार के मंत्र, और ठंडे हथियार उसके पास उड़ गए। सैम ने जवाबी कार्रवाई में कुछ तीर चलाए और उनमें से एक ने वास्तव में एक व्यक्ति को फंसा दिया।
"आह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्व् इसे उसने एक जगह से चीख सुनाई और उसने पोजीशन को लॉक कर दिया. उसने एक के बाद एक तीर निकाले और उसी स्थान पर गोली चला दी।
"आह्ह्ह्ह्ह्ह..." उसने एक और चीख सुनी, और चीख के अंत तक यह कम और काफी हो गया जैसे कि व्यक्ति बेहोश हो गया हो। और इससे सारे हमले रुक गए।
सैम अपने हाथों में सुनहरा अर्धचंद्र लिए खड़ा था और चारों ओर देखा। उसका चेहरा शांत और एकत्र है। अब तक, वह हमलों से चकमा दे रहा था, वह जानता था कि बहुत सारे लोग हैं जो हमला कर रहे हैं। यदि उसकी उत्तरजीविता वृत्ति और आत्मा और आत्मा की उसकी साधना के लिए नहीं, तो वह उन्हें बिल्कुल भी चकमा देने में सक्षम नहीं होता।
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घात लगाकर उसने जो निष्कर्ष निकाला वह यह है कि, वे 10 से अधिक लोग हैं, उनमें से आधे से अधिक के पास उससे अधिक साधना है, वे इसमें अनुभवी नहीं हैं। लेकिन एक बात है जो वह जानना चाहता है। कौन?
वह कौन है जो उस पर कदम रख रहा है और उनका क्या मकसद था? वह उन लोगों के माध्यम से चला गया जिनके इरादे हो सकते हैं। कुछ नाम सामने आए।
काले पानी से कोई हो सकता है।
ईसेन का परिवार।
जेसी के पिता।
भले ही उसके कुछ और दुश्मन हों, लेकिन उन विवादों से उसका कुछ नाता है।
फिर उसने यह हमला करने वाले तीनों में से एक होने की संभावनाओं के बारे में सोचा।
काला पानी, घात में अनुभव और विशेषज्ञता की कमी कुछ ऐसा नहीं है जो लोगों के पास काला पानी होगा। काला पानी सबसे बड़ा भूमिगत संगठन है और कम से कम घात लगाने में उन्हें कुछ विशेषज्ञता हासिल होगी। तो, उन्हें समाप्त किया जा सकता है।
जेसी के पिता, वह आदमी इस कार्रवाई से माया को फिर से नाराज नहीं करना चाहेगा और अगर यह विफल रहा तो इसे एक अपराध से अधिक के रूप में गिना जाएगा। बहुत कम संभावना है और यह लगभग नगण्य है।
ईसेन का परिवार, उनके पास फाल्कन क्लिफ शहर में इतने सारे लोगों को जुटाने के लिए पर्याप्त शक्ति नहीं है।
इसने उसे और भी भ्रमित कर दिया क्योंकि वह किसी भी दुश्मन के बारे में नहीं सोच सकता, उसने बनाया कि इस स्थिति में कौन हमला करेगा।
ये सारे विचार चंद सेकेंड में उसके दिमाग में घूम गए। तभी उसे दूर से एक आवाज सुनाई दी।
"कोई आश्चर्य नहीं, आपको पहली रैंक मिली है। आपके पास कुछ कौशल हैं।" आवाज आत्मविश्वास और श्रेष्ठता से भरी थी।
सैम ने जवाब नहीं दिया। वह आवाज की तलाश में है। वह समझ सकता था कि वह आसपास है, लेकिन दूसरी पार्टी लगभग उसकी सीमा से बाहर थी। वह केवल दूसरे पक्ष के स्थान को बेहोश समझ सकता था।
वह उस दिशा की ओर मुड़ा और एक तीर मारा। लेकिन यह तीर एक रैंक वाला तीर है। भले ही यह केवल रैंक एक तीर है, फिर भी यह चोट पहुंचाएगा। सैम ने ध्यान केंद्रित करना शुरू कर दिया और तीर तुरंत सुनहरी रोशनी से चमक उठा। तीर की नोक पर एक सुनहरी आग का गोला बन रहा है।
इससे पहले कि दूसरा पक्ष प्रतिक्रिया दे पाता, सैम ने तीर चला दिया। हवा में एक सुनहरी किरण चमक उठी। तीर निशाने से चूक गया लेकिन दूसरा पक्ष विस्फोट की चपेट में आ गया।
"आपके पास गेंदें हैं। लेकिन क्या आपको लगता है कि अब आप हमसे आगे निकल सकते हैं। आप बीस लोगों से घिरे हुए हैं और हम सभी के पास आपसे ऊंची साधना है। देखते हैं कौन जीतेगा।" वही आवाज आई लेकिन इस बार थोड़ी हैलोगों और हम सभी के पास आप से उच्च साधना है। देखते हैं कौन जीतेगा।" वही आवाज आई लेकिन इस बार थोड़ी कांप रही है और कांप रही है।
जैसे ही दूसरे पक्ष ने कहना समाप्त किया, सैम ने महसूस किया कि बहुत से लोग उसकी ओर भाग रहे हैं। इससे पहले कि वह यह जानता, लगभग दस लोग हैं जिनके पास सभी प्रकार के ठंडे हथियार हैं और साथ ही साथ रंग-बिरंगे मंत्र भी आ रहे हैं।
सैम तुरंत परेशान हो गया। हर तरफ से हमले हो रहे हैं। सैम ने स्वर्ण अर्धचंद्र को दूर रखा और अपने पंजे निकाल लिए। हालांकि ये पंजे अस्थायी होते हैं, पंजे की सामग्री गोल्डन ब्लड टाइगर की होती है।
वह फ़ौरन शहर की तरफ़ भागा। जीतने की लगभग कोई संभावना नहीं है, इसलिए उसने एक विचार सोचा। सैम तुरंत शहर की ओर भागा।
और जो योद्धा उसकी ओर आ रहे थे, वे उसी दिशा में थे। सैम ने अपने हमले का पोस्टर लिया, उसने पंजे को बाघ की तरह उनकी ओर दिखाया, वह समूह की ओर बढ़ा।
जब वह उतरा, तो उसने तुरंत एक व्यक्ति का पैर पकड़ लिया और मांस का एक टुकड़ा फाड़ दिया।
"आह्ह्ह्ह्ह्ह..." वह आदमी तुरंत चिल्लाया। सैम नहीं रुका और अपने चौके पर लग गया। उन्होंने टीम को एक जानवर की तरह देखा। आखिरकार, वह पूरी तरह से नाराज है। लेकिन सैम को जीतने की कोई उम्मीद नहीं थी और वह यह जानता था। उसने अभी-अभी खुद को ठीक किया है लेकिन वह उसकी शीर्ष स्थिति नहीं है और अगर वह अपने शीर्ष आकार में भी होता, तो उसके पास बिना किसी नुकसान के बचने का बहुत ही कम मौका होता।
और अब, उसे इस झुंड से निपटना है।
यहां तक कि समूह भी स्तब्ध रह गया। उन्हें उम्मीद नहीं थी कि यह व्यक्ति इस तरह का आसन करेगा और वे तुरंत भ्रमित हो गए।
सैम ने एक ऐसे व्यक्ति की ओर देखा जो समूह से थोड़ा अलग है और उस पर ऐसे झपट पड़ा जैसे कोई जानवर करेगा। दूसरा लड़का तैयार नहीं हुआ और उसने अपनी कृपाण उस पर तान दी।
सैम ने इसे चकमा दिया और अपने शरीर को हवा में घुमा दिया। उसने अपनी निपुणता और चपलता का अधिकतम उपयोग किया और जब वह उस लड़के पर उतरा, तो उसने दूसरे लड़के के कूल्हे को बंद कर दिया और अपनी बाहें घुमा दीं। उसने उस व्यक्ति की छाती में खोदे गए हाथ और उसके पंजों को फाड़ दिया।
लेकिन दूसरा व्यक्ति जो सैम से स्पष्ट रूप से मजबूत है, ने उसे लात मारी और खड़े होने की कोशिश की। छाती के गहरे पंजे से बहुत खून बहने लगा।
सैम फिर से अपने चौके पर उतरा और समूह की ओर देखा। अन्य लोग स्तब्ध होकर बाहर आए और उसे अजीब तरह से देखने लगे। वे एक ही समय में भ्रमित और हैरान हैं। उन्होंने कभी किसी को इस तरह से हिलते नहीं देखा।
जैसे ही वे हमला करने वाले थे, सैम ने अपने पंजों को हवा में घुमाया और हवा के झोंके उनकी ओर उड़ गए।
उस हमले के साथ, सैम निर्णायक रूप से घूमा और दौड़ना शुरू कर दिया, लेकिन रन थोड़ा अजीब है, क्योंकि वह अपने चारों चौकों पर दौड़ रहा है। वह चीते की तरह दौड़ रहा है।
भले ही वह अन्य तत्वों और हमलों के साथ उन पर हमला कर सकता है, उसका मुख्य उद्देश्य उनसे लड़ना नहीं बल्कि शहर में भाग जाना है। उसे शहर के गार्डों का ध्यान आकर्षित करने की जरूरत है। पिछली घटना से शहर के गार्ड वास्तव में हाई अलर्ट पर हैं।
सैम बहुत तेज दौड़ता है जब वह चारों तरफ होता है। यह एक प्रकार की गति तकनीक है जिसे उन्होंने अपने पिछले जन्म में स्वयं बनाया था। भले ही यह उसे तेजी से आगे बढ़ने में मदद करेगा, लेकिन यह उसकी सहनशक्ति का भारी उपभोग करेगा।
जब सैम क्षेत्र के केंद्र में प्रवेश करने से कुछ दूरी पर था, एक आग का गोला आया और उसकी पीठ पर पूरी तरह से मारा। भले ही हमले को ज्यादातर उसके कोट से कम किया गया था, लेकिन इसने उसकी लय को बाधित कर दिया और फिसल गया। वह जमीन पर लुढ़क गया और लेट गया। फिर इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, एक तलवार आई और उसके सीने पर वार कर दिया।सैम ने दर्द में अपने दांत पीस लिए और खून की कमी को बनाए रखने के लिए अपनी छाती की मांसपेशियों को सिकोड़ लिया। लेकिन वह चिल्लाया नहीं। उसने बस उन लोगों को देखा जो उसके पास नफरत और शीतलता के साथ आ रहे हैं।
जब उसने खुद को उठाने की कोशिश की, तो एक पानी का गोला उसकी छाती पर लगा, जहां तलवार कटी थी। रक्तस्राव बढ़ गया।
आगे बढ़ने की कोशिश के रूप में हमलों का बैराज आया। लेकिन कोई भी हमला घातक नहीं है। ठंडे हथियार, पंख कोट के माध्यम से नुकसान करने में सक्षम नहीं थे और उन्होंने अपने हमलों को उसकी छाती और पैरों पर केंद्रित कर दिया।
सैम ने अपने दाँत पीस लिए और अपनी सारी ऊर्जा का उपयोग आग के गोले को हवा में फेंकने के लिए किया। शहर के सभी पहरेदार सतर्क हो गए और तुरंत दौड़ पड़े। समूह को यह नहीं पता था कि सैम ने क्या किया और सिर्फ यह सोचा कि सैम शॉट चूक गया।
जब तक उन्हें इसका एहसास हुआ, वे सभी चालीस से अधिक सिटी गार्डों से घिरे हुए थे, जिनमें से आधे से अधिक नौसिखिए के अंतिम चरण में हैं।
समूह ने हमला करना बंद कर दिया और सैम चुपचाप फर्श पर लेट गया। वह घावों और निशानों से लहूलुहान हो गया लेकिन उसने कभी अपने मुंह से दर्द की एक फुसफुसाहट भी नहीं निकलने दी।
"क्या तुम लोग सोचते हो कि तुम मुझे गिरफ्तार कर सकते हो? क्या तुम जानते भी हो कि मैं कौन हूँ?" सैम से बात करने वाला व्यक्ति पहले फिर बोला। दूर से एक राजसी आवाज आने पर सिटी गार्ड कुछ नहीं बोले।
"ज़ेके मावेरिक। मार्क्विस ब्लू फ्लेम का सबसे बड़ा बेटा। क्या मैं जान सकता हूं कि आप यहां क्यों हैं?" सिटी गार्ड्स ने जब यह आवाज सुनी तो वे उसी समय हैरान और घबराए हुए महसूस करने लगे। वे जानते थे कि मारकिस का बेटा कोई ऐसा व्यक्ति नहीं है जिसे उनके जैसे कुछ छोटे फ्राई निपट सकें।
लेकिन उन्होंने भी राहत महसूस की, क्योंकि उन्होंने जल्दबाजी में कुछ नहीं किया।
"काउंट फाल्कन। आप यहां हैं। मैं सिर्फ उन उम्मीदवारों का परीक्षण कर रहा हूं जो अकादमी की विशेष शाखा में चुने गए हैं।"
जब सैम ने यह सुना, तो उसे आखिरकार आराम महसूस हुआ। वह सोच रहा है कि क्या लक्ष्य वास्तव में उसके पिछले शत्रुओं का था। लेकिन एक पल के आराम के बाद, गुस्सा और नफरत खत्म हो गई। कम से कम लेवल 3 नौसिखिए वाले बेवकूफों के इन झुंडों ने उस पर गैंगरेप किया और अब वे उसे बता रहे हैं कि वे परीक्षण कर रहे हैं। उन्हें ऐसा लगा जैसे उनके टुकड़े-टुकड़े कर दिया जाए।
सैम ने धीरे से खुद को खड़ा किया और समूह को ठंडी आँखों से देखा। भीतर जलते हुए भी उसने बाहर नहीं दिखाया। उसका चेहरा पूरी तरह से ठंडा हो गया। उसने अपने पंजों को दूर रखा और अब सिर्फ लोगों के समूह को अपने दिमाग में उनके चेहरे खोदने के लिए देख रहा है।
"परीक्षण? ऐसा लगता है कि आपके परीक्षण मानकों को यह सोचने के लिए बहुत अधिक है कि आप घात लगाकर हमला करने के लिए उच्च खेती वाले बीस नौसिखियों का उपयोग करेंगे।" काउंट फाल्कन ने व्यंग्य के साथ बात की। वह निश्चित रूप से खुश नहीं है कि कोई उसके क्षेत्र में इतना हंगामा कर रहा है।
"ठीक है, बस इतना ही है।" जेके ने बेपरवाह होकर कहा जैसे कि यह केवल सामान्य है।
"मुझे लगता है कि हमें अपनी हवेली के बाकी विवरणों पर चर्चा करनी चाहिए।" काउंट ने समूह को इशारा करते हुए कहा। फिर वह सैम की ओर मुड़ा और बोला।
"मुझे लगता है कि तुम भी आओ तो अच्छा है।" सैम ने सिर हिलाया और उसका पीछा किया। रास्ते में उसने अपनी बची हुई ऊर्जा के साथ धीरे-धीरे खुद को ठीक करना शुरू कर दिया। जब वे काउंट हवेली में पहुंचे, तो उन्हें एक बैठक कक्ष में ले जाया गया, जो कि काउंट से मिले पिछले एक से थोड़ा बड़ा है।
अंदर, कमरे में पहले से ही लोग इंतजार कर रहे हैं और वे सभी उससे परिचित हैं। वे अजीब तिकड़ी हैं, हॉक, केली, ड्रू, फिलिप, रे और ड्रू। टूर्नामेंट की शीर्ष 10 रैंकिंग के सभी लोग। उन्होंने कुछ और भी देखा। हॉक और केली को छोड़कर बाकी सभी घायल हैं।
उनके चेहरे पीले और कमजोर हैं। जब उन्होंने सैम को देखा तो उन्हें बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं हुआ।परिक्षण? ऐसा लगता है कि आपके परीक्षण मानक बहुत ऊंचे हैं, यह सोचने के लिए कि आप घात लगाकर हमला करने के लिए उच्च खेती वाले बीस नौसिखियों का उपयोग करेंगे।" काउंट फाल्कन व्यंग्य के साथ बोला। वह निश्चित रूप से खुश नहीं है कि कोई उसके क्षेत्र में इतना हंगामा कर रहा है।
"ठीक है, बस इतना ही है।" जेके ने बेपरवाह होकर कहा जैसे कि यह केवल सामान्य है।
"मुझे लगता है कि हमें अपनी हवेली के बाकी विवरणों पर चर्चा करनी चाहिए।" काउंट ने समूह को इशारा करते हुए कहा। फिर वह सैम की ओर मुड़ा और बोला।
"मुझे लगता है कि तुम भी आओ तो अच्छा है।" सैम ने सिर हिलाया और उसका पीछा किया। रास्ते में उसने अपनी बची हुई ऊर्जा के साथ धीरे-धीरे खुद को ठीक करना शुरू कर दिया। जब वे काउंट हवेली में पहुंचे, तो उन्हें एक बैठक कक्ष में ले जाया गया, जो कि काउंट से मिले पिछले एक से थोड़ा बड़ा है।
अंदर, कमरे में पहले से ही लोग इंतजार कर रहे हैं और वे सभी उससे परिचित हैं। वे अजीब तिकड़ी हैं, हॉक, केली, ड्रू, फिलिप, रे और ड्रू। टूर्नामेंट की शीर्ष 10 रैंकिंग के सभी लोग। उन्होंने कुछ और भी देखा। हॉक और केली को छोड़कर बाकी सभी घायल हैं।
उनके चेहरे पीले और कमजोर हैं। जब उन्होंने सैम को देखा तो उन्हें बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं हुआ।
काउंट ने लंबी टेबल की हेड सीट ले ली जबकि रैंकर्स एक तरफ बैठे। दूसरी तरफ हमलावरों का जत्था बैठ गया और जिनके पास सीट नहीं है वे खड़े हैं.
ज़ेके काउंट के सबसे पास की सीट पर बैठ गया और उसका चेहरा श्रेष्ठता से भरा हुआ था।
सैम ने बैठक की परवाह किए बिना बस अपने घावों पर ध्यान दिया।
"ज़ेके, शायद आप कह सकते हैं कि आपने मेरे शहर के सभी शीर्ष दस रैंकर्स पर हमला क्यों किया?" ठण्डी नज़र से गिनने को कहा।
ज़ेके मज़ाक से मुस्कुराया और उसने दस लोगों को देखा और कहा। "मैं सिर्फ देश की बाधाओं का परीक्षण कर रहा हूं कि क्या वे उस विशेष विशेषाधिकार प्राप्त शाखा के लिए पात्र हैं जो शुरू होने जा रही थी। लेकिन इसे देखने से, वे ज्यादा नहीं लगते। वे भी पीछे हट सकते हैं, ऐसा न हो कि वे खुद को शर्मिंदा करें।"
गिनती नाराज़ हो गई और यह सुनने के बाद उम्मीदवारों का मूड ठीक नहीं लग रहा था।
"पिछली बार मैंने जाँच की थी कि यह मेरा काम है। मारकिस ने खुद मुझे यह काम सौंपा है। अब, आप इसमें हस्तक्षेप क्यों करेंगे?" गिनती ने और भी ठंडे स्वर में पूछा।
इससे पहले कि ज़ेके जवाब देने ही वाला था, दरवाजे से एक आवाज़ आई।
"क्योंकि, उसे मारकिस शहर के कोटे से विशेष शाखा में जगह नहीं मिली और वह हमारे शहर से एक जगह छीनने के लिए यहाँ है। क्या यह सही नहीं है? ज़ेके।"
सैम ने उस परिचित महिला की ओर देखा जो कमरे में चली गई थी। यह कोई और नहीं बल्कि माया है।
ज़ेके का चेहरा तुरंत बदसूरत हो गया और समूह के बाकी लोगों के भी भाव समान हैं।
"ज़ेके, मुझे आश्चर्य है कि आप जो कर रहे हैं उसके बाद आपके पिता को कैसा लगेगा? पहले, आप कोटा में इसे बनाने के लिए पर्याप्त सक्षम नहीं हैं और अब आप उन लोगों के खिलाफ संख्या के साथ गठबंधन कर रहे हैं जिनके पास आपसे कम खेती है। वह करेंगे गंभीर रूप से निराश होंगे, है न?" माया ने मेज के अंत में एक सीट ली और बोली।
"कारीगर माया, तुम यहाँ क्या कर रही हो?" जेके ने ठंडे स्वर में पूछा। उनकी श्रेष्ठता की भावना पूरी तरह से चली गई थी। सैम ने उसकी ओर देखा और एक मजाकिया मुस्कान दी।
लेकिन उसकी आँखें ठंडी हैं और निर्मम प्रकाश से चमक रही हैं। काउंट और माया ने भी इस पर ध्यान दिया और किसी अज्ञात कारण से उन्हें लगा कि ज़ेके इस दिन को याद करेंगे और जीवन भर पछताएंगे।
"ठीक है, यह मेरा जन्म स्थान है। मेरे लिए यहाँ होना अजीब नहीं है। लेकिन, मारकिस का सम्मानित सबसे बड़ा बेटा यहाँ अपनी कमीनों के साथ है, यह थोड़ा अजीब है ना?" उसने व्यंग्यात्मक और मजाकिया लहजे में जवाब दिया।
ज़ेके का अनुसरण करने वाले बाकी सभी लोगों की भद्दी अभिव्यक्ति थी जब माया ने उन पर अपनी नज़र डाली। ज़ेके को नहीं पता था कि क्या कहना है और अंत में समझाना छोड़ दिया और खड़ा हो गया। वह तुरंत जगह छोड़ना चाहता है।फाल्कन की गणना करें। आपके आतिथ्य के लिए धन्यवाद, लेकिन मुझे अब जाना होगा।" उसके पास सोचने का समय भी नहीं था कि वह एक बहाना लेकर आए और वह खड़ा हो गया और दरवाजे की ओर चला गया। लेकिन इससे पहले कि वह दरवाजा खोलता, किसी ने पीछे से फोन किया।
"रुकना।" ज़ेके ने मुड़कर ड्रू को देखा जो खड़ा हो गया और समूह की ओर चलने लगा। वह ज़ेके के साथ आमने-सामने गया और पूछा।
"जाने से पहले अपना नाम छोड़ दें। इससे जब मैं मार्क्विस शहर जाऊँगा तो मेरे लिए यह आसान हो जाएगा।"
ड्रू की नजर तेज थी और जब उसने यह कहा तो एकत्र हो गया। वह पूरी तरह से बौखला गया है। इन दिनों वह पहले से ही इस तथ्य से परेशान है कि जैक उससे बेहतर तलवारबाज है और अब लोगों का एक झुंड बेतरतीब ढंग से आता है और उस पर गैंगरेप करके उसकी पिटाई करता है। वह वास्तव में नाराज है और अगर उसने अपना बदला नहीं लिया तो वह खेती करना भी बंद कर सकता है।
"हाहाहाहा.." कमरा हँसी से भर गया। ज़ेके और उसकी कमीने बेकाबू होकर हँस रहे हैं। ज़ेके ने कहा।
"आप आ सकते हैं और मुझे ढूंढ सकते हैं। बाकी लोग मेरे साथ रहेंगे। अगर आप मुझे ले सकते हैं, तो उन्हें कोई समस्या नहीं होगी।" फिर वह बिना पीछे मुड़े भी चला गया। ड्रू और भी निराश है। उनके चले जाने पर माया उठ खड़ी हुई और बोली।
"आप लोग इस पर ध्यान न दें। एक दिन आप उससे आगे निकल जाएंगे और आप उसे उस समय नीचे ले जा सकते हैं। मार्क्विस एक उचित व्यक्ति है और यदि आप उसे निष्पक्ष और चौकोर हराते हैं तो वह कोई उपद्रव नहीं करेगा।
भले ही वह उन्हें बेहतर महसूस कराने की कोशिश कर रही हो, लेकिन इससे बहुत मदद नहीं मिली। माया ने आह भरी और सैम की ओर देखा और उसे कुछ चौंका।
सैम की अभिव्यक्ति अभी थोड़ी खतरनाक है और बाकी उम्मीदवार खुद को नोटिस करने में व्यस्त हैं लेकिन काउंट ने इस पर ध्यान दिया।
सैम की आंखें क्रूर रोशनी से चमक रही हैं। वह एक शिकारी की तरह है जो खून के लिए बाहर है। उनके एक्सप्रेशन ने उन्हें ठंडक भी पहुंचा दी।
जैक और फिलिप सैम की ओर मुड़े, यह देखने के लिए कि इस बारे में उनके क्या विचार हैं, जब उन्होंने उसकी अभिव्यक्ति को देखा तो उन्होंने अनजाने में निगल लिया।
"उसके साथ सामस्या क्या है?" इस समय तक केली ने भी इस पर ध्यान दिया और फिलिप से पूछा कि उसके पास कौन है। अब, सभी लोग सैम को देख रहे हैं। अजीबोगरीब तिकड़ी भी उस पर ध्यान दे रही है।
जैक ने सिर हिलाया और कहा। "आपको या तो घायल जानवर को मारना चाहिए या इसे अनदेखा करना चाहिए। लेकिन आप इसे खेलते हैं या नीचे होने पर इसका मजाक उड़ाते हैं, अन्यथा इसकी वसूली आपके लिए सबसे बड़ा अफसोस होगा।"
वे सभी भ्रमित हैं लेकिन हॉक, फिलिप और अजीब तिकड़ी अस्पष्ट रूप से समझती है और उनके मन में केवल एक ही विचार है। 'जानवर ने अपने शिकार को बंद कर दिया है।'
लेकिन जो व्यक्ति ध्यान के केंद्र में है, उसने उन पर ध्यान नहीं दिया या उन्हें नोटिस करने की जहमत नहीं उठाई और वापस अपनी हवेली में चला गया।