एक हवेली के लॉन में, लाल और काले कपड़े पहने दर्जनों पुरुषों और महिलाओं के सामने एक मोटा अधेड़ उम्र का आदमी खड़ा था। उनका
उनमें से प्रत्येक आभा जो किसी भी सामान्य निवासियों को मार सकती थी।
उनकी हत्या का इरादा बदतर था। यह उनके साथियों को भागने में डरा सकता है।
कोसा ब्रदरहुड। अपने गालों पर शार्क के टैटू की तरह, उन्होंने अपने रास्ते में किसी को भी और किसी को भी चीर दिया।
उनके वर्तमान मार्ग को हत्या नहीं, बल्कि अपहरण की जरूरत थी।
"यह आखिरी मिशन है। चीजें ठीक हो जाएंगी और हम सिलॉय पोशन खरीद लेंगे।" बारबरोज़ा ने कोसा ब्रदरहुड के वरिष्ठ सदस्यों को संबोधित किया।
"जैसा कि नेता से अपेक्षित था। यदि आपकी दृष्टि के लिए नहीं, तो यह असंभव होता।" उनके विश्वासपात्र ने एक मिसाल कायम करते हुए उनकी प्रशंसा की।
"हाँ। अगर बॉस हमारी रक्षा करने के लिए यहाँ नहीं है, तो वाइपर गिरोह हमें जीने नहीं देगा। वे बहुत दबंग हैं।" एक और वफादार समर्थक ने कहा।
उनके शब्दों ने दूसरों के भावों में भारी बदलाव किया।
कुछ दिन पहले सोपराना गैंग ने ग्नूक गैंग का खात्मा कर दिया था। इन गिरोहों की दुश्मनी वाइपर और कोसा से भी कम थी।
फिर भी, उन्होंने एक भी गैंगस्टर को जीवित नहीं छोड़ा।
यह परिणाम था अगर उनके दुश्मनों को सिलॉय औषधि मिल गई और उन्होंने नहीं किया।
इसीलिए…
"हाँ, मालिक! आपके मार्गदर्शन में, हम औषधि प्राप्त करेंगे और वाइपर गिरोह को नष्ट कर देंगे।"
"लंबे समय तक जीवित रहें कोसा ब्रदरहुड!"
"वैलोस हमारा है! बॉस हमें एक स्वर्ण युग में ले जाएगा।"
एक-एक कर वे उसकी और गैंग की तारीफ करने लगे।
बारबारोज़ा के होंठ मुड़े हुए थे और उसने हाथ उठाकर उन्हें रुकने का इशारा किया।
"याद रखना, हमने अंतरिक्ष जागरण से निपटने के लिए अपनी जेबें जला दीं। किसी गलती की अनुमति नहीं है। या मैं अपराधी के पूरे परिवार को खुद ही मार डालूंगा।" उसकी आँखें तीव्र हत्या के इरादे से चमक उठीं।
"वाई-हाँ!"
"कोई चिंता नहीं। हम हफ्तों से तैयारी कर रहे हैं, कोई दुर्घटना नहीं होगी।" एक लंबे बालों वाला आदमी आगे बढ़ा और आत्मविश्वास से भरे स्वर में बोला।
उसके बगल में दो महिलाएं थीं जिनके चेहरे पर पियर्सिंग और टैटू थे।
उन तीनों ने स्तर 7 की आभा बिखेर दी और भाईचारे के शीर्ष सोपान के थे।
"मैं इसे आप पर छोड़ दूँगा।" बारबरोज़ा को राहत मिली।
लेकिन अंदर ही अंदर उसने बेचैनी की बढ़ती भावना को महसूस किया।
*******
वैलोस की एक झुग्गी बस्ती में, कुछ पुरुष और महिलाएँ एकत्रित हुए।
वे आपके नियमित नागरिकों की तरह दिखते थे और उनके बारे में कोई खास विशेषता नहीं थी।
हालांकि, उनकी विनियमित श्वास, मानक मुद्रा, सतर्क रुख और लड़ने की तत्परता का संकेत देती थी, लेकिन वे सामान्य थे।
वे बैठते भी नहीं थे क्योंकि यह उनके भागने में बाधा बन सकता था।
ये इतने सामान्य नहीं थे कि दो खेमों में बंट गए।
एक ओर बैंगनी बालों वाली और बहुत साधारण चेहरे वाली एक महिला खड़ी थी। उसके पीछे समूह के सदस्य थे। जाहिर है, वह नेता थीं।
दूसरी ओर, सदस्य एक समान कतार में खड़े थे, लेकिन उनकी अगुवाई करने वाला कोई नहीं था।
"देर क्यों?" बैंगनी, बैंगनी बालों वाली महिला ने पूछा।
"जानकारी।" विपरीत दिशा के एक मोटे आदमी ने उत्तर दिया और चुप हो गया।
"..." वायलेट ने अब और नहीं पूछा। वह ठीक से जानती थी कि उनके पेशे के लोग वही बोलते हैं जो बोला जा सकता है और बाकी को छोड़ दिया।
तय समय से पचास सेकंड बीत गए और वायलेट समूह के सदस्य अधीर हो रहे थे।
"इस अनुशासन के साथ, क्या आप चाहते हैं कि आप अपने आप को 'छाया संरक्षक' कहें? अनुशासन ही सब कुछ है!" एक बूढ़े ने गुस्से से कहा।
शिष्य, आह! इवांडर को गर्व होना चाहिए।
"और आप अपने आप को एथेना समूह कहते हैं, लेकिन इस मिशन को अपने आप से निपट भी नहीं सकते! बह! आप लोग न केवल बेकार हैं, बल्कि बेशर्म भी हैं। मैडम एथेना आप में निराश होनी चाहिए।" मोटा आदमी दया के बिना शाप दिया।एथेना एजेंटों के भाव विपरीत थे क्योंकि उन्होंने मोटे आदमी पर खंजर देखा।
"क्या आपको सच में लगता है कि हमें आपकी ज़रूरत है?" बूढ़ा बड़ा हो गया है।
"आपको हमारी जरूरत है, और हमें आपकी जरूरत है। यह हर कोई जानता है। फिर भी आप बकवास कर रहे हैं। इनकार में रहना छोड़ दें या यहां तक कि जब आपकी पत्नी आपको तंग करती है, तब भी आप इनकार करते रहेंगे।" मोटे आदमी का मुंह मशीन गन जैसा था। उन्होंने बुजुर्गों के प्रति बिल्कुल सम्मान नहीं दिखाया।
"Y-तुम! H-तुम्हें कैसे पता चला?" बूढ़े आदमी का चेहरा पीला पड़ गया और वह लगभग खून से लथपथ हो गया।
"आह?! यह सच है? हाहाहा!" मोटा आदमी पहले तो हैरान हुआ, फिर हंस पड़ा।
शैडो गार्जियंस ने अपना मुंह ढँक लिया और अपनी हँसी में रोक लिया। वे स्थिति को बढ़ाना नहीं चाहते थे।
"..." वायलेट ने मोटे आदमी की ओर देखा जिससे वह रुक गया।
"ऐसा नहीं है कि मैं तुमसे या किसी भी चीज़ से डरता हूँ। तुम्हारे रवैये ने मुझे नाराज नहीं किया, इसीलिए।" वह इस बात पर जोर देना नहीं भूले कि वह निडर थे।
"... मोटा, एक दिन, तुम मर जाओगे।" एक कर्कश आवाज सुनाई दी जिससे मोटा आदमी फिर से हंसने लगा।
"मैं मर रहा हूँ? Pfft! वह कमीने कौन है? मैं तुम्हें दिखाता हूँ कि क्या होता है-।" जैसे ही वह मुड़ा, मोटे आदमी का चेहरा जम गया।
फिर बिना किसी हिचकिचाहट के उन्होंने 90 डिग्री झुके। "स्वागत है, बॉस! उन्होंने आपको बदनाम किया है और आपको शब्दों से शाप दिया है। मैं दोहराने की हिम्मत नहीं करता। मैंने अपनी जान जोखिम में डाली है और आपका बचाव किया है।"
मोटा आदमी सिर उठाकर रोने लगा। अपने चेहरे से आँसुओं को पोंछते हुए, उसने बूढ़े आदमी की ओर इशारा किया। "टी-वह बूढ़ा आदमी, वह अपनी उम्र का इस्तेमाल मुझे कमजोरों को वश में करने के लिए कर रहा है। बॉस, कृपया मुझे न्याय दिलाने में मदद करें।"
"..."
"रोब जमाना?" मोटे आदमी ने सिर उठाया और उसके सिर पर थप्पड़ मारा। "आउच।"
"आपके अभिनय में सुधार की आवश्यकता है। उनका ठीक से उपयोग करें।" गंजा आदमी ने गंभीर भाव से कहा।
"हाँ हाँ।"
"तुम्हे देरी क्यों हुई?" वायलेट ने गुस्से से पूछा।
"ग्रह पर सहायता की।" उन्होंने उदासीनता से कहा। वह गुमनाम रूप से सेना की मदद कर सकता था। उसके संपर्क थे। "सिकोइया फूल फिर से आए। 1,653 स्तर 6 की मृत्यु हो गई।"
वायलेट की अभिव्यक्ति भारी हो गई।
"क्या आपको उनके बारे में कुछ उपयोगी लगा? उनकी उत्पत्ति? या वे कहाँ संग्रहीत हैं?" उसने उत्सुकता से पूछा।
"नहीं।" सेठ ने निराशा में सिर हिलाया। "मैंने लोगों को एबिसल गश्ती सीमा तक क्षुद्रग्रहों की भी जांच की है। हमारे पास कोई सुराग नहीं है।"
"...चलो इस मिशन के बारे में बात करते हैं।" वायलेट ने अपनी बाहों को पार किया और कहा। "सिलोय औषधि बेची जाएगी। औषधि के कारण हिंसा पहले से ही बढ़ रही है।"
औषधि सुनते ही सेठ के हाव-भाव हल्के से बदले।
साइलोय औषधि अपने स्तर पर आगे बढ़ने में मदद कर सकती है। यहां तक कि उच्च जागृति वाले भी कम से कम एक उप-स्तर की प्रगति कर सकते हैं।
दो शिखर स्तर 8s के साथ एक दोहरे जागरण के रूप में, यह औषधि उसके लिए बहुत आकर्षक होनी चाहिए थी।
अगर वह बूढ़ा होता, तो वह अपने हाथ बेटे को पाने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करता।
लेकिन शैडो गार्जियन में शामिल होने और शैडो गार्जियन में एक रहस्यमय व्यक्ति द्वारा बनाई गई 'चमत्कार औषधि' सीखने के बाद, उन्हें सिलॉय औषधि में कोई दिलचस्पी नहीं थी।
उल्लेख नहीं है, इसे एबिसल्स ने स्वयं बनाया था। कोई रास्ता नहीं है कि वह इस पर भरोसा कर सके।
सेठ ने एक गहरी सांस लेते हुए सभी को संबोधित किया।
"हम यह पता लगाने के बहुत करीब हैं कि वे इतनी खतरनाक, फिर भी कीमती औषधि क्यों बेच रहे हैं। यह एक बहुत बड़ी साजिश हो सकती है। इसलिए, साथी मनुष्यों, हमारे संगठन की परवाह किए बिना, हमें एक साथ काम करना चाहिए।
अब योजना है..."