वीरान एक उजाड़ दुनिया में उतरा।
यह एक ऐसी दुनिया थी जिसने अपना जीवन खो दिया।
यह रंगहीन दुनिया थी।
जब पौधे विलुप्त हो गए तो हरे रंग की मृत्यु हो गई। अंतिम मानव शव के सूखने पर लाल मिट गया। जब आखिरी जानवर का मांस मिट्टी में मिल गया तो नीला रंग चला गया।
सूरज नहीं निकला। तारे टिमटिमाते नहीं थे। इसलिए, चंद्रमा ने कोई प्रकाश नहीं दिखाया।
नल! नल! नल!
वीरान उजाड़ दुनिया में चला गया। प्रत्येक सांस के साथ वह बाहर निकला, हल्की भूरी मिट्टी हवा में उड़ गई और धुएं की तरह फैल गई।
"यह क्या बकवास है?" वैरियन ने अपने अंदर दुख की भावना को अच्छी तरह महसूस किया।
जहाँ तक नज़र जा सकती थी, वहाँ केवल एक अंतहीन धूसर मैदान था। एक भी पौधा, पेड़ या पहाड़ नहीं।
मानो दुनिया उजड़ गई हो।
'इस जगह के बारे में कुछ अजीब है ... यहां सांस लेना भी असहज है।' वेरियन की मानसिक समझ ने उसके चारों ओर पचास मील की दूरी तय की।
{प्रिय वंशज, वयस्कता तक पहुंचने पर बधाई। अब, आपको उन जीवों के खिलाफ लड़ने की अनुमति दी जाएगी जो हमारे प्रतिद्वंद्वियों और आपके संभावित दुश्मनों को जानने के लिए हैं।}
बिना किसी विशेष स्रोत के आवाज सुनाई दी।
"वे कौन हैं? प्रतिद्वंद्वियों?" वेरियन चिल्लाया।
स्ज़्ज़।
जवाब मिट्टी से आया।
नहीं।
यह मिट्टी के नीचे से था।
तीन पैरों वाला एक अजीब जानवर, एक विशाल भालू के अनुपात के साथ एक बाघ जैसा कुछ।
"यह एक प्रतिद्वंद्वी है?" वेरियन ने एक भौंह उठाई।
जीव मर चुका था।
या कम से कम, ऐसा ही लग रहा था।
कोई सांस नहीं थी, कोई रक्त प्रवाह नहीं था और उसकी मानसिक भावना जीवन के किसी अन्य लक्षण का पता नहीं लगा सकती थी।
इसके अलावा, जीव का मांस भी पूरी तरह से सड़ा हुआ था और ज्यादातर जगहों पर हड्डियां दिखाई दे रही थीं।
{द एटिव ट्राइब अंडरलिंग।} आवाज फिर से सुनाई दी।
"ग्रीह!"
जीव से एक गहरा प्रकाश फूट पड़ा और वेरियन के होश उड़ गए।
हूश!
बिना किसी हिचकिचाहट के, वह डगमगा गया।
बूम!
जैसे ही पलक झपकते ही उसके ऊपर से कुछ गुजरा, उसके ऊपर की हवा शॉकवेव्स में बदल गई।
रेत हवा में उठी जैसे उल्का ने जमीन को गिरा दिया और रेत की चादर हवा के साथ उड़ गई।
वेरियन ने अपने पीछे जमीन पर एक ठोस दुर्घटनाग्रस्त होने की आवाज सुनी और उसकी मानसिक भावना तेजी से हरकत में आई।
इससे पहले कि वह मुड़कर अपनी आंखों से देख पाता, उसकी मानसिक इंद्रिय पहले ही उसे 'देख' चुकी थी।
वही सड़ा हुआ जीव था। इसका मांस हल्के भूरे रंग का था, राख की तरह और यह निश्चित रूप से जीवन के कोई लक्षण नहीं दिखा रहा था।
इसमें कोई खून नहीं था, कोई दिल की धड़कन नहीं थी, कोई तंत्रिका आंदोलन नहीं था।
लेकिन इसकी आंखें।
चमक रहे थे।
उसी धूसर प्रकाश से जगमगाते हुए यह दुनिया भर गई थी। इतनी तीव्रता से चमकते हुए कि उसकी गर्दन पर बाल खड़े हो गए।
'लेकिन यह मर चुका है!' वेरियन दाईं ओर मुड़ा।
हूश!
धूसर रंग की दुनिया में, काली रोशनी की एक किरण चमक उठी।
एक लेज़र बीम की तरह एक पहाड़ को नष्ट करने वाली, काली रोशनी ने वेरियन के पीछे की भूमि को नष्ट कर दिया।
सज!
हवा की हवा की केवल एक छोटी सी आवाज थी और हर बार की तरह हवा ने मिट्टी को ध्वनिहीन रूप से बिखेर दिया।
वेरियन के अंतरिक्ष बोध ने देखा कि उसके पीछे क्या था।
"गल्प।" इससे वह गदगद हो गया।
उसके ठीक पीछे पाँच मील तक एक लंबी और संकरी घाटी थी।
यह एक भयानक हड़ताल थी, जो आपके सामान्य मध्य स्तर 7 को मिटा देने के लिए काफी मजबूत थी।
मैं
'क्या दुश्मन हमारे स्तर पर समायोजित नहीं हैं, तो यह इतना मजबूत क्यों है?' वेरियन ने कठिन विचार करते हुए प्राणी पर अपनी नजरें टिकाए रखीं।
'कुह।'
लेकिन उनकी हथेली से एक जलती हुई पीड़ा को नजरअंदाज करना असंभव साबित हुआ।
अपनी टकटकी को बंद रखते हुए, वेरियन ने अपनी मानसिक इंद्रियों के माध्यम से अपनी हथेली को स्कैन किया और ठंडी हवा में सांस ली।
उसकी हथेली पूरी तरह से काली हो गई और उसकी त्वचा खराब होने लगी। फिर धीरे-धीरे खून बहने लगा।
एक काली रोशनी ने उसकी हथेली को ढँक दिया और उससे गहराई से जुड़ गई।
मैं
उसकी हथेली से बाहर निकलने पर जो बूंद लाल थी, वह जमीन से टकराते ही धूसर हो गई।
फिर वह किसी बालू के दाने की तरह पूरी तरह मिट्टी में मिल गया।
मैं
जैसे ही उसने जमीन पर रेत के कणों को फिर से स्कैन किया, वेरियन को लगा कि उसकी खोपड़ी सुन्न हो गई है।
'क्या मैं सामान्य धरती पर कदम रख रहा हूँ या इस दुनिया के लोग क्या बन गए थे?'
मैं
वैरियन ने अपने सभी प्रभामंडल को काली शक्ति को बाहर निकालने के लिए भेजा ।
परउसी समय, उन्होंने प्राणी के साथ आँख से संपर्क बनाए रखा। इसने हवा में जोर से सूँघ लिया और फिर वेरियन में बदल गया।
उसका मुंह खुल गया और उसने खुशी से गुर्राना शुरू कर दिया।
'यह मुझे महक नहीं रहा है...' वेरियन को इस बात का यकीन था।
क्योंकि जब से वह इस दुनिया में आया है, तब से उसमें कोई गंध नहीं थी। सामने एक सड़ी-गली लाश होने के बावजूद भी उसमें से कोई दुर्गंध नहीं आ रही थी।
फिर क्या महक रहा होगा...?
'जिंदगी।' जैसे ही अहसास ने उसे मारा, वैरियन की भौंहें तन गईं। लेकिन अहसास से ज्यादा दर्दनाक उसकी हथेली को ढकने वाली काली रोशनी थी।
उनके ऑरा डेरिवेटिव बहुत अच्छा नहीं कर रहे थे। किसी कारण से, वे इस विदेशी ऊर्जा के हमले का विरोध करने में असमर्थ थे।
इस प्रकार, उन्होंने न केवल उसके शरीर से काली शक्ति को बाहर नहीं निकाला, बल्कि वे धीरे-धीरे उससे जुड़ रहे थे ।
"लानत है!" वेरियन ने अचानक अपनी मुट्ठी बंद कर ली, जिससे प्राणी अपने हमले से बचने के लिए थोड़ा सा बगल की तरफ कूद गया।
मैं
वैरियन ने मौके का फायदा उठाया और कुछ क्रूर किया।
शुआ!
अपनी तलवार लहराते हुए, उसने उसे अपनी बाईं हथेली पर काट दिया।
पा!
जिस क्षण उसकी हथेली उसके शरीर से अलग हुई—जिस क्षण उसने आभा का सहारा खो दिया, उसकी हथेली एक काली रोशनी में फट गई।
फिर, यह जल्दी से सिकुड़ गया। यह एक पके संतरे से नींबू में बीज में जाने जैसा था। यह सब पलक झपकते ही हो गया।
मैं
जब तक उसकी हथेली जमीन पर पहुंची, तब तक वह केवल हड्डियों का एक खाल का थैला था।
रेत के कणों में बदलने से पहले हड्डियों को भी ज्यादा देर तक नहीं छोड़ा गया।
फुहार!
वेरियन का बायाँ हाथ, कटी हुई कलाई से दाहिनी ओर से टूटे हुए लानत की तरह खून बहने वाला था।
इसलिए, उसने जल्दी से इसके चारों ओर की जगह को अवरुद्ध कर दिया और अपने हाथ को एक शाखा में बदल दिया।
मैं
अपने इकलौते हाथ में तलवार लिए वेरियन ने जीव की ओर देखा।
"ग्रीर।"
उसकी आँखें फिर से काली हो गईं।