अलौकिक स्तर 7: 2k/10k (+600 XP)
अंतरिक्ष स्तर 7: 1k/10k
बिजली स्तर 7: 1.5k/10k (+600 XP)
प्लांटे लेवल 7: 2k/10k (+600 XP)
मानसिक स्तर 7: 2k/10k (+500 XP)
मैक्रोकाइनेटिक स्तर 7: 1.5k/10k
जल स्तर 7: 1k/10k]
भले ही वह इसकी उम्मीद कर रहा था, लेकिन वेरियन थोड़ा हैरान था। इन दिनों प्रगति उसके लिए पर्याप्त नहीं थी, लेकिन उसके मानक थोड़े ऊंचे थे।
'मैं अभी भी अतिमानवी और प्लांटे पथों में मध्य स्तर 7 के करीब पहुंच रहा हूं।'
हालांकि वह अभी भी दूर था।
पिछले स्तरों का विस्तार करते हुए, उप-स्तरों का विभाजन मोटे तौर पर इस प्रकार था:
निम्न स्तर 7: 0-3300
मध्य स्तर 7: 3301-6600
उच्च स्तर 7: 6601-9900
शिखर स्तर 7:>9900
बेशक, उच्च स्तरों में, चोटी के स्तर 7 की ताकत अलग-अलग होगी, जो इस बात पर निर्भर करता है कि वे स्तर 8 की अड़चन को हल करने में कितनी दूर गए हैं। लेकिन वह पूरी तरह से एक और मुद्दा था।
'लेकिन वे यहाँ नहीं आ सकते।' वेरियन ने राहत की सांस ली।
यह एक विचित्र स्थिति का परिणाम था।
जो लोग एक अड़चन को तोड़ने में पैर रखते हैं, उन्हें शासक के निवास द्वारा अगला स्तर माना जाएगा।
तो, शिखर स्तर 7 जो अपनी अड़चन को थोड़ा सा हिलाने में सफल रहा, उसे स्तर 8 माना जाएगा।
इसका मतलब है, उन्हें स्तर 8 के लिए निर्दिष्ट घाटी के माध्यम से यात्रा करना था।
'यह बहुत खतरनाक है।' वैरियन ने अपने सीने पर भारी अहसास को शांत करने के लिए एक सांस ली।
भले ही उन्होंने इसे कम करके आंका हो, लेकिन घाटी में प्रवेश करने के समय से ही उन पर जो दबाव आभामंडल था, वह किसी भी तरह से महत्वहीन नहीं था।
यदि स्तर 8 को इस तरह के दबाव का सामना करना पड़ता है, तो वे इसे घाटी के माध्यम से भी नहीं बना पाएंगे।
"बेवकूफ प्रतिबंध।" जबकि उन्हें इससे फायदा हुआ, वेरियन ने सोचा कि इसका कोई मतलब नहीं है।
अप्रत्याशित रूप से, किसी ने देवास के कार्यों का बचाव किया।
[देवास के लिए, एक बार जब आप इन स्तरों में बाधा डालते हैं, तो आपको तुरंत आगे बढ़ने के लिए भेजा जाएगा।
मनुष्यों के विपरीत, देवों के पास उत्कृष्ट संसाधन थे और वे जल्दी से अगले स्तर तक पहुँच जाते थे। इसे परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, भले ही एक शिखर स्तर 8 देव स्तर 9 घाटी में प्रवेश करता हो, जब तक वे उस घाटी से बाहर आते, वे स्तर 9 तक पहुँच चुके होते।]
"क्या..." वेरियन अवाक था।
ये लोग वाकई हास्यास्पद थे। क्या यह एक उच्च सभ्यता जैसी थी? या यह देव था?
रसातल देवताओं की एक ही श्रेणी में हुआ करते थे।' भेजा गया विचार उसकी रीढ़ को ठंडक पहुँचाता है।
जाहिर है, देवता रसातल से कहीं अधिक उन्नत थे। लेकिन दोनों सभ्यताएं तुलनीय लग रही थीं।
लेकिन मानवता...अभी भी छोटे कदम उठा रही थी।
अगर उन्हें तुलना करनी ही थी, तो रसातल दौड़ एक युवा लड़के की तरह थी और देव जाति एक शक्तिशाली वयस्क की तरह थी।
मानव जाति थी... अभी भी एक बच्चा था।
'उन पर शिकंजा कसने के लिए, आप कौन हैं या क्या हैं, प्रिय प्रणाली?' वैरियन ने बिना किसी अपेक्षा के पूछा।
[…]
स्टोइक सिस्टम चुप रहा और जब वेरियन ने सोचा कि यह मौन रहने वाला है, तो उसने जवाब दिया।
[मेजबान, भले ही सिस्टम ने देवों को समाप्त कर दिया हो, लेकिन प्रमुख कारण सिस्टम नहीं है। अगर वे पहले जैसे होते तो व्यवस्था भी लाचार होती।]
पहली बार वेरियन ने सिस्टम का इतना कम स्वर सुना। इसने उसे अपनी आवाज की याद दिला दी जब वह अपने भविष्य के लिए निराश था।
वेरियन की आँखें हिंसक रूप से काँप गईं, लेकिन उसने अब और नहीं पूछा।
यदि वे अतीत की तरह ही रहे, तो सर्वशक्तिमान प्रतीत होने वाली व्यवस्था भी असहाय हो गई होती।
इससे उसे दो झटके लगे।
सबसे पहले, इससे पहले कि कुछ हुआ, देवता व्यवस्था से निपटने के लिए काफी मजबूत थे।
दो, देवता जो इस तरह की व्यवस्था से निपट सकते थे, किसी न किसी के कारण मना कर दिया।
इनमें से कोई भी रहस्योद्घाटन समझने की उसकी क्षमता से परे था, इससे निपटने की बात तो बिलकुल कम।
'अब जब मैं इसे देखता हूं, रसातल थोड़े प्यारे होते हैं।' वेरियन ने हल्की खाँसी।
जैसे ही दिन समाप्त होने वाला था, वेरियन एक झील के अंदर कूद गया और तल पर क्रॉस लेग्ड बैठ गया।
आंखें बंद करके उसकी मानसिक शक्ति उसके स्मृति महल के सफेद कोहरे तक पहुंच गई। कोहरे हटाने का आज आखिरी सत्र था।एक बार जब वह हो गया, तो स्टेटस बार बदल गया।
[मेमोरी फॉग: 48% शेष]
वेरियन के दिमाग में यादें कौंधने लगीं।
उन्होंने अपने जन्मदिन से 1 सप्ताह पहले ही सारी यादें ताजा कर ली थीं। इसलिए, सिया को देखने की उसकी ललक और भी बढ़ गई।
फिर भी, स्मृति धुंध विचित्र थी।
स्मृति कोहरे की अनुपातहीन मात्रा उनकी स्मृति के कुछ दिनों को ढक रही थी। ऐसा क्यों?
उसकी आह से दुनिया सफेद हो गई।
*******
"और मैच का विजेता है-!"
वेरियन ने घोषणाओं को नजरअंदाज कर दिया और स्टेडियम में अस्पताल में पहुंचे। जैसे ही उसने अस्थायी आईडी फ्लैश की, जिसमें दिखाया गया था कि वह सिया का परिवार है, कांच का दरवाजा खुल गया और वह अंदर प्रवेश कर गया।
लंबे गलियारे में दौड़ते हुए, उसने दायीं ओर छठे कमरे पर रुकने से पहले दोनों ओर के कमरों के शीर्ष पर लगे नामों पर नज़र डाली।
उसने अंदर घुसकर देखा तो बेहोश लड़की बिस्तर पर पड़ी थी।
"हा ~"
उसके सीने पर से भार गायब हो गया और वह एक कुर्सी खींच कर बिस्तर के पास बैठ गया।
उसका पीला चेहरा मैच के अंत में खून से नहाए हुए दिखाई देने के विपरीत था।
पूरे महासंघ में फैली हाई स्कूल प्रतियोगिता में, सिया ने अपने शहर में जीत हासिल की और क्लस्टर स्तर तक पहुंच गई- 10,000 शहरों का समूह।
मैं
अगर वह यहां जीत जाती, तो वह ग्रह स्तर तक पहुंच जाती और पृथ्वी की शीर्ष प्रतिभाओं में एक स्थान हासिल करने के लिए संघर्ष करती।
परंतु।
'ठीक है।'
वेरियन ने धीरे से अपने बालों को अपने कान के पीछे ब्रश किया और आह भरी।
वो हार गई।
तीसरे वर्ष की तुलना में सिया अभी भी दूसरे वर्ष की हाई स्कूल की छात्रा थी। इसके बावजूद उन्होंने कड़ा संघर्ष किया।
अगर पीक लेवल 2 जीनियस का सामना करना उसके दुर्भाग्य के लिए नहीं होता, तो उसके पास जीत का मौका होता।
जब सिया का मैच समाप्त हुआ, तो वेरियन सदमे में लगभग जम गया। सिया चोटों से जूझ रही थी। खून से लथपथ उसकी सफेद लड़ाकू पोशाक लाल रंग से रंगी हुई थी। अंत में वह बेहोश हो गई।
मैं
भले ही वेरियन ने खुद को कई बार ऐसा देखा था, लेकिन उसे इस तरह पहली बार देखा था।
उसका दिल दुखा और वह बिना सिर के मुर्गे की तरह घबरा गया।
मैं
जब उसने देखा कि सिया सुरक्षित रूप से सो रही है तो उसने राहत की सांस ली।
अब जब उसने उसे देखा, तो उसकी भौंहें क्यों टेढ़ी हो गईं और उसके चेहरे पर वह... डरावने भाव क्यों थे?
वेरियन चिंतन में गिर गया।
"बेवकूफ।"
"हुह?" वेरियन ने सिया को देखा, जो अभी भी पीली थी, उसे घूर रही थी। बार-बार कहने पर उसकी सुनहरी आँखें गर्व से भर उठीं। "बेवकूफ।"
"…क्या?" वैरियन उसकी प्रतिक्रिया से अवाक रह गई।
वह सोच रहा था कि हारने के बाद से उसे कैसे दिलासा दिया जाए। लेकिन वह क्यों मुस्कुरा रही है? रुको, वह स्मॉग मुस्कान भी?
वेरियन ने अपना माथा ठोंका और कहा। "मैं वह बेवकूफ नहीं हूं जो तब तक लड़ता है जब तक मैं बेहोश नहीं हो जाता।"
एक मनमोहक पाउट के साथ अपनी आँखें घुमाने से पहले सिया उसके स्पर्श पर झिझक उठी। "आप सभी लोग ऐसा कह रहे हैं? सच में?"
मैं
"खांसी खांसी।" वेरियन ने जोर से खांसा और ऐसा व्यवहार किया जैसे उसने कुछ सुना ही नहीं।
मैं
ट्रेनिंग के दौरान उन्हें और भी ज्यादा चोटें आई थीं। लेकिन चूंकि सिया अब एक साल पहले की तुलना में अधिक मजबूत थी, इसलिए वह अपने प्रशिक्षण के लिए सुरक्षा जाल के रूप में कार्य करने में सक्षम थी।
तो, वह और भी बेलगाम था।
"वैसे भी, इस तरह घायल मत हो जाना।" वैरियन ने उसे गंभीर निगाहों से देखा। "आप जानते हैं कि मैं कितना चिंतित था?"
वह सचमुच एक मील दौड़ा और उसने अस्पताल तक पहुंचने के लिए कुछ रिकॉर्ड तोड़े होंगे। कमबख्त स्टेडियम अभी बहुत बड़ा था।
मैं
"मैं देख सकता।" सिया के होंठ मुड़े हुए थे और उसकी निगाहों ने उसके शरीर को स्कैन किया।उनकी पिछली आवाज के विपरीत जो गंभीर थी, उनकी वर्तमान आवाज उदासी से भरी थी।
"... मैं तुम्हें हर समय ऐसे ही देखता हूँ।" वह अपनी सांस के तहत बुदबुदाती रही।
"क्या?" वैरियन ने इसे ठीक से नहीं सुना।
सिया ने सिर हिलाया और कहा। "मैं बहुत थक गया हूँ। मैं सोना चाहता हूँ।"
"अच्छा।" वेरियन उठ खड़ा हुआ और पलट गया। वह जाने ही वाला था कि उसकी कोमल आवाज सुनाई दी।
"बेवकूफ।"
"गंभीरता से, अब मेरी बुद्धि पर सवाल मत करो ..." वह बीच में ही रुक गया क्योंकि उसने देखा कि उसने अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया है।
वैरियन ने आह भरी और फिर बैठ गया। उसने धीरे से उसका हाथ पकड़ लिया और उसकी उंगलियां उसके साथ जुड़ गईं।
"दुःस्वप्न फिर से?" उसने धीरे से पूछा।
"हम्म।" सिया ने नम्रता से सिर हिलाया। उसकी भौहें फड़फड़ा रही थीं जैसे कि वह अभी भी डरावना सपना याद कर रही हो।
उसे ये बुरे सपने बार-बार आते थे। खासकर जब उसने अपना गुरुत्वाकर्षण पथ जगाया।
जब बुरे सपने आने लगे, तो वह बिल्कुल भी नहीं सो सकी। धीरे-धीरे, उसे एक उपाय मिला।
"मत छोड़ो..." उसने अपना हाथ कसकर पकड़ लिया और अपनी आँखें बंद कर लीं। उसकी भौहें शिथिल हो गईं और उसके चेहरे पर एक शांतिपूर्ण अभिव्यक्ति दिखाई दी।
वेरियन ने उसके हाथ को धीरे से थपथपाया और उसकी सांस के नीचे से बड़बड़ाया।
"मैं नहीं करूँगा।"