हुह?" कुर्सी को छूते ही सिया ने एक कराह निकाली।
वेरियन अपने शरीर में शत्रुतापूर्ण ची का हल्का प्रतिकर्षण महसूस कर सकती थी। लेकिन यह केवल एक हल्की प्रतिक्रिया थी, जैसे कोई कार को ऊपर की ओर धकेलने की कोशिश कर रहा हो।
"हम्म ..." सिया की अभिव्यक्ति शांत हो गई और उसकी सांसें अब कोमल हो गईं।
'...यदि दमन प्रभाव अधिक मजबूत था,' वेरियन ने निराशा में आह भरी और सफेद ओर्ब की ओर मुड़ गया।
{आप क्या करना चाहते हैं-}
"मैं उसके शरीर में शत्रुतापूर्ण ची को कैसे दबा सकता हूँ?" वैरियन ने हड़बड़ी में पूछा।
सफेद गोला चमका और थोड़ी देर बाद जवाब दिया।
{आपको जो रिकॉर्ड पढ़ना है वह है...is...is the chi rep—} आवाज फिर से धीमी हो गई।
"अरे!" वेरियन की अपेक्षित अभिव्यक्ति एक पल में टूट गई और उसके चेहरे पर रोष भर गया। "कम से कम मुझे यह तो बताओ कि बकवास किताब कहां है! मैं हार्ड कॉपी पढ़ूंगा।"
{…रिकॉर्ड सब मेरे भीतर हैं।} आवाज ने कांपते स्वर में उत्तर दिया। {मैं...मुझे कोई रिकॉर्ड नहीं मिल रहा...क्यों? कैसे? कब?}
"तुमहारी बहन!" वेरियन ने जलन में बीच की उंगली को फड़फड़ाया और भूतल पर धराशायी हो गया। उसने सिया को बारीकी से उसका पीछा करने दिया।
एक बार भूतल पर वापस, वेरियन ने रिकॉर्ड की जाँच की और एक किताब खोजने की कोशिश की। किताब पढ़ना। कोई पुस्तक।
{नहीं...क्यों मुझे कोई किताब नहीं मिल रही?} आवाज उससे भी ज्यादा उलझी हुई थी।
वेरियन ने कुर्सी पटक दी और पहली मंजिल पर चढ़ गए।
इस बार, वह पुस्तक के शीर्षक से कुछ अक्षर प्राप्त करने में सफल रहा।
{…महान युद्ध…?}
वह दूसरी मंजिल पर चला गया। स्थिति में सुधार हुआ। उसे कुछ शब्द मिले।
{के संसाधन...}
लेकिन इतना ही। कुछ भी मददगार नहीं।
ऐसे में वह तीसरी मंजिल पर चले गए। यहां उन्हें पूरा वाक्य मिला।
{मन पथ आत्मा का प्रतिनिधित्व करता है।}
"आत्मा ... तो क्या?" वैरियन ने अपनी मुट्ठी बांध ली।
"हा...हुफ..." सिया की दर्द भरी सांसें उसके कानों में पड़ीं।
वेरियन ने मुड़कर देखा तो उसने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं। उसके होठों से खून निकलने लगा।
"सिया!" वेरियन ने घोस्ट शिप से और भी अधिक चिकित्सा औषधि प्राप्त की और उन सभी को उस पर डाल दिया।
परंतु…
"मल!" वेरियन ने अपना सिर नीचे कर लिया क्योंकि वह सिया की बिगड़ती स्थिति को नहीं देख सका।
उसके दिल की धड़कन कमजोर होने लगी। उसके शरीर में शत्रुतापूर्ण प्रभामंडल... यह बेतहाशा बढ़ने लगा।
भले ही वह बेहोश हो गई, लेकिन उसकी आभा शत्रुतापूर्ण ची से लड़ती रही। लेकिन अब, वह अपनी सीमा पर है।
वेरियन को नहीं पता था कि वह लंबे समय तक जीवित रह सकती है जब तक कि शत्रुतापूर्ण ची उसके शरीर को नष्ट नहीं कर देती। लेकिन वह जानता था कि यह कुछ मिनटों से अधिक नहीं होगा।
"अर्घ! समाधान कहाँ है?" वेरियन ने हताशा में कुर्सी पर लात मारी, लेकिन बैंगनी चीज हिली तक नहीं।
अपना सिर हिलाते हुए वेरियन ने चौथी मंजिल की ओर गोली मारी।
{देवों के किसी भी ऐतिहासिक दस्तावेज तक पहुंचें!} आवाज ने उनका अभिवादन किया।
वेरियन की अब रिकॉर्ड में कोई दिलचस्पी नहीं थी।
चौथी मंजिल पर केवल पच्चीस कुर्सियाँ थीं, प्रत्येक तीसरी मंजिल की तुलना में अधिक कुलीन और मायावी थी।
वेरियन ने सिया को कुर्सियों में से एक पर बैठाया और प्रतिक्रिया को ध्यान से देखा।
"एह ... आह?" उसके शरीर में शत्रुतापूर्ण ची थोड़ी धीमी हो गई।
जैसा कि अपेक्षित था, प्रत्येक मंजिल के साथ कुर्सियाँ अधिक से अधिक शक्तिशाली होती गईं।
जबकि पहली मंजिल पर शत्रुतापूर्ण ची पर शायद ही कोई प्रभाव पड़ा, इस मंजिल पर कुर्सी ने वास्तव में इसे धीमा कर दिया!
परंतु…
'यह केवल समस्या में देरी कर रहा है, इसे हल नहीं कर रहा है।'
वेरियन ने अपने दाँत पीस लिए और सिया को लेकर एक बार फिर सीढ़ियाँ चढ़ गया।
पिछली मंजिलों के विपरीत, पाँचवीं मंजिल पर, सीढ़ी के अंत में एक सफेद अवरोध था।
संयोग से सीढ़ियों का ऊपरी हिस्सा कंकालों से भरा हुआ था।
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"यह ..." वेरियन ने मिस्टिक कैसल के बारे में पढ़ी गई सामग्री को याद किया।
कम से कम चालीस रिकॉर्ड किए गए लोग थे जो आज तक इसमें प्रवेश कर चुके हैं।
सौ से अधिक कंकालों को देखकर ऐसा लग रहा था कि जिस तरह से और लोग इस जगह में दाखिल हुए हैं।
लेकिन कोई नहीं लौटा।
एक नहीं।
वेरियन ने ठंडी हवा की सांस ली और उसकी रीढ़ में ठंडक दौड़ गई।
वह एक ऐसे स्थान में प्रवेश कर गया जहाँ से कभी कोई नहीं भागा था। उसका क्या होगा?
जैसे-जैसे उसके दिल में तनाव बढ़ने लगा था, उसने अपने पीछे लड़की की दर्द भरी साँसें सुनीं।
"हा...अर्घ!"
वेरियन ने अपने कंधों को सीधा कर लिया।
वह बाद में सब कुछ सोच सकता था। अब, उसे टी बचा रहा हैहम्म…चेक…जांच….सच