आप ऐसा नहीं करेंगे?!" एडविना ने भौंहें चढ़ा दी और उसकी आवाज ठंडी हो गई। "यह मिशन है। आप इसे कर रहे हैं या मैं व्यक्तिगत रूप से आपको उच्च अधिकारियों को सौंप दूंगा।"
"..." वेरियन ने उसकी असामान्य गंभीरता को देखा और अपनी जीभ पर क्लिक किया। उसके विपरीत, ये लोग वास्तव में अपने मिशन के लिए अपनी जान की बाजी लगा देते हैं।
उसका गुस्सा करने वाला व्यवहार स्वीकार्य था। अगर पहले वह सिर्फ प्रभुत्व जमाने की कोशिश कर रही थी, तो अब वह पूरी तरह से नियमों का पालन कर रही थी और संगठन के लिए कर रही थी।
"मैं यह करूंगा।" वैरियन ने उसे ठंडा करने के लिए कहा। ऐसा नहीं है कि वह मिशन छोड़ रहा है।
वह सिर्फ इतना जानता था कि एक अभिमानी और क्रूर अमीर बेटी की तरह दिखने के अलावा इसे खत्म करने के और भी तरीके थे।
लेकिन जब तक उसे इस शहर और स्थिति के बारे में पता नहीं चला, उसने फैसला किया कि वह दिखावा करेगा कि वह मूल योजना का पालन कर रहा है।
"यह आपका पहला मिशन है, इसलिए आप तनावग्रस्त हो सकते हैं।" एडविना के हाव-भाव कम हो गए, लेकिन उसके चेहरे पर अभी भी थोड़ा गुस्सा था।
फिर उसने फिर से अपने कॉम पर टैप किया और फाइलों के मोटे ढेर पॉप अप हो गए।
"यह वह जानकारी है जो मैंने बेट्टी के बारे में एकत्र की थी। उसकी पसंद और नापसंद। वह हर रोज क्या करती है। उसके पसंदीदा गाने। उसके कपड़े। उसके सबसे ज्यादा इस्तेमाल किए जाने वाले शब्द ..."
वेरियन ने एडविना को देखा और फिर फाइलों को देखा और निगल लिया।
'यह दूसरे स्तर पर पीछा कर रहा है!'
तभी उसके मन में एक विचार कौंधा। 'पीछा करने की बात करें तो क्या सिया ने मेरा पीछा किया जब मैं कमजोर थी...?'
"मैंने हर एक विवरण तैयार किया है। उनका ठीक से अध्ययन करें और उससे संपर्क करें। आप पर उसका विश्वास बढ़ाएँ और यह मिशन सुचारू रूप से चल सकेगा।" एडविना ने फाइलों को अपने कॉम पर स्थानांतरित कर दिया और एक गंभीर अभिव्यक्ति के साथ कहा।
अंत में, उसने लापरवाही से जोड़ा।
"मैं कल तक आपको एक पहचान दिला दूँगा। आप चमत्कार अकादमी में शामिल हो सकते हैं।"
"अकादमी में सीधे प्रवेश?" वेरियन हैरान रह गया।
"मैं परिसर का पूर्व छात्र हूं। और अब मैं एक टीए हूं। मेरे पास इतना विशेषाधिकार है।" एडविना के होंठ मुड़े हुए थे और वह व्यावहारिक रूप से गर्व से भर उठी थी।
"..."
"जब कोई जांच करता है, तो वे क्या पता लगाने वाले हैं?" वैरियन ने पूछा।
"आप दूसरे शहर के एक गिरोह के नेता के बेटे हैं। मैं उस लड़के की मालकिन हूं। उसका गिरोह दूसरे गिरोह के साथ लड़ाई में है और जब तक वे खत्म नहीं हो जाते, आप यहां रहेंगे।
उनकी मालकिन के रूप में, मुझे इस प्रवेश की व्यवस्था करने में कोई संदेह नहीं होगा।"
अपनी नई पहचान पर वेरियन के होंठ काँप गए। एक गैंग लीडर का बेटा? बकवास! उनके पिता एक बहादुर सिपाही थे, ठीक है!
"क्या आप कुछ बेहतर खोज सकते हैं?"
"... क्या आपको लगता है कि हम सरकार चला रहे हैं? यह सबसे अच्छा है जो हम पा सकते हैं। पहचान बनाना और उन्हें विश्वसनीय बनाना आसान नहीं है।" एडविना ने अप्रसन्न भाव से अपनी आँखें घुमाईं।
वास्तव में, यहाँ तक कि यह जालसाजी भी उसे पहले से ही सीमा तक धकेल रही थी। लेकिन शुक्र है कि एक बार जब वे इस पहचान का उपयोग कर लेते हैं, तो किसी को भी वैरियन के अकादमी में अचानक प्रवेश पर संदेह नहीं होगा। न ही उन्हें वैरियन के उससे बार-बार मिलने पर शक होगा।
"धन्यवाद, ऐसा मुझे लगता है।" वैरियन ने कहा और विषय बदल दिया। "तो, उसका अपहरण क्यों? और कौन?"
एडविना उठ खड़ी हुई और छत पर चली गई। वैरी ने पीछा किया।
वे इस समय 135वीं मंजिल पर थे और वेरियन ने एक बार फिर परेशान शहर का नजारा देखा।
एडविना की निगाह पास की एक इमारत पर टिकी रही। इसने मिरेकल मिडिल स्कूल पढ़ा।
उसने अपनी निगाहें फेर लीं और शहर को उपहास और निराशा के मिश्रण से देखा। "मैं बता सकता हूं, आप एक सुरक्षित वातावरण में पले-बढ़े हैं।
आपको अपहरण होने के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। उन गिरोहों के बारे में जो आपको धमकी देंगे। पागल झगड़ों के बारे में जो अंत में आपको संपार्श्विक बना सकते हैं।
मैं आप लोगों से ईर्ष्या करता हूं।"
वास्तव में, अधिकांश महासंघ आम तौर पर सुरक्षित था। लेकिन जो किनारे के जितना करीब था, ग्रह उतने ही खतरनाक थे।
लेकिन वे भी उतने बुरे नहीं थे जितने कि इन स्पेस सिटी क्लस्टर्स।
वैरियन ने कोई जवाब नहीं दिया। उसके एक हिस्से ने सोचा कि अगर वह यहां पैदा होता तो क्या होता। लेकिन वहाँ नहीं थे क्या ifs.
"चलिए मैं आपको थोड़ा सा दिखाता हूँ।" एडविना ने कहा और उसे एक सामान्य फेस मास्क दिया।
वेरियन ने इसे पहना और महसूस किया कि एडविना उनके कंधे को छू रही है। अंतरिक्ष विकृत और अगले ही पल, वे एक हलचल लेकिन अराजक सड़क के बीच में थे।
"ताजा सी लायन टेंड्रिल! विशेष छूट!" एक दुबला मध्यताजा सी लायन टेंड्रिल! विशेष छूट!" एक दुबला-पतला मध्यम-और आदमी एक जर्जर दुकान से चिल्लाया।
"आयातित अयस्क! अभी खरीदें और बाद में बेचें!" एक मोटी औरत अपने सामने बक्सों में अनियमित पत्थरों की ओर इशारा करते हुए चिल्लाई।
भीड़ भरी और उबड़-खाबड़ गलियों में ऐसे चल रही थी मानो जल्दी में हों।
अगर एक बात समान थी, तो वे सभी चलते-चलते सिर झुकाकर सस्ते कपड़े पहनते थे।
हर एक व्यक्ति के चारों ओर उदासी की आभा थी।
किसी कारण से उन्हें गुस्सा आया, लेकिन गुस्से से ज्यादा उन्हें दुख हुआ।
"क्यों?" वह बुदबुदाया, शायद एडविना के लिए या शायद अपने लिए।
एडविना ने उसकी निराश अभिव्यक्ति को देखा और उसके प्रति उसकी धारणा में सुधार हुआ।
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भले ही वह कहीं से बेहतर था, लेकिन यहां के लोगों के लिए उसकी सहानुभूति वास्तविक थी।
"नियाल परिवार यूरेनस का मुखिया है और यूरेनस क्लस्टर शहरों को संचालित करने के लिए जिम्मेदार है।" एडविना ने कहा कि वे भीड़-भाड़ वाली गली से गुजर रहे थे।
उन्होंने फटी हुई टाइलों पर कदम रखा और दूसरी गली के खुलने की ओर बढ़ गए।
वेरियन ने जेबकतरे के सात प्रयासों को पहले ही विफल कर दिया। जेबकतरों में अधिकतर बच्चे थे। उसने फटकार लगाने और उन्हें जाने देने का दिल नहीं किया।
उन्हें राहत की सांस लेते और भागते हुए देखकर, वेरियन को समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे।
"नियाल परिवार ने नेप्च्यून को प्लूटो और एबिस के साथ दो मोर्चे के युद्ध के प्रभाव को सहन करने में मदद करने के लिए अपने बहुत सारे पावरहाउस का त्याग किया।
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नतीजा यह है..." एडविना ने जटिल स्वर में कहा और सड़क के उस पार की इमारतों की ओर इशारा किया।
वैरियन की गहरी इंद्रियों ने सब कुछ पकड़ लिया - ड्रग्स, वेश्यावृत्ति, डकैती, मनी लॉन्ड्रिंग - जितना उसने देखा, उसकी अभिव्यक्ति उतनी ही भारी हो गई।
भले ही इस तरह की बातें कभी-कभार ही सुनने को मिलती हों, लेकिन इस दिन और युग में, मानवता ने लंबे समय तक समस्याओं को दूर किया था।
लेकिन जाहिर तौर पर उनमें से एक वर्ग अभी भी बेसहारा परिस्थितियों में रहता है।
मैं
"युद्धग्रस्त नियाल परिवार अब स्पेस क्लस्टर शहरों की देखभाल नहीं कर सकता है।
प्लूटो युद्ध हमसे छीने गए संसाधनों के कारण हम पहले से ही गरीब थे।
फिर कुछ ही देर में शैडो आर्डर की मदद से गिरोह ऊपर उठ गए। अब, वालोस में कई गिरोह हैं।
जब तक वे कुछ लाल रेखाओं को पार नहीं करते, तब तक अधिकारी भी उनके व्यवहार से आंखें मूंद लेते हैं।" एडविना ने आह भरी।
मैं
"लेकिन लोग गिरोह में क्यों शामिल होते रहते हैं? उनके बिना, गिरोह का अस्तित्व समाप्त हो जाएगा, नहीं?" वैरियन ने सोचा। ये लोग गिरोहों की दहशत को पहले से जानते हैं, तो वे इसमें क्यों शामिल होंगे?
एडविना ने दर्द से अपनी आँखें बंद कर लीं और बुदबुदाई। "गरीबी अपराध को प्रेरित करती है। अपराध गरीबी को बढ़ावा देता है। लोग गरीबी से बचने के लिए गिरोह में प्रवेश करते हैं। और गिरोह में वे जो करते हैं वह लोगों को गरीब बनाते हैं। वास्तव में एक दुष्चक्र।"
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