जबकि वेरियन ने परीक्षा उत्तीर्ण की और राजकुमार के सिंहासन हॉल में प्रवेश किया, अन्य अभी भी संघर्ष कर रहे थे।
लेकिन कुछ ऐसे भी थे जो बिल्कुल भी संघर्ष नहीं कर रहे थे।
ऐसा नहीं था कि उनके लिए यह बहुत आसान था। लेकिन उनके पास यह इतना कठिन था कि उन्होंने कोशिश भी नहीं की।
"... मैं पहले से ही भाग्यशाली हूं कि इसे यहां बनाया है। मैं अब अपनी जान जोखिम में नहीं डालना चाहता।" एक पीले रंग की महिला ने अपनी बाहों को अपने कंधों के चारों ओर लपेट लिया और कहा। जो कोई भी उसकी दयनीय अभिव्यक्ति को देखता था, वह उसकी रक्षा करने की ललक महसूस करता था।
… और इसी तरह वह इतनी दूर तक आने में कामयाब रही।
घाटी के बाहर, उसके एक दोस्त को उसके लिए एक अतिरिक्त चाबी मिली।
घाटी में, वह उन लोगों के पीछे-पीछे चलती थी जिन्हें उसका परिवार जानता था।
शाही बगीचे में, उसने एक हमले के ताबीज का इस्तेमाल किया जो उसे जन्मदिन के उपहार के रूप में मिला था।
पर अब…
"मैं नहीं कर सकता।" विशाल दरवाजे को देखते हुए, उसने अपना होंठ काट लिया।
किसी तरह, उसे दूसरों की तुलना में इस परीक्षण या तथाकथित बैठक की बेहतर समझ मिली।
ये परीक्षण सही लोगों को चुनने के लिए नहीं थे, बल्कि गलत लोगों को खत्म करने के लिए थे।
वह गलत उम्मीदवार थीं।
एक आह भरते हुए, वह गलियारे के दूसरे छोर पर पहुँची और उसे एक परिचित नीला भंवर मिला।
शाही उद्यान में वापस बाहर निकलें।
'भले ही मुझे एक कायर के रूप में लेबल किया जाएगा ...' उसकी भौंहें फड़क गईं, लेकिन उसने संकोच नहीं किया।
वह एक मरे हुए बहादुर की बजाय एक जीवित कायर बनना पसंद करती थी।
विश!
अंतरिक्ष की घुमाव के साथ वह शाही बाग में नजर आईं।
पचास के स्तर 7 में से, वह केवल एक ही थी जिसने ज़ब्त किया था।
बेशक, इसका मतलब यह नहीं था कि बाकी लोग परीक्षा पास कर सकते हैं।
लेकिन स्तर 7 के रूप में, उनके पास अपेक्षाकृत कम जिम्मेदारी और जोखिम के लिए अधिक भूख थी।
स्तर 8 अधिक सतर्क थे लेकिन फिर भी तय किया कि जोखिम इसके लायक था।
क्योंकि अगर वे कुछ खजाना पाने में कामयाब हो जाते हैं और 9 के स्तर तक पहुंच जाते हैं, तो वे वास्तव में संप्रभु राज्य तक पहुंचने में सफल होंगे।
चरम स्तर 8 के रूप में, ये सदस्य, अब अपने अर्द्धशतक और साठ के दशक में भी फंसने के बारे में चिंतित थे।
चरम स्तर 8 का केवल एक छोटा प्रतिशत स्तर 9 तक पहुँचता है जबकि अधिकांश अटक जाते हैं।
तो, सभी बीस लेवल 8 ने भी तीन में से एक गेट को चुना।
हालाँकि, कहानी बदल गई जब यह 9 के स्तर पर आई।
स्तर 9s महासंघ की रीढ़ थे। वे जहां भी काम करते थे, उनके पास बहुत बड़ी जिम्मेदारियां थीं।
एक ग्रह का भाग्य 9 के स्तर पर निर्भर करता है। इस प्रकार, यदि इनमें से एक व्यक्ति की मृत्यु हो जाती है, तो इस बात की अच्छी संभावना है कि मानवता को उस ग्रह को बनाए रखने के लिए भारी कीमत चुकानी पड़ेगी।
ग्रह के पूरी तरह से नष्ट होने की संभावना से भी इंकार नहीं किया जा सकता है।
तो, पहले स्थान पर केवल बीस लेवल 9 ने घाटी में प्रवेश किया।
मैं
उनमें से पांच ने बीच में ही हार मान ली और केवल पंद्रह शाही बाग में पहुंचे।
यह वह जगह थी जहां चीजें वास्तव में बदतर हो गईं।
अपने स्तर 7 और स्तर 8 समकक्षों की तरह, स्तर 9 शाही उद्यान भी शिखर स्तर 9 जानवरों से भरा था।
हालाँकि, समस्या यह थी कि शाही उद्यान में पहुँचने वाले पंद्रह में से केवल दो ही शिखर स्तर 9 के थे।
सबसे पहले, पूरे महासंघ में चरम स्तर 9s की संख्या बहुत कम थी।
मैं
इसके अलावा, उनमें से प्रत्येक को भारी जिम्मेदारियों के साथ सौंपा गया था।
मैं
उनमें से अधिकांश के पास खंडहरों के लिए समय नहीं था। जिन्होंने ऐसा किया वे अपनी जान जोखिम में डालने से हिचक रहे थे।
उनके निर्णय को प्रभावित करने वाला एक बहुत ही महत्वपूर्ण कारक खजाना था—स्तर 7 और यहां तक कि स्तर 8 के विपरीत, उनके पास उपयुक्त आक्रमण तावीज़ नहीं था।
आखिरकार, एक आइटम जो चरम स्तर 9 के हमलों को प्रोजेक्ट कर सकता था वह बेहद दुर्लभ और रणनीतिक था।
लेकिन उन्होंने हार नहीं मानी। अपने मतभेदों को दरकिनार करते हुए, उन्होंने सहयोग किया और चार जानवरों को मारने में कामयाब रहे।
मैं
इस प्रकार, दो शिखर स्तर 9s और दो उच्च स्तर 9s ने गलियारे में प्रवेश किया और एक बैंगनी-पोते वाले बूढ़े व्यक्ति द्वारा विशाल दरवाजों से परिचित कराया गया।
लेकिन स्तर 7 और स्तर 8 के विपरीत, शिखर स्तर 9 ने बूढ़े व्यक्ति से एक महत्वपूर्ण प्रश्न पूछा।
"मेरे बचने की संभावना क्या है?"
बैंगनी रंग में बूढ़ा आदमी सिर से पैर तक हुड के स्तर 9 को देखता था।
चार्ल्स के 'रक्षक' के रूप में हुड्डा ने अब तक अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। लेकिन वह इतनी आसानी से अपनी जान जोखिम में नहीं डाल सकते थे।
उनका जीवन उनका नहीं था, बल्कि जेंडर्स का था।
"माइंड गेट के लिए आपका ऑड्स 0 है, स्ट्रेंथ गेट iमाइंड गेट के लिए आपका ऑड्स 0 है, स्ट्रेंथ गेट 20 है, स्ट्रेंथ और विट गेट 10 है।" बूढ़े ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया।
"..."
हवा में भारी सांसों की आवाज भरते ही हुड्डा चुप हो गया। उसने अपनी मुट्ठियाँ कस कर बंद कर दीं और उसने गंभीरता से अपने निर्णय पर विचार किया।
"आपके पास राजकुमार से मिलने की काफी संभावना है। आगे बढ़ें।" बूढ़े ने इशारा किया।
मैं
"..." हुड्डा अपनी मुट्ठी ढीली करने और आहें भरने से पहले कुछ पल चुप रहा। "मैं छोड़ता हूं।"
मैं
"…बहुत बुरा।" बूढ़े ने आह भरी लेकिन वह नहीं रुका। इसके बजाय, उन्होंने उस गलियारे के प्रवेश द्वार की ओर इशारा किया जिससे वे शुरू हुए थे और कहा। "तुम वहाँ जाओ।"
टोपी वाला आदमी नीले भंवर में पहुँच गया, लेकिन अभी तक बाहर नहीं निकला। इसके बजाय, उनकी निगाह शेष तीन स्तर 9 पर केंद्रित थी।
वे तीनों अलग-अलग गुटों के थे और किसी न किसी राजकुमार का समर्थन कर रहे थे।
यदि वे प्रवेश करते हैं, तो उन्हें जोखिमों के बावजूद, चार्ल्स का समर्थन करने के लिए प्रवेश करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।
मैं
हालांकि ऐसी खबरें थीं कि उनके स्तर अंदर दब जाएंगे, स्तर 9 के स्तर 7 की तुलना में बहुत अधिक अनुभव था।
अगर चार्ल्स और टीम को इन बूढ़े लोगों का सामना करना पड़ता है, तो उन्हें भारी नुकसान होगा।
इसलिए आदर्श समाधान था…
"मेरी बाधाओं के बारे में क्या?" अन्य शिखर स्तर 9 ने इसी तरह की प्रतिक्रिया मांगी और प्राप्त की।
एक आह भर कर वह भी नीले भंवर में चला गया। शेष दो ने ऐसा ही किया और चार स्तर 9 ने आखिरकार छोड़ दिया।
अंदर से, वे सभी राहत महसूस कर रहे थे।
यदि वे सभी एक साथ प्रवेश करते हैं, तो वे लड़ाई समाप्त कर देंगे और स्थिति नियंत्रण से बाहर हो सकती है। लेकिन अब... अंदर केवल लेवल 7 और लेवल 8 थे।
एक उल्लासपूर्ण माहौल के साथ, हुड वाला आदमी शाही बगीचे में लौट आया।
"रोआ!"
इससे पहले कि जानवर अपनी गर्जना समाप्त करता, चारों नीले भंवर में कूद गए और घाटी में लौट आए।
स्तर 9, आखिरकार, दिग्गज थे।