त्रैमासिक महीने का 43 वां, त्रियान खंडहर।
जैसे ही सिया ने घाटी में अपनी दूसरे दिन की यात्रा जारी रखी, उसने देखा कि कुछ गड़बड़ है।
जिन राजकुमारों और राजकुमारियों से वह मिलीं...उनकी आँखें दहशत से भर गईं।
ऐसा लगा जैसे उन्होंने घाटी में किसी राक्षस को देखा हो।
सिया उनकी प्रतिक्रिया को बिल्कुल नहीं समझ पाई।
'क्या उन्होंने संरक्षक जानवरों को नहीं मारा?' जैसे ही उसका शरीर अप्राकृतिक गति से चमक रहा था, उसने भ्रम में अपना सिर झुका लिया।
एक पहाड़, एक मैदान, एक पेड़, एक रेगिस्तान - सिया चलती रही, चाहे उसे कुछ भी मिले।
स्तर 8 में आभा दबाव जबरदस्त था। ऐसा लगा जैसे हवा उसकी सांस को बाहर निकालने की कोशिश कर रही थी, लेकिन सिया ने सभी स्तरों के 8s से बेहतर दबाव का जवाब दिया।
लेकिन जैसे-जैसे वह घाटी में गहरी होती गई, उसे धीमा होना पड़ा।
घाटी में सिर्फ आभा दबाव नहीं था।
"क्री!"
इसमें राक्षस भी थे।
लेवल 8 के राक्षस जो अपनी उंगलियों के एक भी झटके से नहीं मरे।
"हा ~" सिया ने हल्की आह भरी और जमीन पर गिर पड़ी।
"क्री!" हीरे के पंख वाले आठ विशाल गिद्ध खुशी से चिल्ला उठे।
पिछले मनुष्यों के विपरीत जो समूहों में थे, यह शिकार अकेला था।
वे उसे बिना किसी कठिनाई के मार सकते थे। इसके अलावा, अधिकांश मनुष्य अब तक बहुत आगे बढ़ चुके थे।
भले ही सिया के पीछे अभी भी कुछ लोग थे, लेकिन वे कमजोर थे और उन्हें ज्यादा फर्क नहीं पड़ता था।
चूंकि सिया ने कल ही घाटी में प्रवेश किया था, वह उन शक्तिशाली जागरणकर्ताओं के साथ खेल रही थी जो पहले से ही बहुत आगे थे।
यही कारण है कि इन जीवों ने जोखिम उठाया। अगर वे वही कोशिश करते जब वे प्रतिभाएँ मौजूद थीं, तो कोई राजकुमार या राजकुमारी निश्चित रूप से मदद के लिए कदम बढ़ाएगी।
स्तर 8 का नुकसान महासंघ के लिए दुखद था। जो लोग बड़ी तस्वीर देख सकते थे, वे निस्संदेह ऐसी त्रासदी को रोकेंगे।
लेकिन अब कोई मदद करने वाला नहीं था।
"क्री ~"
सिया ने ऊपर देखा और देखा कि विशाल सफेद आकाश को ढँक रहा है।
जैसे ही गिद्धों ने अपने पंख खोले, उनकी सामूहिक छाया ने एक फुटबॉल मैदान के लिए पर्याप्त क्षेत्र को ढँक दिया।
वे थे ... बस बहुत बड़े।
हूश!
हीरे के पंखों वाले गिद्धों ने अपने पंख फड़फड़ाए और सिया की ओर गोली मार दी।
उनकी गति लुभावनी थी-सचमुच क्योंकि उनके रास्ते में आने वाली सारी हवा उड़ गई थी और एक वैक्यूम बनाया गया था।
जैसे ही गिद्ध खतरनाक गति से उसके पास पहुंचे, सिया अपनी जगह पर खड़ी हो गई।
मैं
अगर वे उसे मारते हैं, तो यह उल्का प्रभाव सिर पर लेने के बराबर होगा।
यहां तक कि रक्षा में विशेषज्ञता रखने वाले एक चरम जागृति के लिए भी कठिन समय होता।
'करीब...'
सिया ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं और गिद्धों के उसके करीब आने का इंतज़ार करने लगी।
500 मीटर…
जमीन हिलने लगी।
400 मीटर…
केंद्र के रूप में उसके साथ सिल-जाल जैसी दरारें फैलने लगीं।
300 मीटर…
जमीन ऐसे खिसकने लगी जैसे किसी ने उसे किसी बड़े हथौड़े से कुचल दिया हो।
200 मीटर…
जिस इलाके में सिया खड़ा था उस इलाके में एक बड़ा गड्ढा बन गया था।
100 मीटर…
एक बड़ा झटका लगा। यहां तक कि एक बड़ी चट्टान को भी गोली की गति से तेज किया गया और बाहर की ओर गोली मार दी गई।
दूर के पहाड़ झटके की चपेट में आ गए और उसके बाद आने वाली चट्टानें टुकड़े-टुकड़े हो गईं।
50 मीटर…
'अब!'
गिद्धों ने जैसे ही अपना मुंह खोला, सिया का हाथ हल्का कांप उठा।
यह सिर्फ एक हल्की झिलमिलाहट थी, विशाल गिद्धों के शक्तिशाली आंदोलनों की तुलना में बहुत महत्वहीन थी।
परंतु।
बूम! टकराना!
"क्री ~"
सिया की ओर उड़ रहे गिद्ध अचानक एक दूसरे की ओर खिंचे चले आए।
घबराई हुई दहाड़ के साथ, उन्होंने रुकने की कोशिश की, लेकिन उनकी गति बहुत अधिक थी और यह कुछ ऐसा नहीं था जिसे वे एक पल में नियंत्रित कर सकते थे।
मैं
उनकी मूल योजना सिया पर एक साथ हमला करने की थी। चूंकि वह विरोध करेगी, गिद्धों को पता था कि उनमें से अधिकांश को विक्षेपित कर दिया जाएगा, लेकिन शेष एक या दो उसे खत्म कर देंगे।कम से कम वह योजना थी।
पर अब…
हूश! हूश!
आठ गिद्ध सिया से महज पचास मीटर ऊपर भारी गति से टकराए।
बूम!
क्षेत्र के पास की पर्वत श्रृंखलाएं हिंसक रूप से हिल गईं और एक दर्जन मील की दूरी पर एक विशाल गड्ढा बन गया।
धूल हवा में भर गई और हवा में ऊंची उठ गई।
यहां तक कि लेवल 8 के जो घाटी में काफी आगे थे, उन्होंने भी हलचल देखी।
"यह क्या है?"
"क्या किसी ने लड़ाई की?"
"मैं जांच के लिए जाना चाहता हूं।"
"..."
राजकुमारों और राजकुमारियों ने जमकर चर्चा की। अंत में, स्थिति की जांच के लिए एक छोटा सा स्काउट भेजा गया था।
बेशक, घाटी में सिया के पीछे कमजोर सदस्य भी स्थिति की जांच करने के लिए आगे बढ़े।
लेकिन सवाल करने वाले ने परवाह नहीं की।
प्रतीक्षा किए बिना, उसका फिगर धूल से चमक उठा।
यहाँ तक कि जब वह धूल और धुएँ के बादल से गुज़री, तो उन्होंने उसे छुआ तक नहीं।
मैं
सिया नश्वर दुनिया के द्वेष से बेदाग एक परी की तरह थी। वह चलती रही।
घाटी काफी चौड़ी हो गई और उसने कम से कम राक्षसों के साथ रास्ते में आगे बढ़ना शुरू कर दिया।
अभी तक…
उस पर फिर हमला हुआ। इस बार, बिजली के पिंडों के साथ छह विशाल वानरों द्वारा।
पाँच और मील के बाद, उसे सात साँप राक्षसों का सामना करना पड़ा।
मैं
जितना अधिक वह आगे बढ़ी, उतनी ही बार-बार उस पर हमले हुए।
मैं
सिया ने उन कारणों को नजरअंदाज करने की कोशिश की, जिन पर हमला किया गया था।
लेकिन जब उसने राक्षसों के दसवें समूह से लड़ाई लड़ी, तो उसने गलती से स्वीकार कर लिया कि ऐसा क्यों है।
'अकेला…'
जैसे-जैसे दिन खत्म होने के करीब आता गया, बात बार-बार साबित होती गई।
चूंकि वह अकेली थी, इसलिए राक्षसों ने उसे आसान शिकार समझकर उसे पकड़ लिया।
मैं
इन प्राणियों के अनुभव में, समूहों का शिकार करना हमेशा कठिन होता था।
मैं
"... मैं अकेला नहीं रहना चाहता था।" सिया ने अपने खून से सने हाथों को देखा और बुदबुदाई। उसकी आवाज़ और भी दबी हुई थी क्योंकि उसने धीमी आवाज़ में कहा, लगभग मानो वह प्रार्थना कर रही हो। "मैं कभी अकेला नहीं रहना चाहता था।"
केवल सरसराहट वाली हवा ने उसकी प्रार्थनाओं का जवाब दिया।
सिया विशाल घाटी में अकेली खड़ी थी और आहें भर रही थी।
इससे पहले कि वह कुछ समझ पाती, रात हो चुकी थी।
हथकड़ी! हथकड़ी!
आग की लपटों की चकाचौंध अकेली रात में उससे बात करने वाली एकमात्र आवाज थी। आग की रोशनी उसके चेहरे पर चमक रही थी और उसकी आँखों में झलक रही थी।
उसकी एकाग्र निगाहें खालीपन से आगे की ओर देखने लगीं।
यह सिर्फ उसकी नजर नहीं थी।
जब उसने खुद से पूछा तो उसका दिल दर्द से धड़क उठा।
'मैं कब अकेला रह गया...अकेला?'