धातु की चादर हवा में उठी और इस गुप्त क्षेत्र का 'दौरा' शुरू किया - जिसे अब 'अभिभावक' मकबरे के नाम से जाना जाता है।
जब वे एक स्थान से दूसरे स्थान के लिए उड़ान भर रहे थे, पहले से ही कई दर्जन मील की दूरी तय कर चुके थे, वेरियन ने नोट किया कि गुप्त क्षेत्र पूरी तरह से बनाए रखा गया था।
पहले, यादृच्छिक क्षेत्र मीलों के लिए जमे हुए थे जबकि लावा दूसरों के माध्यम से बहता था। आपकी दृष्टि के क्षेत्र को भरने वाले क्रेटर और चारों ओर फैली यादृच्छिक लताएं सामान्य थीं।
पर अब-
गुप्त दायरे में कई मूर्तियाँ भी थीं, जो सबसे बहादुर आत्माओं को दर्शाती थीं।
उन्होंने बच्चों को सबसे ज्यादा आकर्षित किया। इन छोटे बच्चों को तब इन योद्धाओं की बहादुरी के बारे में सिखाया गया था।
तब होलोग्राम से भरे विशेष क्षेत्र थे - उन्होंने लड़ाई को चित्रित किया, ज्यादातर सेंसर किए गए संस्करण, लेकिन कुछ जगहों पर, कच्चे संस्करण भी।
वे ज्यादातर किशोरों द्वारा दौरा किया गया था। देखते ही देखते उनका खून खौल उठा और उन्होंने बेहतर नागरिक बनने की कसम खाई।
गुप्त क्षेत्र भी चारों ओर फैली अति सुंदर इमारतों से भरा हुआ था। उन्होंने शैडो गार्जियंस के इतिहास, विचारधारा और उपलब्धियों को साझा किया।
अधिकांश वयस्क और अधिकांश आगंतुक इन स्थानों पर गए।
फिर, अंत में एक विशाल द्वार के साथ एक बहुत ही शांत स्थान था।
वेरियन और एनिग्मा अंदर चले गए। चूंकि वेरियन ने उससे काफी दूरी बनाए रखी, इसलिए वे अजनबियों की तरह लग रहे थे।
"ये है…"
उनके सामने एक लंबा स्टील था - यह दस मंजिला इमारत जितना लंबा था और इतना मोटा था कि सैकड़ों लोग इसे एक साथ घेर सकते थे।
एनिग्मा पिच-ब्लैक स्टोन स्टील के पास गई और ऊपर की ओर देखा।
स्टील पर सफेद रंग से उकेरे गए नाम सामने आए।
'मीरा, जॉन, विन ...' जैसे ही उसने परिचित नाम पढ़े, पहेली की आँखें लाल हो गईं और इससे पहले कि वह कुछ जानती, उसकी आँखों के कोने से आँसू टपक पड़े और उसका घूंघट भीग गया।
जब एनिग्मा अचानक अपने घुटनों पर गिर गई तो एक भारी उदासी ने उसे घेर लिया।
आसपास के पुरुष और महिलाएं भी हैरान रह गए, लेकिन उनकी मदद के लिए कोई नहीं आया।
वे उसकी प्रतिक्रिया को समझ सकते थे - उन्होंने भी किसी प्रिय को खो दिया। इसलिए, उन्होंने उसे वह दिया जिसकी उसे इस समय सबसे ज्यादा जरूरत थी।
अंतरिक्ष।
जैसे ही आसपास के लोगों ने कुछ दूरी बनाई, पहेली ने अपने घुटनों पर स्टील को देखा।
"मैं..." उसके गले में एक गांठ लग रही थी, लेकिन उसने कुछ कहने की बहुत कोशिश की। "अर्घ..."
जो कुछ निकला वह गहरे दुख और दर्द से भरी एक कराह थी।
पहेली ने अपना सिर नीचे किया और आँसुओं को गिरने दिया।
जब उसके पास और आंसू नहीं थे, तो वह धीरे से उठ खड़ी हुई और स्टील को एक बड़ा सफेद फूल चढ़ा दिया।
जैसे ही फूल ने स्टेल को छुआ, उसने एक नरम सफेद रोशनी दी और झिलमिलाते कणों में बदलने और हवा के साथ उड़ने से पहले खिल गई।
"शांति।" पहेली ने अपनी अंतिम प्रार्थना भेजी और पलट गई।
वह वेरियन के पास चली गई, लेकिन इतनी दूर रुक गई कि कोई प्रतिकर्षण न हो।
वैरियन ने चुपचाप उसकी ओर देखा, मानो वह उसे फिर से जान रहा हो।
पहेली ने अपने होठों को अलग किया और बिना मतलब के कर्कश स्वर में कहा। "क्या?"
"... उनकी इच्छाओं को पूरा करें। यही सबसे अच्छा है जो आप कर सकते हैं।" उसने धीमी आवाज में कहा, उसे ऑफ-गार्ड पकड़ते हुए।
"हुह?" पहेली ने असमंजस से उसकी ओर देखा।
"जब आपका कोई करीबी आपको हमेशा के लिए छोड़ देता है, तो आप जो सबसे अच्छी चीज कर सकते हैं, वह है अपने लिए एक अच्छा जीवन जीना। अगली सबसे अच्छी बात यह है कि यदि आप कर सकते हैं तो उनकी इच्छा पूरी करें।" वेरियन ने धुंधली निगाहों से कहा।
जैसे-जैसे हवा धीरे-धीरे चली, उसे लगा कि वह उस भयानक रात को देख रहा है जिसने उसके जीवन को उल्टा कर दिया है।पहेली ने उसकी टकटकी देखी और उसके होंठ को काट लिया। उसने हल्का सिर हिलाया और बाहर चली गई।
रास्ते में वेरियन ने कुछ चीजें देखीं।
'द ज़ेंडर्स' की छवि क्षतिग्रस्त है। जैसे भवन और होलोग्राम अभिभावकों की भलाई को दर्शाते हैं, वैसे ही भवन और होलोग्राम भी थे जो दुष्ट कैल ज़ेंडर और आइरिस ज़ेंडर के पापों को दर्शाते थे।
Xanders की सार्वजनिक धारणा पर इसका सूक्ष्म प्रभाव पड़ा।
'जबकि वे केवल इन दो सदस्यों को दोष देते हैं, न कि ज़ेंडर परिवार को ... उत्तम प्रतिष्ठा, उत्तम छवि, संपूर्ण महिमा जिसे ज़ेंडर्स ने बनाए रखा - वह चला गया है।'
वेरियन मुस्कुराया। 'यह सिर्फ शुरुआत है।'
"वह मुस्कान क्यों?" पहेली ने अजीब निगाहों से पूछा। उसे गुप्त दायरे में उसकी हरकत पसंद नहीं आई। आखिरकार, गलत समझना आसान था।
"मैं Xanders के बारे में सोच रहा हूं। उनका पतन अभी शुरू हुआ है।" वेरियन ने बड़े विश्वास के साथ कहा।
"...आपकी वर्तमान ताकत आपकी मदद नहीं करेगी," पहेली ने दो टूक कहा।
"मैं जानता हूँ।" वेरियन जरा भी नाराज नहीं हुए और इसके बजाय धैर्यपूर्वक समझाया। "इसलिए, मैं मजबूत होने की योजना बना रहा हूं। जितना मजबूत मैं कर सकता हूं। जितना मजबूत मैं बढ़ता हूं, उतना ही अधिक नुकसान हो सकता है।"
"मजबूत, हुह। तुम क्या करने जा रहे हो?" उसने हल्के से अपना सिर झुका लिया।
"पृथ्वी के खंडहर," वेरियन ने निर्भीकता से कहा, लेकिन पहेली जगह-जगह जम गई।
"क्या हुआ?"
"एक स्तर 6 के लिए खंडहर बहुत खतरनाक हैं! आपको कम से कम एक स्तर 7 होना चाहिए।" पहेली ने चिंतित स्वर में कहा। फिर उसने अपना माथा थपथपाया जैसे कि उसे कुछ एहसास हो। "तुम वहाँ जाना चाहते हो क्योंकि..."
"सिया।" वैरियन ने कमर कस ली। "यह पहले से ही महीने की 30 तारीख है। खंडहर बंद होने से पहले, मैं उसे खोजने के बारे में आश्वस्त हूं।
रास्ते में, मैं अपनी ताकत में भी सुधार कर सकता हूं। खंडहर मजबूत होने के लिए एक अच्छी जगह हैं, है ना?"
वेरियन की आत्मविश्वास से भरी लेकिन जिद्दी मुस्कराहट को देखते हुए, पहेली को समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे।
तीसरे महीने के 45 दिनों में से 30 दिन पूरे हो गए। केवल 15 दिनों में पृथ्वी के खंडहर में सिया की खोज करना काफी कठिन होगा। लेकिन उसकी जिद्दी मुस्कान ने उसे बता दिया कि वह पीछे नहीं हटेगा।
'आखिरकार समय आ गया...' पहेली ने अपनी आँखें बंद कर लीं और आह भरी।
"मैं खंडहर में स्तर 7 तक आगे बढ़ सकता हूं।" वेरियन ने अपनी ठुड्डी को रगड़ा और जारी रखा। "और मेरी यादें ... वे हर गुजरते दिन के साथ धीरे-धीरे वापस आ रही हैं। मुझे लगता है कि 7 स्तर पर पहुंचने के बाद मैं अपनी पूरी यादें वापस पा लूंगा।"
"वह आपको खंडहर में मिलेगी," पहेली ने धीरे से कहा। इसके बावजूद
"ओह, आप इतने आत्मविश्वासी कैसे हो गए? एक बार बर्बाद हो जाने पर कोई बाहरी दुनिया से संवाद नहीं कर सकता, नहीं?" वेरियन ने आँखें मूँद लीं।
पहेली ने एक गहरी सांस ली और उसे गंभीरता से देखने लगी।
"... वह अब और नहीं चलेगी।"