अगले दिन जब सिया उठी तो वेरियन जा चुकी थी।
उसने उसे फोन करके मैसेज करने की कोशिश की। कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई।
चिंता से भरकर, उसने गुमशुदगी का मामला दर्ज करने के लिए अधिकारियों से संपर्क करने का फैसला किया। फिर, उसे उसके कमरे में एक छोटा सा होलोग्राफिक पत्र मिला।
{आज आखिरी दिन है। अभी कुछ काम बाकी है। मैं शाम तक वापस आ जाऊँगा।}
सिया ने एक गहरी सांस ली और अपनी भावनाओं को दबा दिया। वह चिंतित और क्रोधित दोनों थी।
ठंडे चेहरे के साथ, उसने स्कूल में पढ़ाई की।
जैसी कि उम्मीद थी, वैरियन ने आज का स्कूल छोड़ दिया।
कच्चा!
सिया की मेज फट गई और क्लास अचानक से खामोश हो गई।
"मुझे क्षमा करें। जारी रखें।" उसने तटस्थ स्वर में कहा।
उसकी अभिव्यक्ति भयानक रही होगी। शिक्षिका ने भी उसकी आँखों में नहीं देखा। उसके साथी सहपाठी... सभी उससे तीन फीट दूर चले गए।
जैसे-जैसे कक्षाएं शुरू हुईं, सिया को प्लेग की तरह टाला गया।
इससे कोई फायदा नहीं हुआ कि उसने बोलने की कोशिश करने वाले पहले कुछ लोगों को नजरअंदाज कर दिया। सिया को अपने व्यवहार पर कोई पछतावा नहीं हुआ।
जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसे डरावने विचार आने लगे। क्या होगा अगर वेरियन खतरे में था? क्या हुआ अगर वह गंभीर रूप से घायल हो गया था?
बस द्वारा उसे पड़ोस में छोड़ने के बाद, वह अकेली घर वापस चली गई। अजीब लगा। वे हमेशा साथ रहते थे।
पर अब…
"मै ठीक हूं।" सिया ने सिर हिलाया और घर पहुंच गई।
जल्दी नहाने के बाद उसने खुद को पढ़ाई में झोंक दिया। रात हो गई और सिया ने अपनी किताबें बंद कर दीं।
वह रात के खाने के मूड में नहीं थी। दरअसल, वह गुस्से से फटने की कगार पर थी।
'आप कहाँ हैं? यह 11 है!' उसने अपना होंठ काटा और घड़ी की तरफ देखने लगी।
जैसे-जैसे हर मिनट बीतता गया, उसकी चिंताएँ और बढ़ती गईं।
'अगर वह 12 बजे तक नहीं लौट रहा है, तो मैं इसकी रिपोर्ट कर रहा हूं।'
वह घड़ी को घूरती रही और अंत में यह 12 बज गई।
सिया दरवाजे पर धराशायी हो गई। लेकिन इससे पहले कि वह उसे छू पाती, वेरियन को प्रकट करते हुए, वह खुल गई।
उसकी कमीज में इधर-उधर छोटे-छोटे कट थे, उसके बाल बिखरे हुए थे और उसके हाथ नई पट्टियों से ढँके हुए थे।
लेकिन ऐसा लगता है कि सभी पट्टियों का इस्तेमाल किया गया था क्योंकि उसने अन्य चोटों के आसपास कपड़े की कुछ पट्टियां ही बांधी थीं। उन चोटों के खून ने कपड़े को भीग दिया और उसे लाल रंग में रंग दिया।
मैं
"स्वर्ग!" जब वेरियन ने उसका हाथ पकड़ लिया तो सिया मेडिकल किट के लिए दौड़ पड़ी।
उसने महसूस किया कि कोई गर्म तरल उसके हाथ को छू रहा है। वह उसका खून था। वह उसकी उँगलियों से नीचे की ओर प्रवाहित हुई, सीधे उसकी हथेली तक, और उसके पैरों पर छींटे पड़े।
"हम बाद में बात कर सकते हैं? सबसे पहले, आपकी चोटें होनी चाहिए-"
"जन्मदिन की शुभकामनाएं।" उसने एक उज्ज्वल मुस्कान के साथ कहा और अपने घायल हाथों से उसे दो जुड़ी हुई मूर्तियाँ भेंट कीं।
सिया ने अपने हाथों से अपना मुंह ढँक लिया और उन्हें चौड़ी आँखों से देखा।
दो मूर्तियाँ- वेरियन और सिया ने अपने आकस्मिक कपड़े पहने थे। काले बालों वाला लड़का और भूरे बालों वाली लड़की उज्ज्वल मुस्कान के साथ एक साथ खड़ी थी।
यह खुशी, साहचर्य और भोलेपन की मुस्कान थी।
उनके चेहरे, उनके कपड़े, यहां तक कि उनके हाव-भाव-यह सब बहुत वास्तविक था।
वर्तमान तकनीक के साथ, दूसरों को यह आंकने की जल्दी होगी कि इसे बॉट्स द्वारा बनाया गया था। लेकिन सिया बेहतर जानती थी।
क्योंकि उसने धातु की पहचान की थी।
हार्ट स्टील।
यह एक धातु थी जिसे केवल आभा के माध्यम से उकेरा जा सकता था।
आमतौर पर, यह इतना कठिन नहीं था। यहां तक कि स्तर 1s भी आसानी से आवश्यक आभा प्रदान कर सकता है।
लेकिन वेरियन…
"एच-कैसे?" उसने दबे स्वर में पूछा। उसकी कोई आभा नहीं थी। वह नहीं जगा। वह आभा कैसे प्रदान कर सकता है?
"आभा सभी चीजों में व्याप्त है। भले ही मेरे पास अपने लिए आभा नहीं है, यह मेरे शरीर में मौजूद है। इसलिए, मैंने इसका इस्तेमाल किया।" वैरियन ने मुस्कुराते हुए कहा जैसे यह कोई बड़ी बात नहीं थी।
'उपयोग' का मतलब था कि नक्काशी के लिए उस छोटे से आभा को बाहर लाने के लिए उसे अपने खून का इस्तेमाल करना पड़ा।
हार्ट स्टील एक संवेदनशील धातु थी। थोड़े से बदलाव से सब कुछ बर्बाद हो जाएगा।
मैं
और वेरियन ... इस उपहार को तराशने के लिए उसे सचमुच अपने रक्त और मांस का उपयोग करना पड़ा।
मैं
"ज्यादा मत सोचो।" वेरियन मुस्कुराया और अपना हाथ लहराया। लेकिन ऐसा लग रहा था कि वह भूल गया था कि उसके पास विशेष पट्टियां नहीं थीं, इसलिए उसके घावों से खून बह रहा था।
सिया के गालों पर खून की एक बूंद गिरी।
सिया ने खून को छुआ और अपना सिर नीचे कर लिया। उसने अपना चेहरा ढँक लिया, लेकिन उसकी उंगलियों के बीच पहले से ही आँसू छलक रहे थे।
अब वह सब कुछ समझ चुकी थी। उसे उसके कपड़े क्यों चाहिए थे, वह क्यों जाता हैअब वह सब कुछ समझ चुकी थी। उसे उसके कपड़ों की आवश्यकता क्यों थी, उसे अचानक अंशकालिक नौकरी क्यों मिल गई, और लगातार पट्टियाँ…
"अरे, यह आसान है, ठीक है? बस कुछ काम..."
नहीं, यह आसान नहीं था जैसा वेरियन ने कहा। उसका चेहरा थोड़ा पीला पड़ गया था क्योंकि मूर्ति को तराशने की कोशिश में उसने बहुत खून बहाया था।
सिया का दिल तेजी से और तेजी से धड़क रहा था क्योंकि भावनाओं की भारी लहर ने उसे डुबो दिया था।
वह ऐसा क्यों महसूस कर रही थी?
"…क्यों?" उसकी छाती पर झुकते ही वह घुट गई और अपने आँसुओं को मुक्त होने दिया।
वेरियन ने उसके बालों को सहलाने के लिए अपना हाथ उठाया, लेकिन उसके हाथों पर खून देखकर उसने उन्हें नीचे कर दिया।
मैं
"आपके अगले जन्मदिन के लिए, आप एक कॉलेज में होंगे। तब से, आप व्यस्त रहेंगे। उसके बाद, आपका कोई भी जन्मदिन आपके दोस्तों और सहकर्मियों के साथ किसी और ग्रह पर होगा।" उसकी आवाज गर्म थी और उसके कोमल शब्दों ने उसके दिल को झकझोर दिया था।
सिया और जोर से रोई। "मैं नहीं जाऊंगा, मैं नहीं जाऊंगा!"
वैरियन ने सिर हिलाया और धीरे से कहा। "यह फिर से? मैं नहीं चाहता कि आप मेरे लिए अपना भविष्य बलिदान करें। यदि आप ऐसा करते हैं, तो मैं अपना जीवन अपराधबोध में जीऊंगा।"
सिया ने अपना चेहरा उसके सीने में दबा लिया और कोई जवाब नहीं दिया।
मैं
"तुम्हें उठते हुए देखकर मुझे सबसे ज्यादा खुशी होगी। लेकिन ... अगले साल से, सिया वह सिया नहीं होगी जिसे मैं जानती हूं। वह एक बड़ी जागृति होगी, उसके कई दोस्त होंगे, और वह बहादुरी से अपने सपनों का पीछा करेगी।
हर गुजरते साल के साथ, हमारे बीच दूरियां ही बढ़ती जाएंगी। भले ही मैं अपनी पूरी कोशिश करूँ, बिना शक्ति के, मैं आपकी ज्यादा मदद नहीं कर सकता।" वेरियन ने अपने दाँत पीस लिए लेकिन जल्दी से खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर कर दिया।
उसने मूर्तियों को पकड़े हुए सिया का हाथ पकड़ा और उसे उठा लिया।
"तो, अब, मैंने तुम्हें सबसे अच्छा उपहार दिया है जो मैं कर सकता हूँ।" उसने दो मूर्तियों की ओर इशारा किया। "वे दिल के स्टील से बने हैं। मेरी मूर्ति में मेरी आभा है।
मैं
यह हर साल आपके जन्मदिन पर चमकेगा। यह मेरी आभा पर काम करेगा और आप जहां भी होंगे, यह मेरी इच्छाओं को आप तक पहुंचाएगा।" उसने उसे कसकर गले लगाया और कहा।
मैं
"भले ही हम शारीरिक रूप से दूर हो जाएं ... मैं चाहता हूं कि हमारा बंधन हमारे दिलों में बना रहे।"