विशाल सफेद भेड़िये के आगमन के साथ, राजकुमारों और राजकुमारियों ने एक पल के लिए विराम दिया।
जैसे ही उनके दिमाग में कोई विचार कौंधा, उनकी भौहें थोड़ी उठ गईं।
'चार्ल्स ज़ेंडर!'
विचार के बाद जो हुआ वह या तो ईर्ष्या या भय की धारा थी।
जब ईर्ष्या ने हद पार कर दी तो वह नफरत में बदल गई।
जब डर ने हद पार कर दी, तो वह समर्पण और प्रशंसा में बदल गया।
चार्ल्स को इन लुक्स का मिश्रण मिला।
'वह बीस है? या इक्कीस?'
'अफवाहें सच में सच हैं! वह स्तर 7 है!'
'क्या वह सौर भोज के दौरान स्तर 6 नहीं था?'
वे अपनी लड़ाई में वापस चले गए, लेकिन उनका दिमाग अभी भी एक बीस वर्षीय स्तर 7 की गैरबराबरी को समझने की कोशिश कर रहा था।
भले ही वे सभी इस घाटी में प्रवेश करने से पहले अधिक से अधिक खजाना हासिल करने की कोशिश में लगे हुए थे और फिर घाटी को साफ करने में व्यस्त थे, फिर भी उन्होंने अफवाहें सुनीं।
एक ऐसे शख्स के बारे में अफवाहें जिसने 'जीनियस' शब्द की परिभाषा को तोड़ा।
पहले तो उन्होंने इसे मजाक बताकर खारिज कर दिया। वास्तव में, एक शरारत के लिए भी, यह एक दयनीय प्रयास था।
यहां तक कि सबसे अच्छे प्रतिभाओं को भी स्तर 6 से स्तर 7 तक जाने में लगभग छह साल लगते हैं। चार्ल्स स्तर 7 तक कैसे पहुँच सकते हैं?
लेकिन पूरी तरह खारिज होने के बावजूद, अफवाहें खत्म नहीं हुईं।
बल्कि, वे हर दिन बढ़ते गए।
'तुमने सुना? चार्ल्स ने मध्य स्तर 7 को हराया!'
'हे। वह पुरानी खबर है! उन्होंने हाल ही में एक नए पदोन्नत उच्च स्तर 7 से लड़ाई लड़ी!'
'चुप रहो तुम दोनों! उन्होंने घायल उच्च स्तर 7 के एक समूह पर घात लगाकर हमला किया और जीत हासिल की!'
यह ऐसा था जैसे मास्टरमाइंड ने बेतुकेपन की हद तक चार्ल्स की प्रशंसा करने का फैसला किया कि उन्हें अफवाहों की तर्कसंगतता की भी परवाह नहीं थी।
लेकिन आग के बिना धुआं नहीं होता।
तो एक-एक करके राजकुमारों और राजकुमारियों की खबरों में दिलचस्पी होने लगी।
क्या वह वास्तव में स्तर 7 तक पहुँच गया था? अगर उसने किया, तो क्या वह वास्तव में उच्च स्तर 7 था?
बेशक, ऐसी जिज्ञासा की जड़ मजबूत महत्वाकांक्षा में निहित है।
यदि अफवाहें आंशिक रूप से भी सच थीं, तो वे चार्ल्स को प्राप्त करने और उससे रहस्य को बाहर निकालने के बारे में सोचेंगे।
बेशक, बहुत कम लोगों में ही ऐसे विचार रखने की हिम्मत थी।
बाकी बस इस आदमी से लाभ प्राप्त करना चाहते थे जो कि सबसे बड़ा प्रतिभाशाली भी हो सकता है।
"आउच! भाड़ में जाओ!" एक राजकुमार जो अपने विचारों से विचलित हो गया था, उसे एक विशाल वानर ने थप्पड़ मार दिया था।
वह जमीन पर गिर गया और खून खांसते हुए कुछ हड्डियों को तोड़ दिया जैसे वह एक लाल फव्वारा था।
"..."
लड़ाई की आवाज़ के अलावा, एक अजीब सी खामोशी थी जिसके बाद राजकुमारी नोरा की चीख निकल गई।
"कमबख्त ध्यान केंद्रित करो, तुम बेवकूफ हो!"
लड़ाइयों पर ध्यान केंद्रित करने से पहले हर कोई उसकी बातों पर फिदा हो गया। उन्होंने कम से कम राक्षसों के मारे जाने तक चार्ल्स को अपने दिमाग से निकाल दिया।
स्वाश!
एक ब्लेड ने तेजी से वानर की छाती को काट दिया और उसे गहरा घाव कर दिया।
राजकुमार ने अपना ब्लेड वापस खींच लिया और मुस्कुराया। 'अपनी बड़ाई करने की कोशिश नहीं कर रहा, लेकिन मेरा ध्यान बहुत अधिक है। मैं चार्ल्स के बारे में सोच भी नहीं पाऊंगा-'
मैं
जैसे ही एक सफेद सिल्हूट उसके सामने चमक रहा था, उसके विचार अचानक बंद हो गए।
"गर्जन!"
गड़गड़ाहट की गर्जना के साथ, विशाल सफेद भेड़िये ने वानर के सिर पर अपना पंजा मारा।
प्लॉप।
तरबूज फूटने की तरह वानर का सिर फट गया।
"व्हा-"
राजकुमार ने चौंक कर अपना मुँह खोला। लेकिन सफेद भेड़िये ने उसकी प्रतिक्रिया की परवाह नहीं की।
यह तेजी से राक्षसों के माध्यम से चला गया। इसके हमलों में अब कोई आश्चर्य कारक नहीं था, लेकिन प्रत्येक हमले के साथ, यह अपने दुश्मनों को एक महत्वपूर्ण चोट पहुंचाने में कामयाब रहा।
राजकुमार ने मध्य स्तर 7 वानर की लाश को देखा और सिहर उठा।
अफवाहें...
"गर्जन!"
विशाल सफेद भेड़िया एक बैल राक्षस के साथ आमने-सामने भिड़ गया।
बूम!
दोनों जानवरों के शरीर आपस में टकरा गए और दोनों के मुंह से वार हो गए।
सफेद भेड़िये के कंधे से खून बहने लगा जबकि सांड राक्षस ठीक दिख रहा था।
लेकिन सभी ने कांपती निगाहों से सफेद भेड़िये की ओर देखा।
"वह उच्च स्तर 7 में इतना मजबूत नहीं है ..."वह अभी भी उच्च स्तरीय 7s से लड़ सकता है..."
"मध्य स्तर 7 के रूप में, मैं अभी एक महीने पहले उससे कहीं ज्यादा मजबूत था और अब ... वह मुझसे पूरी तरह से आगे निकल गया।"
झगड़े अभी भी जारी थे, लेकिन चार्ल्स ज़ेंडर के साथ, निम्न स्तर 7 और मध्य स्तर 7 राक्षसों को जल्दी से कुचल दिया जा रहा था।
उच्च स्तर 7 राक्षसों के लिए उनकी मदद कुछ हद तक सीमित थी, लेकिन केवल उनकी तुलना में जो उन्होंने निम्न और मध्य स्तर 7 के लिए की थी।
वास्तव में, जब भी उसका सामना उच्च स्तर के 7 राक्षस से हुआ, तो टीमें उस राक्षस को जल्दी से मारने में सक्षम थीं।
मैं
भले ही मैदान पर उनसे काफी शक्तिशाली राजकुमार और राजकुमारियां थीं, लेकिन वे उनके सामने श्रेष्ठता का एक टुकड़ा भी महसूस नहीं कर सकते थे।
राक्षस कम होने के बावजूद माहौल तनावपूर्ण हो गया।
हालाँकि, तीन सदस्यों ने युद्ध के मैदान को बेपरवाह निगाहों से देखा।
"तो," प्रिंस कर्टिस ने एक भौंह उठाई क्योंकि उसका दिमाग सफेद भेड़िये पर बंद हो गया था। "यह संभव ही कैसे है?"
"खजाने, जाहिर है।" राजकुमारी नोरा ने आँखें मूँद लीं।
मैं
"धन्यवाद, राजकुमारी स्पष्ट।" प्रिंस कर्टिस ने अपनी जीभ क्लिक की और जेमी की ओर मुड़े। "तुम क्या सोचते हो?"
मैं
"... एम्ब्रोसिया सहित सभी खजाने को पचने में समय लगता है," जेमी ने हल्के स्वर में कहा।
"सॉवरेन एरेस बीस साल के एकांत में चला गया।" राजकुमारी नोरा ने आवाज लगाई।
"... एक खजाने के लिए जो उसे मुश्किल से उच्च स्तर 7 तक ले जाता है, उसे कम से कम कुछ साल लेने होंगे।" प्रिंस कर्टिस ने सिर हिलाया। "भले ही यह एक बहुत, बहुत उपयोगकर्ता के अनुकूल खजाना है, इसमें एक साल लगना है।"
"... मैंने उससे लड़ाई की।" प्रिंस जेमी ने एक जटिल अभिव्यक्ति के साथ कहा।
मैं
"क्या?!" कर्टिस और नोरा ने कहा, कर्टिस सदमे से बाहर और नोरा क्योंकि उसने कर्टिस की नकल की।
मैं
कर्टिस और जेमी दोनों ने नोरा की तरफ देखा। उग्र भाव से पूछने से पहले वह थोड़ा शरमा गई। "उस लुक के साथ क्या है? क्या आपको लड़ाई के दौरान उससे प्यार हो गया या क्या?"
"..."
"जब उसने लड़ना शुरू किया, तब भी वह अपनी शक्तियों के लिए थोड़ा अभ्यस्त था। जैसे कोई नया उन्नत हो।" प्रिंस जेमी की निगाह सफेद भेड़िये की ओर गई।
सफेद भेड़िया बिजली की चमक की तरह राक्षसों की भीड़ के बीच चला गया और हर बार जब वह रुकता, तो एक राक्षस या तो दर्द से चिल्लाता या मर जाता।
"अब वह कोई अनाड़ीपन नहीं दिखा रहा है। वह पूरी तरह से अपनी शक्तियों के अनुकूल है।" जेमी की आँखें चमक उठीं। "यहां तक कि जब मैंने उसे कुचल दिया और उसे स्पष्ट रूप से कहा कि वह शासक के निवास में नहीं जीतेगा, तो वह पीछे नहीं हटेगा।"
मैं
जेमी ने नोरा और कर्टिस को गंभीरता से देखा। "उसकी आँखें आत्मविश्वास से जल रही थीं। वह ... उसे विश्वास है कि वह हमें हरा सकता है।"
"मैं बैल को बुलाती हूँ," नोरा ने तिरस्कार में कहा।
"मुझे ऐसा नहीं लगता।" जेमी ने सिर हिलाया और वह उन आँखों को याद करता रहा। "यह सिर्फ आत्मविश्वास नहीं है, मुझे लगता है ... वह निश्चित है।"
उनमें से एक के चिल्लाने से पहले ही तीनों चुप हो गए।
"औषधि!" कर्टिस ने अपना माथा थप्पड़ मारा और जेमी और नोरा की ओर झुक गया। "Xanders और उनकी औषधि! गामा औषधि में बहुत सारी समस्याएं हैं। लेकिन शायद उसके पास एक संपूर्ण औषधि है!"
"!"
"!"
राजकुमार और राजकुमारी ने चौंक कर अपना मुँह खोला।
तभी, एक और सिल्हूट उनकी आंखों के सामने चमका और युद्ध के मैदान की ओर गोली मार दी।
"कौन?!"