"...सर, कृपया मुझे इसके लिए एक बार कुछ पैसे दें। आपकी उदारता से, मेरी बेटी एक अच्छे स्कूल में पढ़ सकेगी। उसका भविष्य उज्ज्वल होगा-"
पा!
रेस्तरां में एक और जोरदार तमाचा गूंज उठा क्योंकि बॉस ने उसका दूसरा गाल पकड़ लिया।
इस बार, गाल को ढँकने वाली उसकी हथेली एक चिपचिपे, गर्म तरल को छू रही थी।
"उबाऊ!" पतरस ने सिर हिलाया और हाथ उठाया।
"पी-प्लीज!" बॉस ने एक बार फिर भीख माँगी। "मैं आपको दोगुनी राशि चुका दूंगा!"
"अब हम बात कर रहे हैं।" पीटर ने सिर हिलाया। "चलो देखते हैं, आप मुझे 30% लाभ दे रहे हैं और उसका दुगना…"
"60%"
पा!
"यह 75% है तुम मूर्ख!" पीटर ने उसे फिर से थप्पड़ मारा और चिल्लाया।
"... हाँ। तुम जो भी कहो।" बॉस ने वापस लड़ाई नहीं की। यह बेकार था।
कम से कम, यह केवल एक महीने के लिए 75% होगा। कम से कम उनकी सुरक्षा तो सुनिश्चित की गई। कम से कम उसे और उसके परिवार को गुलाम बनाकर कोई नहीं बेचेगा।
"यदि आप फिर से चतुराई से कार्य करने का प्रयास करते हैं, तो आपकी चुकौती दोगुनी हो जाएगी। यह 200% है।" पीटर व्यापक रूप से मुस्कुराया और मालिक के सिर पर थप्पड़ मारा, जिससे वह फर्श पर गिर गया।
वह घूमा और बाहर चला गया, उसके अंतिम शब्द हवा में झूल रहे थे। "बेशक, अगर यह बहुत महंगा है, तो आप हमेशा अपनी बेटी को बेच सकते हैं। वह छोटी है और एक अच्छा ठग बन जाएगी।"
"..." ठग के जाने के बाद बॉस कई मिनट तक जमीन पर पड़ा रहा और अगले ही पल अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
उसने अपने गालों पर एक क्रीम लगाई और रसोई में चली गई।
"ऐ! देरी के लिए खेद है! आने वाली द्विज!" उसकी आवाज अभी भी हर्षित थी जैसे कि कुछ हुआ ही न हो।
बस... उसके सूजे हुए गालों ने उसके कुछ शब्दों को दबा दिया।
"..."
वेरियन ने एडविना का हाथ पकड़कर देखा और आह भरी। किसी कारण से, वह नीचे जाकर उस आदमी को पीटने के लिए ललचाया।
पहले, वह हत्या की परवाह नहीं करता था क्योंकि यह दो गिरोहों के बीच की लड़ाई थी और इसमें शामिल लोग निर्दोष नहीं थे।
लेकिन अब, उसे नज़रअंदाज़ करना मुश्किल हो रहा था।
अंतिम क्षण में एडविना ने उन्हें रोका। "यदि आप हस्तक्षेप करते हैं, तो आप केवल चीजों को और खराब कर देंगे।"
उसके शब्दों ने उसे अपने ट्रैक में स्थिर कर दिया।
वह पीटर को हरा सकता था और बॉस की मदद कर सकता था और लड़ाई के बाद सुरक्षित निकल सकता था।
लेकिन बॉस का क्या? वह यहां सालों से रह रहे हैं। उनके दोस्त, परिवार और रिश्तेदार- वे सभी लोग जिन्हें वह जानता था, इस शहर में रह रहे थे।
वेरियन अपनी पहचान बदल सकता था और उसे गैंग के निशाने पर आने की चिंता नहीं थी, बॉस की नहीं।
उसे खोजने में विफल रहने के बाद, गिरोह बॉस के गुस्से को बदल देता था।
वेरियन ने अपना हाथ उसकी पकड़ से मुक्त किया और एक थकी हुई आह के साथ अपनी कुर्सी पर गिर गया।
उसे इस शहर से नफरत थी।
परन्तु वह नगर से अधिक उन लोगों से बैर रखता था, जिन्होंने इसे इस प्रकार बनाया था।
छाया आदेश। अराजकता परिवारों।
"ज्यादा मत सोचो। उन्होंने इस जीवन को अपना लिया है।" एडविना ने उसे सांत्वना दी। शायद वो खुद को तसल्ली दे रही थी।
हालाँकि वह उसे जीने की अभ्यस्त थी, वह भी जानती थी कि यह गलत है।
"अनुकूलन? क्या अनुकूलन?" बिली ने उत्सुकता से उनकी ओर देखा। वह जीवन का यही एकमात्र तरीका जानता था।
"बिली, क्या आप यह देखकर क्रोधित नहीं होते कि आपके बॉस के साथ कैसा व्यवहार किया जाता है?" वैरियन ने हल्के से पूछा।
एक छोटे बच्चे बिली को भूल जाओ। किसी भी ग्राहक, बड़े हो चुके पुरुषों और महिलाओं, और कुछ अवेकनर जो कि पीक लेवल 1 पर भी थे, ने पीटर के खिलाफ अपनी राय नहीं दी।
"उम। मैं बहुत गुस्से में हूँ। मैं उस कुतिया के बेटे को मारना चाहता हूँ।" बिली ने ईमानदारी से जवाब दिया।
उनके अपरिपक्व चेहरे के बावजूद, उनकी नफरत स्पष्ट थी। बस... वेरियन भाषा से हैरान था।
'ठीक है, मैं यह उम्मीद नहीं कर सकता कि वह बड़े होकर हर रोज उन्हें सुनने के बाद शाप नहीं देगा।'
"फिर आप क्या करना चाहते हैं?" वैरियन ने उत्सुकता से पूछा।
बिली एक सेकंड के लिए ठिठक गया और उसने अपना होंठ काट लिया। फिर उसने सिर उठाकर दृढ़ निश्चयी निगाहों से कहा।
"मैं-मैं कड़ी मेहनत करूंगा और एम-मिरेकल हाई स्कूल में दाखिला लूंगा।"
'हम्म?' वेरियन ने एडविना की ओर रुख किया।
उसने बिली को हैरानी से देखा और जवाब दिया। "यह चमत्कार अकादमी के समान बोर्ड के सदस्यों द्वारा संचालित एक स्कूल है। यह वैलोस का प्रमुख हाई स्कूल है।"
"ओह, तो मेहनत करो बिली।" वेरियन ने लड़के को एक उत्साहजनक मुस्कान दी।
जैसे ही बिली द्वारा निजी बॉक्स का दरवाजा खोला गया, जब वह अंदर आया, तो रेस्तरां के अन्य ग्राहक बातचीत को स्पष्ट रूप से सुन सकते थे।
"हाहाहा! यह बव्वा? चमत्कार हाई स्कूल?"
"देनाबिल्कुल! यह सबसे अच्छा है कि दिन का सपना न देखें। अपना वेटर का काम ठीक से करो किदो।"
रेस्टोरेंट हंसी और ताने से भर गया। बिली ने अपनी मुट्ठी बांध ली और अपना सिर नीचे कर लिया।
'जब मैं एक बच्चा था और कहा कि मैं एक संप्रभु बनना चाहता हूं, तो मेरे साथ भी ऐसा ही व्यवहार किया जाता था। भाड़ में जाओ, जनता की राय' वेरियन ने उन दिनों को याद किया और उन्हें क्रोध का उछाल महसूस हुआ।
"चुप रहो! एक जोड़ी विकसित करो और सपने देखने की हिम्मत करो। कम से कम, इस छोटे से साथी में तुमसे ज्यादा साहस है।" वेरियन ने हल्के से कहा, लेकिन सभी ने उसके शरीर से आभामंडल के जबरदस्त उतार-चढ़ाव को महसूस किया।
उसने केवल स्तर 3 की आभा जारी की, फिर भी रेस्तरां में सभी लोग तुरंत चुप हो गए।
जिन लोगों ने पहले टिप्पणी की, वे कांपने लगे और मौके पर ही दण्डवत करने लगे।
"एस-सर, कृपया मुझे माफ़ कर दो!"
"मुझे मत मारो। मैं तुम्हें अपना सारा खजाना दूंगा।"
"मैं ... मेरे पास कोई खजाना नहीं है। बी-लेकिन मुझे मत मारो, मैं अपने अंगों को बेच सकता हूं!"
"..."
वेरियन एक बार फिर अवाक रह गया। भले ही ताकत ने महासंघ में किसी के खड़े होने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई हो, लेकिन यह चरम नहीं था।
पृथ्वी पर, एक स्तर 3 लोगों को अपनी इच्छा से नहीं मार सकता। यदि आपने किया, तो आपको उचित दंड दिया जाएगा।
केवल जब आप उच्च स्तर पर पहुँचते हैं तो क्या आप वास्तव में नियमों से परे के क्षेत्र में कदम रखना शुरू करते हैं।
फिर भी, स्तर 9 के जागरणकर्ताओं के पास भी कुछ लाल रेखाएँ होती हैं जिन्हें उन्हें पार नहीं करना चाहिए या उन्हें सताया जाएगा।
केवल संप्रभु को ही कानून से ऊपर माना जाता था।
लेकिन स्तर 3 के समान उपचार प्राप्त करते हुए, वेरियन को नहीं पता था कि कैसा महसूस किया जाए। उसने अपनी आभा वापस ले ली और कहा। "बाहर जाओ।"
"हाँ हाँ!"
रेस्टोरेंट से बाहर निकलने से पहले वे सभी मुस्कुराए और रो भी पड़े।
वेरियन ने अपने मंदिरों को रगड़ा और बिली की ओर मुड़ा।
"बिली, वे जो कहते हैं उसके बारे में चिंता मत करो। अपनी पूरी कोशिश करो।"
"हम्म! धन्यवाद, बिग ब्रदर!" बिली उज्ज्वल रूप से मुस्कुराया और विश्वास के साथ कहा। "मैं निश्चित रूप से चमत्कार हाई स्कूल से स्नातक करूंगा। मुझे अवश्य करना चाहिए।"
"ओह? आप बाद में क्या करने वाले हैं?" वैरियन ने जिज्ञासु भाव से पूछा।
"मैं बड़े रेस्तरां में जाऊंगा और उच्च सुरक्षा शुल्क जमा करूंगा!" बिली ने अपना सिर उठाया और एक महत्वाकांक्षी चेहरे के साथ घोषणा की।
"हुह?" वेरियन हालांकि उन्होंने गलत सुना।
ताली!
ताली!
"अद्भुत!"
"काश मेरा बेटा भी ऐसा ही होता।"
"हां, वैलोस में बड़े रेस्तरां हैं। जो लोग वहां फीस जमा करते हैं वे अधिक अमीर हैं! मैंने सुना है कि उनके पास एक बड़ी हवेली भी है!"
"तुम्हारा वास्तव में एक बड़ा सपना है, लड़का।"
बिली पर बरस रही तमाम तारीफों को सुनकर वेरियन हतप्रभ रह गया। वह उनके दिल की धड़कन में उतार-चढ़ाव और उनके हाव-भाव से बता सकता था कि उनमें से ज्यादातर झूठ नहीं बोल रहे थे।
उन्होंने वास्तव में महसूस किया कि यह एक सम्मानजनक सपना था।
वास्तविक बकवास क्या है ?!
"आप गिरोह को खत्म करने या आदेश से लड़ने जैसा कुछ सपना नहीं देखना चाहते हैं?" उसने उदास स्वर में पूछा।
रेस्टोरेंट में अचानक सन्नाटा छा गया।
एक के लिए, आदेश का उल्लेख आमतौर पर दुर्लभ था। दूसरा, सामग्री ही।
बिली ने सूंघा और वेरियन को गुस्से से देखा। "बिग ब्रदर, भले ही मैं केवल एक बच्चा हूं, मेरे साथ मूर्ख की तरह व्यवहार न करें। गिरोहों को खत्म करना? यह असंभव है।"
"हाह! विशेषज्ञ आपको परीक्षण कर रहा होगा, बिली।"
"हाँ, हाँ। आपने अभी-अभी उसकी परीक्षा पास की है।"
"बच्चे भी जानते हैं कि यह असंभव नहीं है। शायद वह सिर्फ आपके साथ खिलवाड़ कर रहा था।"
ग्राहकों की आवाजें गूंजने लगीं।
"हाआ ~" वेरियन ने गहरी आह भरी और एडविना की ओर देखा, जो जवाब में सिर हिला रही थी।
"इस्की आद्त डाल लो।"
"...सही।" वैरियन ने अपना माथा पकड़ लिया और सिर हिलायाबिली की प्रतिक्रिया ने वास्तव में घर को प्रभावित किया कि वैलोस में जीवन वास्तव में किस लिए खड़ा था।
वेरियन ने पृथ्वी पर अपने बचपन के जीवन के लिए कृतज्ञता महसूस की। अपनी छोटी-मोटी समस्याओं के बावजूद, यह वैलोस से कहीं बेहतर था।
"यदि आप चमत्कार हाई स्कूल में प्रवेश करते हैं, तो मुझे ढूंढो और मैं तुम्हें एक बड़ा उपहार दूंगा।" वेरियन ने बिली के बाल झड़ दिए और उसका फिगर धुंधला हो गया।
बिली ने उस जगह को देखा जहां वेरियन पहले सदमे में था। "इतना तेज।" फिर वह एडविना की ओर मुड़ा—वह भी गायब हो गई। "हमेशा की तरह।"
"बॉस बी-4 के मेहमान चले गए।" बिली चिल्लाया।
"क्या उन्होंने भुगतान किया?"
"भाड़ में जाओ! मैं पूछना भूल गया!" बिली ने परिणामों को महसूस करते हुए लगभग अपनी पैंट उतार दी।
उसने मेज पर देखा और राहत की सांस ली। शुक्र है, शुक्र है...
"डबल टिप के साथ!" बिली की हंसमुख आवाज सुनाई दी।
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