V-Varian?" सेठ सदमे में बुदबुदाया, फिर उसका चेहरा गंभीर हो गया। "अपनी पहचान साबित करो।"
वैरियन ने अपनी ठुड्डी को सहलाया और गर्व भरे चेहरे से कहा। "मैं ही हूँ।"
"..." सेठ ने उसे अंदर खींचने से पहले एक पल के लिए वाक्य को संसाधित किया।
शुक्र है कि उसकी स्टोरेज रिंग में कुछ कुर्सियाँ थीं या उन्हें टूटी हुई टाइलों पर बैठना पड़ता।
आखिरकार सेठ ने लंबे समय के बाद वेरियन को देखा। यह महसूस करते हुए कि उसने अपना आभामंडल छोड़ दिया, सेठ ने थप्पड़ मारा और खुद को चुटकी ली।
पा!
"आउच। यह कोई सपना नहीं है।"
कार्य के लिए उसे लेने के बारे में वेरियन को संदेह होने लगा था।
"मैंने सोचा था कि तुम भोज के बाद चले गए थे।" सेठ ने अपने शिष्य को घूरते हुए हैरान भाव से कहा।
पलक झपकते ही, यह नन्हा साथी स्तर 2 से स्तर 6 तक चला गया। यहां तक कि अगर वह इस कथा पर विश्वास करता है कि उसे एक अर्ध-परिपक्व अमृत मिला है और वह स्तर 5 तक बढ़ गया है, तो यह उसकी वर्तमान ताकत की व्याख्या नहीं करेगा।
सोलर बैंक्वेट को खत्म हुए कुछ ही हफ्ते हुए थे। उस समय वेरियन की ताकत केवल 5 के स्तर पर थी। लेकिन अब... वह उच्च स्तर 6 चोद रहा था!
"क्या तुम सच में वीर हो?" सेठ ने उसे गौर से देखा।
जबकि उनकी सहज प्रवृत्ति उन्हें बता रही थी कि यह साथी उनका शिष्य था, सेठ का तार्किक कारण दंगा था।
"अर्घ..." वेरियन ने अपनी आँखें घुमाईं और समझाने ही वाला था कि उसे याद आया कि उनके पास बात करने के लिए ज्यादा समय नहीं है।
उन्होंने अपनी कॉम को टैप किया और कहा। "पहेली, कृपया।"
सेठ ने आँखें मूँद लीं। "उसके जवाब में कुछ दिन लगेंगे।"
वैरियन ने कमर कस ली। "तो मैं इंतज़ार करूँगा।"
टिंग!
शैडो गार्डियंस के नेता के रूप में सेठ सदमे में देखा, वह महिला जो इतनी अविश्वसनीय रूप से व्यस्त थी, उसने कुछ ही मिनटों में कॉल का जवाब दिया।
यहां तक कि एक स्तर 8 के रूप में, अगर वह उससे मिलना चाहता था तो उसे अपॉइंटमेंट लेना पड़ता था।
'पहली बार मैंने उसे देखा, उसके पास कोई शक्ति नहीं थी, कोई संबंध नहीं था। लेकिन अब...' सेठ ने एक बार फिर वेरियन की ओर देखा।
'स्तर 6 पहले से ही ... मुझे पता है कि उसके पास हमेशा एक रहस्य था। लेकिन चलो, इस दर पर, वह एक साल में एक उच्च जागृति हो सकता है।
और कनेक्शन...'
"सेठ।"
काले रंग में महिला को देखते ही सेठ अपने विचारों से बाहर हो गया। उसकी तिरंगी आँखें शीतलता से चमक उठीं।
"वह वेरियन है। उसके कार्य में उसकी सहायता करें और आपको चमत्कारी औषधि का पुरस्कार दिया जाएगा।"
सेठ चौंक कर खड़ा हो गया। "W-रुको?! औषधि के गुणों का निर्माण करने में मुझे कम से कम एक वर्ष नहीं लगेगा?"
चमत्कार औषधि को मिशन से प्राप्त गुणों के साथ खरीदा जाना था। यहां तक कि उनके जैसे मजबूत स्तर के 8 दोहरे जागरण को उन गुणों के लिए कम से कम एक वर्ष का समय लगेगा।
लेकिन वह कह रही है कि यह एक मिशन सभी योग्यताओं को कवर कर सकता है?
"यह मिशन अलग है।" उसने कहा।
सेठ ने एक भौंह उठाई और वेरियन की ओर देखा। क्या यह वास्तव में मिशन के लिए था?
वेरियन ने सिर हिलाया और समझाने ही वाला था कि एनिग्मा ने कब बाधित किया।
"मैं कृषि-"
"लेकिन अगर आप मिशन लेना चाहते हैं, तो अपने आप को न्यूट्रलाइज़र से इंजेक्ट करें।" पहेली ने कहा, और अचानक कमरे में सन्नाटा छा गया।
सेठ ने पहेली को देखा और अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "क्या आपको मुझ पर भरोसा नहीं है?"
वेरियन को नहीं पता था कि न्यूट्रलाइज़र क्या होता है, लेकिन सेठ की प्रतिक्रिया से, उसे एहसास हुआ कि यह कुछ सुखद नहीं है।
वह कुछ कहना चाहता था, लेकिन पहेली ने उसे देखा और वह किसी तरह समझ गया कि यह सीमा से बाहर है।
"भरोसा..." पहेली धीरे से बुदबुदाई, उसकी आवाज ठंडी थी। "मैं चाहता हूं कि मिशन किसी भी कीमत पर सफल हो। असफल होना बहुत महत्वपूर्ण है।"
"तो आप हमारे जीवन को बंधक बना रहे हैं?" सेठ ने ठंडी आवाज में कहा।
"आप दोनों नए हैं। गद्दारों के कारण हमारे पास पहले से ही एक प्लूटो था। जबकि आप ज्यादातर देशद्रोही नहीं हैं, क्षमा करने से सुरक्षित रहना बेहतर है।" पहेली ने ठंडे स्वर में कहा।
सेठ ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और अपने आप को नियंत्रित करने के लिए एक गहरी साँस ली। कुछ देर बाद उसने सिर हिलाया।
"ठीक है। लेकिन बेहतर होगा कि आप अपनी बात से मुकरें नहीं। एक चमत्कारी औषधि।"
"बेशक।"
आश्वासन मिलने के बाद, सेठ ने अपनी भंडारण की अंगूठी से एक लाल औषधि निकाली और उसे एक जटिल निगाह दी।
फिर, बिना किसी हिचकिचाहट के, उसने इसे नीचे कर दिया।
अगले ही पल, वह फर्श पर आधा घुटने टेक गया, और उसकी कमीज पसीने से भीग गई थी।
वेरियन ने पहेली को देखा जिसने बस अपना सिर हिलाया। उसने नहीं पूछा, और उसके कॉम को एक संदेश मिला।चिंता न करें, उसका दर्द केवल कुछ मिनटों तक ही रहेगा।
न्यूट्रलाइजर जहर और बम का मिश्रण है। अगर मैं यहां एक बटन दबाता हूं, तो वह मर जाएगा।
हम अधिकांश भाग के लिए इसका उपयोग नहीं करते हैं, लेकिन चरम समय के दौरान, किसी को धोखा देने से रोकने के लिए न्यूट्रलाइज़र का उपयोग निवारक उपाय के रूप में किया जाता है।
अतीत में कुछ महत्वपूर्ण मिशनों के दौरान विश्वासघात हुआ है और हमने कई लोगों को खोया है।
तब से, जब तक हम वफादारी के बारे में निश्चित नहीं हैं, हम उन्हें महत्वपूर्ण मिशन नहीं देते हैं।
सेठ रसातल और उसकी टीम पर जासूसी करने के लिए टीम लीडर है, एथेना के सहयोग से सिकोइया को उजागर किया।}
वेरियन ने सेठ को देखा जो हिंसक रूप से खांस रहा था और माफी मांगी। फिर, उन्होंने टाइप करने के लिए अपनी मानसिक शक्ति का उपयोग किया। "फिर क्यूँ?"
{संभवत: वह आपके गुप्त खजाने की परीक्षा नहीं लेगा। न ही वह तुम पर हमला करेगा। मुझे इसका 99% यकीन है।
लेकिन 1%...यह भी एक बड़ा जोखिम है। मैं आपको उसके न्यूट्रलाइज़र को नियंत्रित करने वाले उपकरण का लिंक भेज रहा हूँ। अपने खजाने के जहाज के AI को सतर्क रहने दें।
एक बार जब सेठ आपके प्रति कोई दुश्मनी दिखाता है, तो उसे मार डालो।}
वेरियन शब्दों के नुकसान में था। उसने पहेली को होलोग्राम में देखा। वह अब भी उन्हीं भावहीन निगाहों से उसे देख रही थी।
वह अजीब था। वह उसे समझ नहीं पाया।
"तुम क्यों हो…?"
{सिया मेरे लिए उतनी ही महत्वपूर्ण है जितनी वह आपके लिए। तुम्हारी मृत्यु उसे और बदले में मुझे दुखी कर देगी।
लेकिन याद रखना, अगर आप इस व्यवस्था के बाद भी मर जाते हैं, तो मैं आपके लिए यह कहते हुए एक पिरामिड बनाऊंगा कि आप 'अकेले और कुंवारी मरे'।}
"रुको, रुको, रुको" वेरियन का चेहरा पीला पड़ गया। "क्यों बकवास तुम लोग मेरी कब्र पर साजिश रच रहे हो?
और मैं सिंगल नहीं हूँ, ठीक है? सारा मेरी प्रेमिका है।" उसने जो कुछ भी बताया, उसे महसूस करने से पहले उसने एक सहज मुस्कान के साथ कहा।
"लानत है!"
{बकवास?!}
सेठ भावहीन चेहरे के साथ खड़ा हो गया। वह कुछ कहने ही वाला था कि उसने पहेली को वेरियन की ओर देखते हुए देखा।
उसकी आँखें सचमुच गुस्से से चमक रही थीं।
{वेरियन, तुम बेहतर मरो। अगर तुम बच गए, भले ही सिया ने मुझे रोकने की कोशिश की, तो मैं तुम्हें मार डालूंगा। क्यों? तुमने ऐसा क्यों किया?}
"..." वैरियन ने अपना मुंह खोला लेकिन एक शब्द भी नहीं बोल सका। रुको, रुको, रुको, यह इतना गलत क्यों लग रहा था?
अगर उसने पहेली का विरोध किया, तो उसे सिया से कैसे मिलना चाहिए था?
कमबख्त नरक!
और क्या सिया को गुस्सा नहीं करना चाहिए?
पहेली ने अपनी सांस के नीचे शाप दिया और उन्हें ठंडे रूप से देखा। "आप या तो यह मिशन करते हैं या आप दोनों मर जाएंगे।"
होलोग्राम चुपचाप कमरे से बाहर निकल गया।
"..."
शिक्षक और शिष्य एक दूसरे को जटिल भावों से देखते थे।
"क्या आप ठीक महसूस कर रहे हैं?" वैरियन ने पूछा।
"मुझे मिशन के बाद एक मारक मिलेगा, मैं ठीक हो जाऊंगा।" सेठ ने हाथ हिलाया और पूछा। "तो, मिशन क्या है?"
वेरियन ने सेठ को बाहर निकाला और उसकी उंगलियां काट दीं।
भूत जहाज पूरी महिमा में प्रकट हुआ, जिससे सेठ आश्चर्य में पड़ गया।
"यह ... शहरी किंवदंती सच है? क्या यह वास्तव में भूत जहाज है?" वह बड़बड़ाया।
वैरियन ने सिर हिलाया और उसे अंदर खींच लिया। "हाँ। मैं बाद में समझाता हूँ। हमारे पास अभी समय नहीं है।"
भूत जहाज ने उड़ान भरी और ग्रह RL-34 की ओर बढ़ गया।