चार्ल्स एक महान जंगल की सीमा से लगे घने इलाकों से गुजरे।
यह अद्भुत वनस्पतियों से भरा क्षेत्र था। कीमती जड़ी-बूटियां, साइकेडेलिक पौधे, संसाधन संपन्न फूल-सब कुछ जंगल के बाहरी इलाके में पाया जा सकता है।
लेकिन यह सब झूठ था।
यहां कीमती कुछ भी नहीं था।
केवल टन और टन सड़े हुए पेड़ जो अपने क्षेत्र में प्रवेश करने वाले प्रत्येक प्राणी पर भ्रम पैदा करते हैं।
चार्ल्स के होश भी इस भ्रम से प्रभावित हुए और उन्होंने विशाल वनस्पतियों वाला एक सुंदर जंगल देखा।
लेकिन यही था।
वह उन मानसिक संकेतों से प्रभावित नहीं हुआ जो उसके मस्तिष्क में बार-बार आते रहे।
'फूल ले लो।'
'जड़ी बूटियों को पकड़ो।'
'सिर्फ एक सूंघ।'
'केवल एक पंखुड़ी।'
वह तेजी से और तेजी से आगे बढ़ा। उसके पैर भेड़िये के पंजे के आकार में थे। जमीन पर प्रत्येक किक के साथ, वह कई मील आगे बढ़ा।
एक वस्त्र के नीचे एक आकृति पीछे से उसका पीछा कर रही थी।
जैसा उसने किया, वह आदमी अपने युवा गुरु के कौशल पर आश्चर्य करने के अलावा कुछ नहीं कर सका।
आम तौर पर, शिखर स्तर 7 भी भ्रमों से प्रभावित होता है और मानसिक संकेतों से राजी होता है।
लेकिन चार्ल्स अप्रभावित था।
'उनकी मॉर्फिंग इकाई, लाइकोस में एक मजबूत मानसिक प्रतिरोध है।' आदमी ने खुद को सिर हिलाया।
'वह मनोविज्ञान के कड़े विरोधी होंगे।' इतना तो तय था।
हूश! हूश!
हरे भरे जंगल से नज़ारा लाल-रेत के रेगिस्तान में बदल गया।
चार्ल्स एक बड़े रेत के टीले पर खड़ा था और दूर से देखा।
उसकी हरी आँखें लाल हो गईं और उसकी दृष्टि बड़ी हो गई।
एक चमकीला नीला क्षेत्र दिखाई दिया।
यह एक विशाल सरोवर था। यह शांत दिखाई दे रहा था, जिसका आसमानी नीला पानी सूरज की रोशनी में चमक रहा था।
चार्ल्स जिन चेहरों से परिचित थे, वे चर्चा कर रहे थे और क्षेत्र से प्रस्थान कर रहे थे।
"भ्रम की झील," चार्ल्स धीरे से बुदबुदाया।
हूश! हूश!
जैसे ही दस का एक समूह चार्ल्स के पीछे उतरा, रेत हल्के से उड़ गई। उन्हें पहेली खोजने के लिए भेजा गया था लेकिन वे खाली हाथ वापस आ गए।
"यंग मास्टर, हमें जो ट्रैक मिले, वे एक जाल थे।" एक सदस्य ने धीमी आवाज में कहा।
चार्ल्स ने बात नहीं की।
'पहेली, तुम मेरे भाई को मारते हो और सोचते हो कि तुम इससे बच सकते हो?'
यह जानने से पहले चार्ल्स अपनी मुट्ठियाँ भींच रहा था।
"यहाँ कुछ हुआ?" चार्ल्स ने अपनी मुट्ठी ढीली की और ठंडे स्वर में पूछा।
उन्हें टीम ने यहां आने के लिए कहा था। अगर यह अच्छे कारण के लिए नहीं था, तो उन्हें इसका पछतावा होगा।
"यंग मास्टर, हमने अपने मुखबिरों से यह सुना। मूल रूप से ..." टीम की एक महिला ने स्थिति को समझाया।
मैं
चार्ल्स की आँखें सिकुड़ गईं और उसने चुपचाप अपनी ठुड्डी को थपथपाया।
"एक अजीब मर्म जो सात दिव्य पथों का उपयोग कर सकता है और अन्य मर्मेन को आदेश दे सकता है।
बाहरी क्षेत्र में भेष में एक आदमी को सबसे अधिक मर्मियों को मारने का पुरस्कार मिल रहा है।"
महिला ने सिर हिलाया। "बिल्कुल।"
"वे क्या सोचते हैं?" चार्ल्स ने पूछा।
'वे' का मतलब सबसे शक्तिशाली राजकुमारों से था। वह दूसरों की राय के बारे में पूछताछ नहीं करेगा।
चार्ल्स की टीम भी यह जानती थी और इसलिए उन्होंने उन राजकुमारों और राजकुमारियों से पहले ही बात कर ली थी।
"उनका मानना है कि मर्मन को देवों की एक विशेष किस्म होनी चाहिए। आदमी को खुद उस मर्मन को नियंत्रित करने का एक तरीका खोजना चाहिए था और अपनी शक्तियों का इस्तेमाल अन्य मर्मियों को वश में करने के लिए करना चाहिए था।"
स्पष्टीकरण तार्किक था और सामान्य ज्ञान में फिट था।
इसलिए चार्ल्स ने सोचा कि यह अवश्य ही झूठा होगा।
'भ्रम की झील के इतिहास में ऐसा कभी नहीं हुआ। यह पहला है। वेरियन के प्रवेश करने के ठीक बाद। और दूतों के अनुसार कल सोने के कमरे के द्वार पर भी एक अजीब प्रतिक्रिया दिखाई दी।'
जितना अधिक उसने सोचा, उतना ही चार्ल्स को यकीन हो गया कि घटनाओं के पीछे उसका दुश्मन है।
'यह ड्रीमर है जिसके बारे में हम बात कर रहे हैं। मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर वह जानता है कि कैसे इस अजीब आदमी को बाहर निकालना और अपने अधीन करना है ... 'चार्ल्स की आँखें चमक उठीं।
'और कोई आश्चर्य नहीं अगर वह खुद मर्मन है।'
चार्ल्स के लिए भी यह एक दूर की कौड़ी थी। लेकिन वह इसे पूरी तरह से खत्म नहीं कर सका।
'चूंकि वह एनिग्मा के साथ है, शायद वेरियन भी एलियन है।' चार्ल्स ने एक नई संभावना देखी।
'एक एलियन जो जितना संभव माना जाता है, उससे कहीं अधिक दैवीय रास्तों का उपयोग कर सकता है।' शायद वह सचमुच एक विदेशी था।
किसी ने कभी सत्यापित नहीं किया कि वेरियन एक एलियन था या नहीं।
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'लेकिन इससे सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वेरियन'इससे महत्वपूर्ण निष्कर्ष यह है कि वेरियन के पास एक कौशल, प्रतिभा या एक महान भेष बदलने की क्षमता थी।
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यदि वह मरमन होता, तो वह अन्य प्रजातियों में भी बदल सकता था।
यदि वह नियंत्रक होता, तो वह बिना किसी खामी के एक आदर्श भेस बना सकता था।
किसी भी तरह, चार्ल्स का उद्देश्य स्पष्ट हो गया।
उन्होंने अपनी टीम की ओर रुख किया और कहा। "भेस तोड़ने वाले।"
"युवा मास्टर?" टीम ने एक दूसरे को असमंजस की दृष्टि से देखा।
"हमें ऐसे खजाने को खोजने की ज़रूरत है जो भेस तोड़ सकें। जितना मजबूत बेहतर होगा। उतना ही बेहतर।" उन्होंने दृढ़ता से कहा।
टीम चुप हो गई।
"तुम्हें पता है कि वे कहाँ हैं, ठीक है? जाओ उन्हें ले आओ।" उसने शांति से कहा।
हवा में सन्नाटा छा गया... एक अधेड़ उम्र की महिला ने आगे बढ़कर कहा। "हम ऐसा कर सकते हैं, लेकिन आपके अगले स्थान के बारे में क्या?"
मैं
अपनी मूल योजना में, चार्ल्स को दो और स्थानों का दौरा करना था। उन जगहों पर, उन्हें उनकी सहायता की आवश्यकता थी।
अगर वे चले गए तो वह क्या करेगा?
"मुझे अपने स्तर को मजबूत करने की आवश्यकता है," चार्ल्स ने हल्के से कहा।
टीम ने आश्चर्य में अपना मुँह खोला और फिर समझ में सिर हिलाया। दरअसल, उन्नति के बाद, आमतौर पर, जागृति करने वालों को समेकित होने में कुछ घंटों से लेकर कुछ दिनों तक का समय लगता था।
चार्ल्स के साथ यह इतना अलग था कि वे इस बारे में भूल गए।
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लेकिन फिर, टीम में सबसे नई भर्ती हीरा ने पूछा।
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"मुझे लगता है कि आपकी उन्नति की तरह आपका समेकन कहीं अधिक तेज़ होगा।"
"..."
चार्ल्स ने उसकी ओर देखा और महिला को अचानक घबराहट होने लगी।
"हां। ज्यादा से ज्यादा सिर्फ एक दिन लगेगा।"
"तो आप क्या करेंगे, युवा गुरु? हम भेस तोड़ खजाने वाले स्थानों को जानते हैं, लेकिन उन्हें प्राप्त करने के लिए हमें कम से कम दो दिन भी चाहिए।" एक सदस्य ने चिंता में कहा।
"और ठीक दो दिनों के बाद, हमें शासक के निवास की यात्रा शुरू करने की आवश्यकता है या हम इसे नहीं बना पाएंगे।" उसने जोड़ा। यात्रा भाग ने उसे थोड़ा चिंतित किया।
चार्ल्स ने आकाश में देखा और एक सांस ली।
"हम वहां समय पर पहुंचेंगे और इन दो दिनों में मैं लड़ूंगा।"
"क्षमा?"
"मुझे लड़ने की जरूरत है। अपनी शक्तियों के अभ्यस्त होने के लिए।" चार्ल्स ने कहा और लुटे हुए आकृति की ओर इशारा किया। "मैं ठीक हो जाऊंगा। अब जाओ अपना काम करो।"
"हाँ।"
हूश!
टीम एक झटके में गायब हो गई।
चार्ल्स बहुत देर तक एक ही स्थान पर खड़ा रहा, उसकी निगाह भ्रम की झील पर टिकी रही।
'मैं तुम्हे ढूंढ लूँगा।'