सैम केली के कमरे से बाहर आया और हॉल में दरवाजे की तरफ देखने लगा।
वायलेट ओस परिवार की मुख्य हवेली में। जिस बुजुर्ग ने सैम को पहले धमकाया था, वह परिवार के मुखिया और छद्म रैंक 4 दर्जी कारीगर माया वायलेट ओस के साथ दर्शकों के लिए बाहर इंतजार कर रहा था। दोनों किसी बात को लेकर चर्चा कर रहे हैं। जब वे मुख्य हॉल में आए, तो नौकरों ने उन्हें बड़ों के बारे में बताया, उन्होंने एक बूढ़े को एक पीला चेहरा और कांपते पैरों के साथ देखा, उसे कुछ बहुत डर लग रहा था। उसके पीछे, एक युवती, जिससे सैम पहले मिला था, उसके चेहरे पर उसी डरावने भाव के साथ खड़ी है। वह कोई और नहीं बल्कि जेसी वायलेट ड्यू है।
"बुजुर्ग, आपको क्या हुआ? आप हमसे बात करने की इतनी जल्दी में क्यों हैं?" परिवार के मुखिया ने पूछा।
एल्डर ने एक बार परिवार के मुखिया और माया की ओर देखा और जो कुछ हुआ, उसे शब्द दर शब्द बताने से पहले एक गहरी सांस ली। उन्होंने सैम की धमकी को भी कहा क्योंकि यह कुछ भी कम करने की हिम्मत के बिना है।
पूरी कहानी सुनते ही परिवार के मुखिया और माया के भाव गहरे रंग के हो गए। माया परिवार के मुखिया की तुलना में अधिक नाराज लगती है और जब बाद वाले ने उस अभिव्यक्ति को देखा, तो वह और अधिक परेशान हो गया और उसने बड़े के चेहरे पर एक थप्पड़ मारा।
फिर माया बोली। "परिवार के मुखिया, ऐसा लगता है कि पिछली बैठक में मैंने जो कहा वह परिवार के सदस्यों के दिमाग तक नहीं पहुंचता है। मेरी कारीगर की स्थिति कुछ ऐसी है जो मुझे विशुद्ध रूप से मेरी कड़ी मेहनत से मिली है और वायलेट ड्यू परिवार का इससे कोई लेना-देना नहीं है। मैं केवल परिवार में वापस आया क्योंकि, मैं अविवाहित और अपनी जड़ों को भूलना नहीं चाहता, इसलिए मैं परिवार से एक शिष्य का चयन करने आया था।
लेकिन ऐसा लगता है कि परिवार कभी नहीं बदलेगा, आपके अधीनस्थ भी एक युवा छद्म रैंक 3 कारीगर को धमकी देने की हिम्मत कर रहे हैं और रैंक 3 कारीगर की भतीजी का अपहरण कर लिया है। मुझे नहीं पता कि वे इतने साहसी हैं। यदि मुझे उचित स्पष्टीकरण नहीं मिलता है, तो मेरी शिष्या मेरे संरक्षण में आने के बाद परिवार के साथ सभी संबंधों को भी तोड़ देगी।" अपनी रचना समाप्त करने के बाद, वह तुरंत चली गई।
परिवार के मुखिया ने बड़े के चेहरे पर एक और थप्पड़ मारा और दूसरे पक्ष को लगातार लात मारी।
"क्या आप यह भी जानते हैं कि आप क्या कर रहे हैं? क्या आपको लगता है कि माया का उपनाम वायलेट ड्यू के रूप में है, आप उसके नाम का उपयोग कर सकते हैं जैसे आप फिट लगते हैं? वह परिवार को कुछ भी नहीं देती है इसके विपरीत परिवार उसका सब कुछ बकाया है हम बहुत भाग्यशाली हैं कि वह हमारे परिवार के खिलाफ अपनी स्थिति का उपयोग नहीं कर रही है। आपको क्या लगता है कि आप उस तरह की प्रतिभा को धमकी देकर क्या कर रहे हैं और इससे भी बदतर, दूसरी पार्टी को भी पता था कि कौन उसे धमकी दे रहा है? एक प्रतिभा से दुश्मन बनाना उस तरह।" फिर वह जेसी की ओर मुड़ा और ठंडे स्वर में बोला।
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"जेसी, जैसा कि आप युवा पीढ़ी का हिस्सा हैं, मैं आपको दंडित नहीं करूंगा। लेकिन मैं आपको एक सलाह देता हूं। जब तक आप अपने पिता के तरीकों का पालन करते रहेंगे और अपना वजन इधर-उधर फेंकते रहेंगे, आप अंततः एक कठोर स्टील से टकराएंगे और यह समय केवल एक उदाहरण है।" इसके बाद वह वापस एल्डर के पास गया और बोला।
"उसके सभी अनुरोधों को पूरा करें और कोई चाल खेलने की कोशिश न करें। आप व्यक्तिगत रूप से जाकर उनके द्वारा मांगी गई सभी चीजों को सौंप देंगे और उनसे क्षमा मांगेंगे। काउंट हवेली में भोज समाप्त होने के बाद आप उन्हें भोजन पर आमंत्रित करने जा रहे हैं। . यदि आप इसे बनाने में सक्षम नहीं हैं, तो आप अपनी स्थिति से निरस्त होने जा रहे हैं और आप एक दुकानदार के रूप में सेवा करने जा रहे हैं। अब खो जाओ।" उसके जाते ही परिवार ने उसका सिर पकड़ लिया। वह माया को खोजने जा रहा है। उसे यह सुनिश्चित करने के लिए मनाना पड़ता है कि वह जल्दबाजी में कोई निर्णय नहीं लेती है।
सैम ने आधे घंटे से अधिक समय तक इंतजार किया। वह बस दरवाजे की तरफ देखता रहा। घर में किसी की भी उसके साथ बैठने की हिम्मत नहीं हुई। वे बस उससे दूर खड़े होकर दरवाजा भी देख रहे थे।
अचानक दरवाजे से दस्तक की आवाज आई। सैम ने दरवाजा खोला और देखा कि केली वहां एक अधेड़ उम्र के व्यक्ति के साथ खड़ा है और जेसी उसके पीछे खड़ा है। एक लकड़ी का बक्सा होता है जिसमें खून की हल्की गंध होती है।
केली ने उसे देखते ही तुरंत उसके आलिंगन में छलांग लगा दी। वह लगातार रोती रही। सैम ने महसूस किया कि उसका पश्चिम पूरी तरह से भीगा हुआ है और उसने दिखायाजल्द ही उसने उसे देखा। वह लगातार रोती रही। सैम ने महसूस किया कि उसका पश्चिम पूरी तरह से भीगा हुआ है और उसने कभी भी जल्द ही रुकने का कोई संकेत नहीं दिखाया।
सैम ने अपने हाथों को उसके चारों ओर हल्के से रखा और उसे अपने आलिंगन में रोने दिया। रोते-रोते उसका चेहरा लाल हो रहा था, यह देखकर वह खुद को दोषी महसूस कर रहा था। एल्डर और जेसी ने उन्हें बीच में रोकने की हिम्मत नहीं की।
थोड़ा शांत होने के बाद, उसने सैम को जाने दिया और बगल में खड़ी हो गई। सैम ने आखिरकार एल्डर पर एक नज़र डाली और उसे आकार दिया। एल्डर नौसिखिए के अंतिम चरण में है। जब उसने जेसी को देखा, तो उसके प्रति उसकी धारणा बहुत खराब हो गई।
एल्डर ने सबसे पहले बॉक्स खोला और उसमें तीन सिर पाए और उसने सैम को एक स्थानिक रिंग दी।
"सर, सैम। आज जो कुछ हुआ उसके लिए मैं जिम्मेदार हूं और मुझे अपनी गलती का एहसास है। मुझे आशा है कि आप उदार होंगे और मेरे स्तर पर नहीं गिरेंगे और मेरी माफी स्वीकार करेंगे।" एल्डर ने रिंग पास करते हुए कहा।
सैम ने अंगूठी ली और अपनी जेब में रख ली। उसने पूरे समय कोई जवाब नहीं दिया और केवल एल्डर को ठिठुरते हुए देखा। माहौल अजीब हो गया और बड़े ने फिर कहा।
"सर, सैम। क्या आप कृपया हमारी माफी स्वीकार करेंगे और हमारे परिवार के पास हमारा स्वागत स्वीकार करने आएंगे?"
सैम ने सवाल का जवाब नहीं दिया और कहा। "मैं आप दोनों को अपनी हवेली के पास नहीं देखना चाहता। अगर मैं आप दोनों को फिर से देखता हूं, तो मैं सीधे आपके सिर पर इनाम रखने के लिए पिरान्हा जाऊंगा। अगर आप चाहें तो मुझे आजमाएं। आपके स्वागत के लिए, मैं पहले से ही हैरान हूं सम्मानित रैंक 4 कारीगर वाला परिवार कैसा व्यवहार करता है। मैंने कभी नहीं सोचा था कि इतनी सम्मानित स्थिति वाला एक कारीगर आप जैसे बेवकूफ को इस तरह की स्थिति का उपयोग करने देगा। मैं आपके परिवार से कोई अन्य स्वागत नहीं देखना चाहता। खो जाओ ।"
उसने उनके चेहरों पर दरवाज़ा बंद कर दिया और हॉल की ओर चल दिया जहाँ हर कोई इंतज़ार कर रहा है। लड़कियों ने केली को अपनी तरफ खींच लिया और उसे सांत्वना देने लगी। सभी के थोड़ा शांत होने के बाद, उन्होंने आखिरकार सैम की ओर देखा। वे नहीं जानते, अब उससे कैसे बात करें। उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वे देखेंगे, सैम एक बच्चा जो हमारे जैसा ही है, यहां तक कि कुछ महीनों से छोटा भी ऐसा खतरा बना सकता है। उन्होंने महसूस किया कि ठंड लगने से उनकी रीढ़ की हड्डी टूट रही है और दिल कांप रहे हैं।
जो हुआ उससे वे डरते थे।
सैम ने उनकी ओर देखा और बोलने से पहले एक गहरी सांस ली।
"मुझे नहीं पता कि आप मेरे बारे में कैसा महसूस करते हैं। लेकिन एक बात मैं आपको बता सकता हूं कि यह असली मैं है। आप सभी मेरे इस हिस्से को नहीं जानते थे, क्योंकि ऐसी स्थिति पहले कभी नहीं थी। .
केली।" उसने केली को बुलाया और सीधे उसकी आँखों में देखा। केली ने सुंदर चेहरे और गहरी काली आँखों को देखा जो बहुत परिचित हैं फिर भी इस उदाहरण पर बहुत अजीब लगा। सैम के जारी रहने पर वह केवल विस्मय से बाहर आई।
"आज आपके साथ जो हुआ उसके लिए मुझे वास्तव में खेद है। मुझे नहीं पता कि क्या आप मुझे माफ कर देंगे और न ही मैं आपसे मुझे माफ करने का अनुरोध करूंगा। आपको गुस्सा करने और मुझसे नफरत करने का पूरा अधिकार है। लेकिन अगर कोई रास्ता है तो मैं आज जो हुआ, उसे कर सकते हैं, कृपया मुझे बताएं। जब तक मैं जीवित हूं और जो कुछ भी आप चाहते हैं वह मेरी क्षमताओं के भीतर है, मैं इसे करूंगा। आप जब चाहें मुझसे इसका अनुरोध कर सकते हैं। अभी के लिए, कृपया इसे लें ईमानदारी के एक छोटे से प्रतीक के रूप में।"
सैम ने वायलेट ड्यू परिवार द्वारा केली को भेजे गए स्थानिक वलय को पारित किया। उसने चकित होकर देखा और देखा कि सैम अपने कमरे में वापस चला गया है।
सैम अपने अध्ययन में बैठ गया और अपने विचारों को शांत करने के लिए एक गहरी सांस ली। वह वास्तव में अभी केली का सामना नहीं करना चाहता। भले ही वह ठंडा और निर्दयी है, वह वास्तव में उससे कुछ पाने के लिए जोखिम में एक असंबंधित निर्दोष जीवन को स्वीकार नहीं कर सकता है। अगर वह पहले उन्हें दे देता, तो उसे पूरा यकीन था कि मांगें बढ़ती रहेंगी। इसलिए उसे इतना निर्दयी होना पड़ता है।सैम ने अपने आप को शांत किया और एकत्र किए गए सभी स्क्रॉल छाया चूहों को बाहर निकाला और उन्हें टेबल पर रख दिया। उसने एक स्क्रॉल लिया और उसकी सामग्री को पढ़ने के लिए उसे खोला। जब वह इसे पढ़ रहा था, तो उसने रहस्योद्घाटन पर एक गहरी सांस ली। वह स्पष्ट रूप से समझ गया था कि ये स्क्रॉल क्या हैं। ये ऑर्डर वाले स्क्रॉल हैं। ये आदेश पिरान्हा के मालिक को उनके तत्काल श्रेष्ठ से दिए गए हैं और सैम गूंगा हो गया था क्योंकि श्रेष्ठ कौन है।
"जैक !!!" सैम अपने फेफड़ों के ऊपर चिल्लाया। सैम को स्क्रॉल पढ़ने के लिए इशारा करते हुए देखने के लिए जैक जल्दी से अपने कमरे में आया। जब वह स्क्रॉल पढ़ रहा था, तो विवरण के कारण उसकी आंखें बार-बार चौड़ी हो गईं।
इस बीच, केली और हॉक हॉल में बैठे हैं। हॉक को समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या कहे क्योंकि उसने इतनी थकी हुई और बेचैन अभिव्यक्ति वाली नाजुक खूबसूरत लड़की को देखा। कुछ देर बाद उसने पूछने से पहले एक गहरी सांस ली।
"क्या तुम ठीक हो, केली?" केली ने अपने उदास चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा। आखिरकार, वह सिर्फ एक युवा लड़की है और अपहरण के अनुभव से गुजरना कोई खुशी की बात नहीं है। लेकिन वह अभी भी जितना हो सके मुस्कुराने की कोशिश कर रही है। मजबूत दिखने के उसके प्रयास को देखते हुए, हॉक ने जारी रखा।
"मुझे वास्तव में खेद है। मुझे नहीं पता था कि सिटी गार्ड इतने ढीले हैं। गिनती के बेटे के रूप में मुझे वास्तव में शर्म आती है। मैं अपने पिता से परामर्श करूंगा और आपको और सैम को स्पष्टीकरण दूंगा।"
"आपको धन्यवाद।" केली ने साप्ताहिक उत्तर दिया।
"मुझे एक और बात कहनी है।" हॉक ने बात की और अपनी स्टोरेज रिंग से निमंत्रणों का एक गुच्छा निकाला। गुच्छा के बीच चार निमंत्रण हैं जो अलग हैं और अधिक सुरुचिपूर्ण लगते हैं। उसने उन्हें टेबल पर रखा और कहा।
"मेरे पिता एक सप्ताह में काउंट हवेली में एक भोज की मेजबानी कर रहे हैं। ये आप सभी के लिए निमंत्रण हैं। पर्यवेक्षकों के साथ सभी प्रतिभागियों को आमंत्रित किया गया है। उनके लिए निमंत्रण पहले से ही सराय में भेजा गया था जिसमें वे रह रहे थे। वहां मैं आपने अपने प्रधानाचार्य से पता सीखा है। एक गेंद होगी, इसलिए एक साथी के साथ आना बेहतर है। मुझे नहीं पता कि सैम इतना सब होने के बाद मुझसे मिलेंगे या नहीं। तो, मैं जाऊंगा। कृपया, निमंत्रण पास करें दूसरों के लिए और मैं वास्तव में आशा करता हूं कि आप आएंगे। अलविदा।"
केली ने निमंत्रण लिया और उन्हें बांटना शुरू कर दिया। उसने देखा कि चार विशेष आमंत्रण उन लोगों के लिए हैं जो शीर्ष 10 में हैं। और शीर्ष 10 में उनके स्टारवुड शहर से चार लोग हैं।
सैम, जैक, फिलिप और खुद ये चारों टॉप 10 में हैं।
सैम के अध्ययन में। सैम और जैक दोनों लगभग स्क्रॉल के साथ काम कर रहे हैं। उनके हाव-भाव भारी हो गए। इतना ही नहीं स्क्रॉल में पिरान्हा की जानकारी और श्रेष्ठ से उसके आदेश थे। संगठन में सदस्यों की सूची और पिरान्हा के अलावा अन्य सहयोगी संगठन भी हैं जिनके साथ उनका व्यवहार है। सदस्यों, प्रतिष्ठानों और इसमें शामिल हर चीज की भारी संख्या ने उनके दिल की धड़कन तेज कर दी। और मुख्य बात जिसने सैम को सबसे ज्यादा हैरान किया, वह यह था कि उसका संदेह वास्तविक था।
काला तालाब फाल्कन क्लिफ शहर में काले पानी की शाखा है। और जो बात उसे और भी अधिक आश्चर्यचकित करती है वह यह है कि दो संगठन जो फाल्कन क्लिफ सिटी के अंडरवर्ल्ड पर शासन कर रहे हैं, पिरान्हा और कैंडिरू दोनों ही काले तालाब के निचले हिस्से हैं।
इन संगठनों द्वारा स्थापित नेटवर्क और सदस्य शहर में बहुत गहरे तक फैले हुए थे। अब, वह समझ गया कि काउंट ने संगठनों को अकेला क्यों छोड़ दिया।
वे जिस सूचना नेटवर्क का रखरखाव कर रहे हैं, वह उन्हें डराने के लिए पर्याप्त है।
जैक और सैम काफी देर तक चुप रहे।