कुछ देर बाद बैंक्वेट हॉल में सन्नाटा छा गया, कारण कुछ लोग हॉल में घुसे। ग्रुप में काउंट और प्रिंसिपल कैस्टर लीड में हैं जबकि कुछ लोग उन्हें करीब से फॉलो कर रहे हैं।
वे मुख्य टेबल की ओर बढ़े जो टेबल के बहुत पास है, सैम और बाकी रैंकर बैठ गए। सैम ने एक युवती को समूह में एक अधेड़ उम्र की महिला के साथ टैग करते हुए देखा।
समूह के टेबल पर पहुंचने के बाद, अधेड़ उम्र की महिला ने युवती को कुछ फुसफुसाया और बाद वाली टेबल से चली गई। सैम की निगाहों ने उसका पीछा किया। वह वायलेट ड्यू परिवार की मेज पर बैठी थी। वह एक परिचित लड़की के पास बैठी थी जिससे सैम पहले मिला था। वह जेसी है जो टीम 6 का भी हिस्सा थी। जब उसने बाकी लोगों को देखा, तो उसने दूसरे व्यक्ति को पहचान लिया।
अधेड़ जो जेसी के दूसरी तरफ बैठे थे। वह वह व्यक्ति है जिसने केली को सिरों के साथ घर वापस भेज दिया।
सैम हॉक की ओर मुड़ा और पूछा। "वह आदमी कौन है?"
हॉक ने सैम की निगाहों का अनुसरण किया और तुरंत उस व्यक्ति को पहचान लिया। "वह जेसी वायलेट ओस के पिता हैं।"
"ओह, फिर वह दूसरी लड़की कौन है?"
"वह जैस्मीन वायलेट ओस है। जेसी की चचेरी बहन।" सैम ने सिर हिलाया और आगे नहीं पूछा।
सभी के बसने के बाद, काउंट फाल्कन ने खड़े होकर अपना भाषण दिया।
"सबसे पहले, इस भोज में भाग लेने के लिए सभी मेहमानों के लिए धन्यवाद। आज, हम यहां टूर्नामेंट के सफल समापन का जश्न मनाने के साथ-साथ उन रैंकर्स को प्रोत्साहित करने के लिए हैं जो मार्क्विस अकादमी में प्रवेश करने में सक्षम हैं।
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मैं आपको कुछ सतही शब्दों से बोर नहीं करना चाहता। आइए हम सब मिलकर आनंद लें। भोज शुरू होने दो।"
इसके बाद व्यंजन परोसे जाते हैं। सभी टेबलों पर लेवल 2 के जानवरों का मांस, आध्यात्मिक शराब और रैंक 1 की जड़ी-बूटियों से बने हर्बल व्यंजन परोसे जा रहे हैं। सैम ने अन्य टेबलों पर चल रहे सभी सामाजिककरण की परवाह किए बिना भोजन का आनंद लिया। उसने पिछले कुछ दिनों से ठीक से खाना नहीं खाया था। He was completely struck in the tower working his ass off.
रात का खाना चल रहा था और जल्द ही सभी लोग बॉल रूम में चले गए जो बैंक्वेट हॉल से सटा हुआ है।
कमरे के कोनों पर कुछ बैठने की व्यवस्था है जहाँ कुछ शराब और कुछ जलपान की व्यवस्था है। एक बड़ा डांस फ्लोर है। कमरे के एक छोर पर एक मंच प्रदान किया गया है, और संगीतकार कुछ मधुर संगीत बजाने में व्यस्त हैं।
यह गेंद पूरी तरह से एक सामाजिक घटना है। जहां कुछ जोड़े डांस फ्लोर पर डांस कर रहे हैं, वहीं बाकी लोग या तो देख रहे हैं या दूसरों से सतही मुस्कान के साथ बात कर रहे हैं।
सैम एक गिलास फलों के रस के साथ टोस्ट बनाने के लिए काउंट और प्रिंसिपल कैस्टर के पास गया। केली उनके साथ टैग कर रही हैं।
"मुझे आमंत्रित करने के लिए धन्यवाद, काउंट फाल्कन।" सैम ने मुस्कुराते हुए कहा।
"सर सैम के लिए यहां आना हमारे लिए सम्मान की बात है।" काउंट ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। कुछ छोटी सी बात के बाद, गिनती ने कहा।
"सर, सैम। क्या मैं आपको गेंद खत्म होने के बाद यहां रहने के लिए परेशान कर सकता हूं? मुझे आपके साथ चर्चा करने के लिए कुछ है।" सैम ने तुरंत इरादों का अनुमान लगाया, लेकिन फिर भी सहमत हो गया।
उसके बाद, सैम एक कोने पर खड़ा हो गया और संगीत के लिए नाचते हुए युवा जोड़ों और पुराने जोड़ों को देखा। उसे लगा कि वह एक पल के लिए अपने पिछले जीवन में वापस आ गया है। फिर उसने सिर हिलाया ताकि अपने विचारों को भटकने न दे।
कुछ समय बाद, हॉक, फिलिप, जैक, रे, ड्रू और बाकी सभी उसके साथ कोने में फिर से ध्यान आकर्षित कर रहे थे। फ्रेया एक युवा गुरु के साथ नृत्य कर रही है। उसके लाल बाल, गोरी त्वचा और फ़ीनिक्स डिज़ाइन वाली सुनहरी-लाल पोशाक, उसने बहुत ध्यान आकर्षित किया। बेशक, हेली बिल्कुल भी नहीं हारी, लेकिन चूंकि वह रूढ़िवादी थी, इसलिए वह किसी को भी अपने पास नहीं आने देती।
जल्द ही, एक युवा गुरु उनके समूह में आया। यह महान दूसरी पीढ़ी का बच्चा कोई हॉक है और अन्य लोग इससे परिचित हैं।
"केली, हमें आखिरी बार मिले कुछ समय हो गया है। एक नृत्य के बारे में कैसे?" युवा मास्टर ने सीधे तौर पर सारी भीड़ को नजरअंदाज कर दिया और केली से नृत्य के लिए कहा। उसकी निगाह पूरी तरह से उस पर टिकी हुई थी और उसकी कामुक निगाहें उसके फिगर पर घूम रही थीं।दरअसल, पूरे भोज में केली सबसे खूबसूरत लड़की है। युवा पीढ़ी में केवल एक लड़की की तुलना उसके साथ की जा सकती है। लेकिन कोई उनसे डांस मांगने नहीं आया और ऐसा क्यों है? क्योंकि उसके हाथ सैम से जुड़े हुए हैं।
लेकिन युवा गुरु ने इसे पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया।
"माफ़ कीजिए रुचि नहीं है।" केली ने सिरे से खारिज कर दिया। युवक ने दांत पीस लिए और सैम की ओर देखा।
"क्या आप उसे कुछ समय के लिए जाने देंगे?" वह गुस्से में है। लेकिन वह केली पर अपना गुस्सा निर्देशित नहीं कर सकता, इसलिए वह इसे सैम पर निकालने की कोशिश कर रहा है। तो, उसकी आवाज वास्तव में थोड़ी तेज है।
इससे पहले कि सैम प्रतिक्रिया दे पाता, हॉक ने कहा। "आपका क्या मतलब है एडी? क्या आपका मतलब है कि सैम उसे जाने नहीं दे रहा है और उसे आपके साथ नृत्य करने से रोक रहा है?"
एडी ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन उसके हाव-भाव ने कहा कि वह वास्तव में ऐसा कह रहा है। वह बचपन से ही केली के नंबर 1 प्रशंसक थे। लेकिन इन सभी वर्षों में उनकी कोई प्रगति नहीं हुई। इससे पहले कि वह मुंहतोड़ जवाब दे पाता, कोई आ गया।
दो लोग हैं जो उनके कोने में पहुंचे। वे मध्यम आयु वर्ग की महिला और युवती हैं जो काउंट के साथ अंदर आईं।
"नमस्कार, कारीगर सैम। आपसे मिलना सम्मान की बात है।" माया वायलेट ओस मुस्कान के साथ स्वागत किया।
"यह कैसे हो सकता है? आपका वायलेट ओस परिवार यह बहुत सक्षम और शक्तिशाली है। मैं वह हूं जिसे सम्मानित किया जाना चाहिए।" सैम ने कुछ ठंडे और व्यंग्यात्मक लहजे में जवाब दिया।
माया के बगल में युवती के हाव-भाव में परिवर्तन आ गया है। वह उसकी ओर मुड़ा और बोला।
"यह बिग फोर का अंतिम सदस्य होना चाहिए। जैस्मीन वायलेट ओस।"
हॉक और अन्य दंग रह गए। उन्होंने बिग फोर के हिस्से के रूप में जैस्मीन की पहचान के बारे में उल्लेख नहीं किया, क्योंकि वे देखना चाहते थे कि सैम इसका सही अनुमान लगाएगा या नहीं। और यहाँ उसने किया।
"आपसे मिलकर अच्छा लगा, कारीगर सैम।" जैस्मिन ने तटस्थ स्वर में कहा।
सैम ने उसके हाव-भाव को देखकर उसे आकार दिया। वह केली की तरह ही खूबसूरत हैं। उसके कंधे की लंबाई के बाल हैं और उसकी आँखें भी भूरे रंग की हैं। उसका फिगर केली की तरह कामुक नहीं है। उसके लंबे पैर हैं जो उसे एक अलग तरह की सुंदरता देते हैं।
"लेडी माया के सामने इस तरह अभिनय करने का आपका क्या मतलब है। क्या आप नहीं जानते कि वह रैंक 4 कारीगर है? भले ही आप रैंक 3 कारीगर हों, फिर भी आपको एक वरिष्ठ के रूप में उसका सम्मान करना होगा। ऐसा लगता है कि रैंकिंग चली गई है। आपके सिर पर बहुत ज्यादा।" अचानक, एडी जिसे समूह द्वारा भुला दिया गया था, ने धोखा दिया।
सैम ने उसे देखते ही भौंचक्का कर दिया। बाद के चेहरे को देखकर एड़ी और भी निराश हो गई और उसने फिर कहा।
"आप एक युवा प्रतिभाशाली कारीगर हो सकते हैं। लेकिन आपको अभी भी रैंक 4 कारीगर की स्थिति का सम्मान करना होगा। क्या आप अपने आप को इतना ऊंचा समझते हैं कि आप ले माया की स्थिति की अवहेलना कर सकते हैं?" सैम को इस जोकर से इतना निराशा हुई कि वह उसके चेहरे पर तमाचा मारना चाहता था। लेकिन उन्होंने खुद को नियंत्रित किया। उसने माया की ओर देखा और कहा।
"मैं स्पष्ट रूप से जानता था कि कारीगर माया की स्थिति कितनी सक्षम है। उसकी स्थिति फाल्कन क्लिफ शहर में कुछ भी करने के लिए पर्याप्त है। क्या यह सही नहीं है लेडी माया? यहां तक कि मिस्टर एडी भी जानते थे कि आपकी स्थिति कितना वजन खींच सकती है।" सैम ने फिर व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ उत्तर दिया।
माया को भी निराशा हुई। उसने तुरंत एक दुखी चकाचौंध एडी को फेंक दी। वह विशेष रूप से सैम के प्रति गलतफहमी और पूर्वाग्रह को दूर करने के लिए यहां आई थी, लेकिन इस बेवकूफ को यहां आना होगा और अपनी छवि को और भी अत्याचारी के रूप में चित्रित करना होगा।
"तुम कौन हो?" उसने एडी से ठंडे स्वर में पूछा। लेकिन बाद वाला स्पष्ट रूप से इससे अनजान था। वह प्रसन्न हुआ कि उसने माया का ध्यान आकर्षित किया और प्रसन्नतापूर्वक कहा।
"लेडी माया, मैं एडी रफ्सा हूं। मेरे पिता रफसा परिवार के मुखिया हैं।"
"ओह, राफसा परिवार, है ना?" माया बुदबुदाती हुई जैस्मीन की ओर मुड़ी। "जैस्मीन, इस परिवार का नाम याद रखना। हम रफ्सा परिवार के साथ किसी भी तरह के लेन-देन को अनिश्चित काल के लिए रोक देंगे और इस बारे में हमारे सभी परिवारों और व्यवसायों को बताएंगे।"
यह सुनकर एडी पूरी तरह से चौंक गया और उसे हर तरफ ठंड लग रही थी।
"एल-लेडी माया..." जैसे ही वह कुछ कहने ही वाला था, हॉक ने बीच में कहा।
"एड्डी, किसी को अपनी सीमाओं को जानना होगा। आपको बातचीत में अपना मुंह थपथपाने से बेहतर पता होना चाहिए कि आपके पास बातचीत करने के लिए कोई योग्यता नहीं है।एड़ी, किसी को अपनी सीमाएं जाननी होंगी। आपको एक वार्तालाप में अपना मुंह लहराने से बेहतर पता होना चाहिए जिसमें भाग लेने के लिए आपके पास कोई योग्यता नहीं है। अगर आप यहां रहेंगे तो यह और खराब होगा। मुझे लगता है कि यह सबसे अच्छा है अगर तुम जाओ और अपने पिता को ढूंढो।"
हॉक ने जो कहा, उस पर माया ने सिर हिलाया और सैम की ओर मुड़ी।
"कारीगर सैम। मुझे पता है कि पिछली घटना के कारण मेरे प्रति आपके कुछ पूर्वाग्रह हैं और मैं आपको स्पष्ट रूप से समझ सकता हूं, लेकिन मेरा मानना है कि हमारे बीच कुछ गलतफहमी है। वास्तव में, उस घटना के संबंध में मेरा कोई संबंध नहीं है, मैं नहीं जब तक आपके चीजों को संभालने के तरीके के बाद मुझे इसकी सूचना नहीं दी गई, तब तक यह भी नहीं पता था कि घटना पूरी तरह से जेसी और उसके पिता द्वारा की गई है और यहां तक कि परिवार के मुखिया का भी इससे कोई लेना-देना नहीं है।
मुझे उम्मीद है कि हम इस गलतफहमी को दूर कर सकते हैं और मैं यहां आपको वायलेट ड्यू हवेली में रात के खाने के लिए आमंत्रित करने के लिए हूं।" सैम ने अपनी भौंह उठाई और कुछ आश्चर्य से उसकी ओर देखा।
उसे उम्मीद नहीं थी कि मामला इस तरह होगा, वह वास्तव में जेसी और उसके पिता की हिम्मत से प्रभावित था कि वह उससे सलाह लिए बिना भी रैंक 4 कारीगर के नाम का उपयोग कर सके।
"कब?" कुछ सोचने के बाद सैम ने पूछा।
"आप कब स्वतंत्र कारीगर सैम हैं?"
"तब, मैं संचार टोकन के साथ आपसे संपर्क करूंगा। मेरे पास अगले दिनों के लिए मुझे व्यस्त रखने के लिए कुछ है।" सैम ने कहा कि जैसे ही उसने संचार टोकन वापस ले लिया, जेसी के पिता ने उसे भेजा। दोनों ने टोकन पर अपने आध्यात्मिक हस्ताक्षरों का आदान-प्रदान करने के बाद, माया और जैस्मीन चली गईं।
"मालिक, आप उसके साथ विनम्र क्यों हैं?" जैस्मिन ने उसी तटस्थ स्वर में पूछा।
"आप भविष्य में समझेंगे।" माया ने उसके कंधे पर थपथपाते हुए कहा।
कोना फिर से अपनी प्रारंभिक स्थिति में पहुंच गया।
सैम ऊब गया था और उसने डांस फ्लोर के चारों ओर देखा। फिर उसने अनजाने में देखा कि केली डांस फ्लोर को कुछ इच्छा और कुछ हिचकिचाहट के साथ देख रही है। उसने समझा और उसके पूछने पर हाथ बढ़ाया।
"क्या आप मेरे साथ नृत्य करेंगे?" सैम ने कोमल स्वर में पूछा। केली एक पल के लिए स्तब्ध रह गई और उसके हाथ में अपना हाथ रखा, फिर दोनों डांस फ्लोर के बीच में चले गए और धीरे-धीरे धीमी धुन पर नाचने लगे।
उन्होंने तुरंत भीड़ का ध्यान खींचा। आखिरकार, एक सुंदर युवक और एक सुंदर युवती, काले कपड़े पहने, जो पूरी तरह से उनकी गोरी त्वचा के विपरीत है, एक सुंदर राग पर नृत्य करते हुए, यह दृश्य एक परी कथा से एक दृश्य बनने से केवल एक पंखुड़ी की बौछार थी।
जहां बैंक्वेट हॉल में लोग नृत्य और बातचीत का आनंद ले रहे हैं, वहीं दक्षिणी क्षेत्र में अफरातफरी का माहौल है।
दक्षिणी क्षेत्र के कई इलाकों को तोड़ा गया और आग लगा दी गई। कई अनुचर मर चुके हैं और कई प्रतिष्ठान नष्ट हो गए हैं। नुकसान बहुत ज्यादा है। शहर के गार्ड और एक निश्चित नौसिखिए के सिर में दर्द हो रहा है।
जब उन्होंने देखा कि पश्चिमी क्षेत्र के बाद कोई हमला नहीं हुआ है, तो काले तालाब ने सोचा कि उनका पुनर्गठन प्रभावी था, लेकिन तीन दिनों के भीतर उनके अनुचरों को फिर से निशाना बनाया गया और उन पर हमला किया गया।
सेट बैक के बाद उन्हें एक झटका लग रहा है। काला तालाब का प्रबंधक अपने आवास में रखे सामान को नष्ट करने की होड़ में जा रहा है। वह नहीं जानता कि दूसरा पक्ष दूसरे पक्ष के बारे में खुफिया जानकारी कैसे हासिल कर लेता है। उसका एक भी अता-पता नहीं था।दक्षिणी क्षेत्र में एक छोटी सी सराय के शीर्ष पर, दो पक्षी खड़े हैं और जलती हुई दुकान को देख रहे हैं। उनमें से एक साधारण कौआ है और दूसरा एक साधारण बाज़ है। लेकिन उनकी सुध लेने वाला कोई नहीं है। उन्हें देख भी लें तो शायद कुछ न करें। आखिर दो सामान्य पक्षियों की परवाह कौन करेगा जो एक स्तर के जानवर भी नहीं हैं जब उनके सामने एक दुकान जल रही हो।
"आकाश, क्या हम रात के लिए कर रहे हैं?"
"हां, यह आखिरी जगह है जिसका सैम ने उल्लेख किया है। शैडो चूहों ने। दक्षिणी क्षेत्र में अधिकांश नेटवर्क नष्ट हो गया है।