मेजबान की बातों के कारण वेरियन स्तर 5 तक पहुंचने को लेकर आश्वस्त था।
'कोई भी उचित अनुरोध' पूरा किया जाएगा।
इसलिए, उन्होंने यथोचित रूप से कुछ रसातल के लिए कहा जो जल पथ में जाग गए।
उसके कारण के लिए:
"मैं हर चीज में से कमबख्त बकवास को मात देने के लिए खुजली महसूस कर रहा हूं।"
अनुरोध दर्ज करने वाले गार्डों ने उसे अवाक निगाहों से देखा और खुद को सिर हिलाया।
'यह औषधि के कई छोटे दुष्प्रभावों में से एक होना चाहिए।'
बेशक, वे निश्चित रूप से नहीं जानते थे। लेकिन उन्होंने वास्तव में गहरी खुदाई करने के लिए पर्याप्त परवाह नहीं की।
"ठीक है, हम आपको जल पथ का चरम स्तर 4 रसातल देंगे।" दोनों के लम्बे गार्ड ने सिर हिलाया।
"एक दर्जन।"
"क्षमा?"
"कृपया मुझे कम से कम एक दर्जन चाहिए।" वेरिअन ने एक मुस्कान के साथ दबाव डाला।
उसकी बातों पर पहरेदारों की आंखें फैल गईं। 'यह आदमी पागल है।' दोनों ने महसूस किया।
उन्होंने एक बार फिर अपने आप को सिर हिलाया। 'यह औषधि के कई छोटे दुष्प्रभावों में से एक होना चाहिए।'
यह देखते हुए कि बातचीत कहाँ जा रही है, वेरियन ने जोड़ा। "बेशक, मैं उन्हें सुरक्षित वातावरण में हरा दूंगा।"
पहरेदारों के दृढ़ भाव ढीले पड़ गए, लेकिन वे फिर भी आश्वस्त नहीं हुए।
"या आप स्तर 5 तक पहुंचने में मेरी विफलता का कारण होंगे? मुझे पूरा यकीन है कि उच्च-अप विफल होने के बजाय मर जाएंगे।" उसने संकुचित आँखों से कहा।
"... वाई-यू! हम आपकी सुरक्षा की परवाह कर रहे थे!" गार्ड ने वेरियन को देखा और झिड़क दिया।
"हाँ। अगर तुम इतना मरना चाहते हो, तो मरो।" दूसरे गार्ड ने उपहास किया और उसके कॉम को टैप किया।
कुछ मिनटों के बाद, वेरियन को एक बड़े काले कमरे में ले जाया गया जिसमें एक बड़ा पिंजरा था।
विशेष धातुओं से बने इस पिंजरे में जटिल नक्काशी की गई थी, जिसमें एक दर्जन रसातल थे।
"सुरक्षा प्रणाली चल रही है। लेकिन आप अभी भी मर सकते हैं।" दरवाजा बंद करने से पहले गार्ड ने अनिच्छा से कहा।
'मुझे लगता है कि आखिर वह बुरा इंसान नहीं है।' वेरियन ने सिर हिलाया और प्रशिक्षण कक्ष की सेटिंग बदल दी।
कमरे में निगरानी बंद कर दी गई और कमरे की पारदर्शी कांच की दीवारें अपारदर्शी हो गईं।
चिपटना!
धातु के बजने की आवाज के साथ पिंजरा खुल गया।
"ग्रीह!"
"मारना!"
"कीट!"
बारह रसातल ने उसे तुरन्त घेर लिया।
वेरियन ने उनके चेहरों पर उत्सुक भावों को देखा और अपनी जुबान पर क्लिक किया।
'कोई अपनी मृत्यु की प्रतीक्षा नहीं कर सकता।'
शुआ!
पानी का एक खंभा भौतिक हो गया और उन पर गोली मार दी।
*******
घंटे बीत गए और जल्द ही, यह गामा एक्सपो के अंतिम परीक्षण का समय था।
प्रतिभागी दर्शकों से पहले ही तैरते हुए अखाड़ों में पहुंच गए।
उनके चेहरे पर एक चमकीली मुस्कान थी - मानो उन्होंने दुनिया जीत ली हो।
"क्या आपने इसे महसूस किया?"
"हाँ।"
"मैं अब कमजोर नहीं हूं। उन्होंने कहा कि मैं कभी भी 7 के स्तर तक नहीं पहुंच सकता, हाहा। मैं उन्हें गलत साबित करूंगा।"
प्रतिभागी एक-एक कर चर्चा करने लगे। केवल वेरियन एक ऑडबॉल था।
वह न तो उनकी तरह मुस्कुराया और न ही बातचीत के लिए किसी से संपर्क किया और न ही किसी बातचीत का मनोरंजन किया।
"भाई ... क्या आप असफल हो गए?" लेवल 2 की लड़की ने थोड़ी देर बाद पूछा।
वेरियन बस उसे देखकर मुस्कुराई और उसने और नहीं पूछा।
और अगले घंटे में दर्शकों ने एक बार फिर स्टेडियम को भर दिया।
सफेद दाढ़ी वाला पतला आदमी - मेजबान एक बार फिर से दिखाई दिया क्योंकि वह अखाड़े के बाहर तैर रहा था।
मैं
दर्शकों को देखते ही वह शुरू हो गया। "अब आप सभी परिणामों के बारे में सोच रहे होंगे, है ना?"
दर्शकों ने विनम्रता से सिर हिलाया।
"हाहाहा! हम एक व्यावहारिक परीक्षा के माध्यम से क्यों नहीं लड़ते?"
भले ही उसने ऐसा कहा, भूत ने उसकी उंगलियां तोड़ दीं और प्रत्येक प्रतिभागी के स्तर को प्रदर्शित करने वाला होलोग्राम पॉप अप हो गया।
"हिस्स!"
"बिल्कुल नहीं!"
"मैं जो देख रहा हूं उस पर विश्वास नहीं कर सकता। मुझे चुटकी लो, कोई चुटकी- आउच, तुम कमीने!"
"मुझे विश्वास नहीं हो रहा है। मुझे थप्पड़ मारो, किसी ने थप्पड़ मारा-"
स्मैक!
पूरे स्टेडियम में एक जोरदार गड़गड़ाहट हुई और एक महिला ने अपने बगल वाले लड़के को घूरते हुए चुपचाप अपना गाल पकड़ लिया।
"आह, क्षमा करें। मैं वास्तव में लोगों की मदद करने से खुद की मदद नहीं कर सकता।" वह मुस्कुराया, शर्मिंदगी में लग रहा था।
"तो अब, अगर आपको और चाहिए तो कृपया मुझे सूचित करें।" लड़का जारी रहा और महिला ने जोर से सिर हिलाया।
"..."
'काइल, इसे ज़्यादा मत करो।'
'मेरा मतलब है, वह बकवास के रूप में परेशान है।'
उसके बगल वाले लड़के और लड़की ने फ़ोकस करने से पहले अपनी नज़रों का आदान-प्रदान कियाअखाड़े पर वापस ध्यान केंद्रित करने से पहले उसके बगल वाले लड़के और लड़की ने अपनी नज़रों का आदान-प्रदान किया।
उन्होंने देखा कि आधुनिक विज्ञान में क्रांतिकारी सफलता के रूप में क्या वर्णित किया जा सकता है।
अगर उनके प्रोफेसर को पता होता, तो वे खुश नहीं होते क्योंकि वे मूल रूप से 'चुपके' गए थे।
मैं
पिछली बार जब वेरियन ने उनके साथ सुलह कर ली थी, तब वे दोनों एक साथ कुछ समय बिताने की कोशिश कर रहे थे और वे यहाँ समाप्त हो गए।
'गामा पोशन...' काइल ने मुंह फेर लिया। 'अल्फा, बीटा, गामा... तो, क्या यह तीसरा संस्करण है? या तीसरा सबसे अच्छा संस्करण?'
"अंतिम परीक्षा हमारे सामने है!" मेजबान के शब्द पूरे स्टेडियम में गूंज उठे।
उसकी उंगलियों के एक झटके के साथ, खून से लथपथ आंखों वाले गरीब, खराब कपड़े पहने व्यक्तियों का एक समूह अखाड़े में दिखाई दिया।
मैं
उन्हें ऐसा लग रहा था कि उन्होंने हफ्तों तक भोजन, स्नान या एक सेकंड का भी आराम नहीं किया है।
हालाँकि, कल रसातल की तरह, ये लोग भी नहीं चल सके।
मैं
शुरू में, लोगों को लगा कि वे जघन्य अपराधी हैं, लेकिन मेजबान ने उस गलतफहमी को दूर करने के लिए जल्दी किया।
मैं
"ये शैडो गार्जियन के रिश्तेदार हैं, उनके सहायक हैं, और यहां तक कि कुछ शैडो गार्डियन भी हैं जिन्हें हमने हाल ही में उनके ठिकानों के बाहर पकड़ लिया है।"
'क्या?!'
खून खौलते ही वेरियन के बाल खड़े हो गए।
दर्शकों की प्रतिक्रिया इसके विपरीत थी। उनके पास जो भी सहानुभूति थी, वह चली गई और जो कुछ बचा था वह घृणा की निगाहें थीं।
यह देखकर कि सही स्वर सेट किया गया था, मेजबान मुस्कुराया और प्रतिभागियों की ओर देखा।
"अंतिम मुकदमा सरल है। आपने अपने स्तर के अनुरूप इन गद्दारों में से एक को चुना और उन्हें मार डाला। आप मारते हैं, आप जीतते हैं। आप मारे जाते हैं, फिर हाहा।"
मेजबान के शब्दों के बाद, मौन की लहर चल पड़ी।
मैं
प्रतिभागी इन तथाकथित 'आतंकवादियों' का सामना करने को लेकर काफी घबराए हुए थे।
मैं
आखिरकार, उन सभी को रसातल का सामना करने में कोई समस्या नहीं होने का एक प्रमुख कारण यह था कि प्राणियों को पृथ्वी पर रहते हुए स्वर्ग की इच्छा का सामना करना पड़ा।
इसलिए, जब उन्होंने कल उनसे लड़ाई की, तो वे वास्तव में कमजोर रसातल से लड़ रहे थे।
लेकिन इन लोगों...आतंकवादियों को कोई नुकसान नहीं होगा-
"मैं यह करूँगा! मुझे पहले बनने दो।" एक आवाज पुकारती है, जो खुद को निहारती है।
वेरियन था।
*********
प्रतिभागी के प्रतिद्वंद्वी को पहचानते ही मीशा ने होलोविड को खाली देखा।
"भइया…?!"
एक साल से लापता भाई फटी शर्ट और फटी पैंट में था। जैसे ही उसने प्रतिभागी की ओर देखा, उसका सीना ऊपर-नीचे हो गया मानो वह घृणा से जल रहा हो।
फिर भी, वह एक इंच भी आगे नहीं बढ़ सका।
"आप ... आप स्तर 5 पर पहुंच गए?" वह सदमे में बोली।
लेकिन उनकी प्रतिभा से यह असंभव था।
जैसा कि उसने सोचा, लड़ाई शुरू हो चुकी थी।
बूम!
यह न तो फैंसी था और न ही अपेक्षित।
यह शुरू से ही एकतरफा लड़ाई थी।
[जल पथ स्तर 5: 0/2000]
वेरियन की प्रत्येक प्रहार-पानी के स्तंभ जो बोल्डर को काट सकते थे, बर्फ के तीर जो झीलों को जम सकते थे, या स्पाइक्स जो कठिन धातुओं को भी छेद सकते थे - खतरनाक सटीकता के साथ उतरे।
उनका प्रतिद्वंद्वी, हालांकि बहुत मजबूत था, बस एक मैच नहीं था।
जल्द ही, वेरियन का ऊपरी हाथ साफ हो गया।
का!
छाया संरक्षक को उड़ा दिया गया और जमीन पर लुढ़क गया।
वेरियन ने अपना हाथ उठाया और अपनी मुट्ठी भींच ली।
पा!
पानी का एक विशाल हाथ दिखाई दिया और उसे जमीन पर पटक दिया। छाया अभिभावक ने खून बहाया और पाया कि वह अब और नहीं लड़ सकता।
पा!
पा!
पा!
वेरियन के प्रत्येक हमले के साथ, छाया अभिभावक की चोटें धीरे-धीरे बिगड़ती गईं।
अंत में वह खून से लथपथ हो गया।
वेरियन ने पीछे मुड़कर दर्शकों की ओर देखा और मानो आतिशबाजी हो गई हो, वे सभी उसकी जय-जयकार कर रहे थे।
"हां!"
"मारना"
"इसे करें!"
वेरियन अपने प्रतिद्वंद्वी के पास कदम से कदम मिलाकर चला और छाया अभिभावक ने वेरियन को देखने के लिए अपना सिर कमजोर रूप से उठाया।