फोकस, फोकस," वेरियन ने खुद से कहा और पानी को एक ठोस संरचना-एक खंजर में संघनित करने की कोशिश की।
जबकि वह स्तर 3 के रूप में पानी और बर्फ को विभिन्न आकृतियों में बदल सकता था, ये ठोस आकार नहीं थे।
एक बार जब उसने उन पर ध्यान देना बंद कर दिया, तो वे गिर जाएंगे। एक ऐसी संरचना बनाना जो ढह न जाए, स्तर 4 के जल जागृति की पहचान थी।
और वेरियन कुछ घंटों से ऐसा करने की कोशिश कर रहा था।
"केंद्र!" सारा की ठंडी आवाज उजाड़ कालकोठरी में गूंज उठी।
यह कई बर्फ राक्षसों से भरा एक ठंडा रेगिस्तान था, अच्छी तरह से भरा हुआ था। अब, यह केवल उनकी लाशों से भरा है।
वेरियन की लापरवाह लड़ाई के परिणामस्वरूप, वह स्तर 3 के शिखर पर पहुंचने के लिए तेज था, लेकिन एक कठिन अड़चन भी थी।
[जल पथ स्तर 3: 400/400]
"लड़ो," सारा ने कहा और अपना हाथ लहराया।
एक नीली बत्ती चमकी और एक बर्फ का खंजर संघनित हो गया। यह एक स्थिर और उत्तम संरचना थी।
लेकिन असली ख़ूबसूरती यह थी कि यह केवल लेवल 3 माने का बना था।
सारा ने हल्के से हाथ से इशारा किया और वेरियन पर खंजर से वार किया।
वेरियन की जल भावना पहले से ही सारा पर केंद्रित थी जब वह खंजर को संघनित कर रही थी।
उसने उसके आंदोलनों को दोहराने की कोशिश की और अपने जल मन को प्रसारित किया।
शुआ!
एक कांपता हुआ बर्फ का खंजर बन गया था। अपने समकक्ष के विपरीत, यह हल्का नीला, अस्थिर था, और ऐसा लग रहा था कि यह किसी भी क्षण गिर सकता है।
चिपटना!
लगभग बराबर माने से बने दो खंजर आपस में टकरा गए।
कच्चा!
पत्थर के मिलन के शीशे की तरह सारा का खंजर आसानी से वेरियन के खंजर को नष्ट कर उसके पास पहुँच गया।
यदि यह एक सामान्य स्तर 3 होता, तो खंजर उन्हें मूर्खतापूर्ण तरीके से जमा देता।
बेशक, उनके शरीर पथ के कारण, वेरियन पर मुश्किल से खरोंच आई।
लेकिन वैरियन वास्तव में जमी हुई लग रही थी क्योंकि वह एक खाली टकटकी के साथ खड़ा था। "संकुचित..."
वे दोनों समान मान से बने थे, लेकिन उनकी ताकत बहुत अलग थी।
बर्फ से संरचनाएं बनाना बिजली से अलग था। बिजली अलग तरह से जम गई। बिजली की स्थिरता गुणांक अलग था। बिजली विस्फोटक, भयंकर और बिजली से चलने वाली थी।
पानी उनमें से कोई नहीं था।
इसलिए, वह पानी और बर्फ से स्थिर वस्तुओं को बनाने के लिए अपने बिजली के पथ के पाठों का उपयोग नहीं कर सका।
"वेरियन, फोकस," सारा ने कहा और अपना हाथ लहराया।
एक बर्फ फ़ीनिक्स अस्तित्व में संघनित। अपने पंख फड़फड़ाते हुए, उसने पलक झपकते ही सैकड़ों मीटर की दूरी तय कर ली।
वेरियन ने जल्दी से इसे रोकने के लिए एक बर्फ कवच स्थापित किया।
"चिल्लाना।"
एक तेज रोने के साथ, यह एक छोटे से खंजर में सिकुड़ गया और वेरियन के बर्फ के कवच में घुस गया।
चमकते बर्फ के खंजर के सामने वेरियन का कवच कांच से भी ज्यादा नाजुक था। संपर्क में आने पर वह टूट गया और उसके शरीर में जा घुसा।
"ग्रेग।"
वेरियन के माथे से पसीना बहाते ही खून जमीन पर फैल गया। पहले के विपरीत, यह एक स्तर 6 बर्फ खंजर था। हालांकि यह सारा का सबसे मजबूत हमला नहीं था, लेकिन यह इतना कमजोर नहीं था कि उसके शरीर की रक्षा इसे अनदेखा कर सके।
जैसे ही ठंडक उसके पेट से फेफड़ों, यकृत और हृदय तक फैली, वैरियन ने अपनी आँखें बंद कर लीं और विदेशी वस्तु पर ध्यान केंद्रित किया।
खंजर के किनारों से पानी मैना उसके शरीर में भर गया, लेकिन मैना बहिर्वाह के बावजूद बर्फ का खंजर स्थिर था।
अगर वेरियन ने इसे दोहराने की कोशिश की, तो संपर्क करने पर खंजर गिर गया होगा।
"फोकस। फोकस।" जैसे ही उसका चेहरा ठंडक से पीला पड़ गया, वैरियन ने जल मान और बर्फ के खंजर का अध्ययन करने पर ध्यान केंद्रित किया।
मैं
जैसे ही उसके पास से बहता हुआ खून जमने लगा, सारा ने अपने होंठ को इतना जोर से काटा कि उससे खून बहने लगा।
'मैं इससे नफरत करता हूँ।'
उसने कड़वा सोचा लेकिन अपना ठंडा चेहरा बनाए रखा। यह वह व्यक्तित्व था जिसे उसने अकादमी के सामने दिखाया था। ठंडा, दूर, और दूर।
यह उनके लिए कैडेटों के अंतहीन निमंत्रणों से बचने का एक तरीका था।
अब, यह उसकी मदद करने का उसका मुकाबला करने का तरीका था।
उसने एक गहरी सांस लेते हुए कहा। "इस पर ध्यान दें कि कैसे बर्फ फीनिक्स एक खंजर में बदल गया।
जब हम कोई वस्तु बनाते हैं, चाहे वह तलवार हो या क्लब, हम न केवल एक अचानक आकार बना रहे हैं, बल्कि इसके सभी गुणों के साथ एक आदर्श इकाई बना रहे हैं।
तलवार तेज होनी चाहिए, तीर तेज होना चाहिए, भाला छेदना चाहिए। यह गुण केवल चाहने से नहीं दिया जा सकता। आपको खुद को समझने, कोशिश करने और सही करने की जरूरत है।"
ठंडी हवाओं ने सरसराहट कीठंडी हवाओं ने जमी हुई पत्तियों को ज़मीन पर सरसराया और वेरियन का दिमाग धीरे-धीरे एक गहरे ध्यान में चला गया।
*******
"मुझे आशा है कि आप अभी भी कुछ दिनों में हँसते रहेंगे।"
आइरीन नियाल का चेहरा उसकी आँखों के सामने चमक उठा और उसकी आवाज़ हंसी और आत्मविश्वास के साथ लग रही थी।
मैं
"हाह!" जूलियस ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और अनजाने में उसके माथे पर आए पसीने को पोंछ दिया।
मैं
"क्यों ... उसका आत्मविश्वास क्या है?" उन्होंने इस सवाल पर कितनी बार विचार किया, इसकी गिनती खोते हुए उन्होंने बड़बड़ाया।
"... एकमात्र परेशानी वाले लोग जिनके साथ वह जुड़ी हैं, वे हैं एरेस, और...सपने देखने वाली?" जूलियस की आंखें सिकुड़ गईं।
"एरेस उसकी मदद नहीं कर सकता। यहां तक कि वह नेप्च्यून से लोगों को एक्सपो में भाग लेने के लिए भेज रहा है। लेकिन ड्रीमर ..."
जैसे ही उसने वह नाम बोला, जूलियस को एक अजीब सी अनुभूति हुई।
अनिश्चितता।
घोस्ट शिप की क्षमताओं को जानने के बावजूद, उसे नहीं पता था कि ड्रीमर क्या कर सकता है। और इससे वह काफी चिढ़ गए।
"लेकिन वह अभी भी पहेली के साथ आगे बढ़ रहा है। जब तक वह भूत जहाज को नहीं छोड़ता, वह एक्सपो में भी शामिल नहीं हो सकता।" जूलियस ने ट्रैकर की ओर देखा और गुनगुनाया।
मैं
भले ही घोस्ट शिप की स्पीड पहले की तुलना में धीमी थी, फिर भी यह किसी भी पैट्रोल शिप से तेज थी।
"हो सकता है कि भूत जहाज भी इतने लंबे पीछा से प्रभाव डाल रहा हो। अगर यह गिर जाता है ... मैं इसे पकड़ सकता हूं और इसकी तकनीक को रिवर्स-इंजीनियर किया जा सकता है।" जूलियस ने अपने हाथ पर अपनी ठुड्डी को सहारा दिया और मुस्कुराया।
"अगर हमारे पास भूत जहाजों का एक बेड़ा हो सकता है, तो रसातल को तुरंत हल नहीं किया जाएगा, वे एक दशक से अधिक समय तक जीवित नहीं रहेंगे।"
ताली! ताली!
जूलियस ने हल्की ताली बजाई और एक बटलर ने उसकी पढ़ाई के सामने टेलीपोर्ट किया।
उसने थोड़ा झुककर पूछा। "मालिक?"
"एक्सपो को चार दिन पहले के लिए प्रीपोन करें।" जूलियस ने डूबते सूरज को देखा और बुदबुदाया।
"मालिक! वह कल है!" बटलर ने भयभीत स्वर में कहा।
मैं
"हाँ।" जूलियस ने केवल सिर हिलाया। "यह वैसे भी कोई फर्क नहीं पड़ता। महत्वपूर्ण मेहमान आएंगे या वीआर के माध्यम से इसे देखेंगे। केवल एक चीज जो मायने रखती है वह है वैज्ञानिकों का परीक्षण, लेकिन वे कुछ दिन पहले आने में कोई आपत्ति नहीं करेंगे।"
"…जी श्रीमान।" बटलर झुक गया। "मैं सभी को सूचित करूंगा और आवश्यक तैयारी करूंगा।"
उसने अपना सिर उठाया और जूलियस की ओर देखा जैसे कि अनुमति मांग रहा हो।
जूलियस ने अपना हाथ लहराया और बटलर ने टेलीपोर्ट किया। वह जानता था कि बटलर अगले दिन तक आराम नहीं करेगा।
मैं
'लेकिन इतनी उम्मीद की जानी चाहिए। आप ज़ेंडर परिवार के बटलर नहीं हो सकते हैं और वह भी, परिवार के मुखिया के बटलर बिना कुछ लिए।'
जल्द ही, प्रीपोनमेंट की खबर ने पूरे सौर मंडल में झटके लगा दिए।
सभी प्रमुख शक्तियाँ स्तब्ध रह गईं और उन्होंने जूलियस से अपने अचानक निर्णय पर पुनर्विचार करने का अनुरोध किया।
उन सभी का शेड्यूल टाइट था और अंतिम समय में उन्हें बदलना अच्छा विचार नहीं था।
मैं
लेकिन जूलियस ने हिम्मत नहीं हारी। उन्होंने बस उन्हें बताया कि यह एक 'महत्वपूर्ण' निर्णय था और उन्होंने अपने निर्णय के लिए 'अधिकार' धारण किया। वे एक्सपो के मेहमान थे और वह मेजबान था। कोई और रास्ता नही।
हर कोई केवल समझौता कर सकता था।
इस प्रकार, गामा औषधि लेने वाले प्रत्येक प्रतिभागी को उनका संदेश मिला।
शुआ!
एक बर्फ की कालकोठरी में, एक बर्फ का खंजर दूसरे बर्फ के खंजर से टकरा गया और वे दोनों टुकड़े-टुकड़े हो गए।
उसे हल्के से गले लगाते ही सारा के चेहरे पर एक चमकीली मुस्कान थी।
"बधाई हो।"
उसकी आवाज में खुशी छुपाई नहीं जा सकती थी और इसने वास्तव में वेरियन को संक्रमित कर दिया था जो भी तेज मुस्कुराई थी।
वेरियन ने अपनी कमर पकड़ ली और अपने बालों को सहलाया और फुसफुसाया "धन्यवाद।"
[जल पथ स्तर 4: 0/1000]
"अब हमें आपको चार दिनों में स्तर 5 तक पहुंचने के लिए प्रशिक्षित करने की आवश्यकता है," सारा ने आराम से स्वर में कहा।
तभी, एक संदेश आया और वेरियन ने मुंह फेर लिया।
"ऐसा लगता है कि हमारे पास और समय नहीं है।"