काइल को वह हराने के बाद, जिसके वह हकदार थे, वेरियन ने घोषणा की कि वह अपने नए या वास्तव में पुराने घर में लौट आएंगे।
चूंकि वेरियन ने उसे केवल हल्के घाव दिए थे, काइल पहले से ही ठीक हो चुका था और यहां तक कि अधिक ऊर्जावान भी दिख रहा था।
"मैं तुम्हें फिर से कैसे हराना चाहता हूँ?" वेरियन ने अपनी मुट्ठी रगड़ी और हंसमुख काइल की ओर देखा।
काइल कांप उठा और माया के पीछे छिप गया। "समय समाप्त! समय समाप्त!"
माया ने अपने बॉयफ्रेंड पर नजरें फेर लीं और वेरियन की ओर मुड़ गईं। "मैं आपके घर जाना चाहता हूं। आप अपने जीवन के अधिकांश समय वहीं रहे, है ना?"
वेरियन ने धीरे से सिर हिलाया। "यदि आपको इस तथ्य से कोई आपत्ति नहीं है कि यह छोटा है, तो मेरे साथ जुड़ें।"
"मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," काइल ने कहा। "मैं भी आ रहा हूं।"
वेरियन सहर्ष बाध्य हुआ।
तो तीनों ने उड़ान भरी और कुछ मिनटों के बाद वे एक छोटे से मोहल्ले में पहुँच गए।
यह शहर की चहल-पहल वाली नीयन रोशनी से बहुत दूर, एक दूरस्थ स्थान पर था।
यहां न तो चमकदार तैरती इमारतें थीं और न ही कोई होवर ट्रेन लाइन।
लेकिन जैसे ही उसने ध्यान से उगाए गए फूलों से भरे छोटे से सामने के आंगन को देखा, उसकी सांस रुक गई।
उन फूलों के मिश्रण ने एक अनूठी सुगंध का निर्माण किया जिसे वह अपने सपनों में भी पहचान लेगा। जैसे ही वह मीठी खुशबू आ रही थी, वेरियन ने धीरे से कदम बढ़ाया।
काइल और माया ने पीछे से पीछा किया। यही सबसे बड़ा कारण था कि वे इसमें शामिल होना चाहते थे। वेरियन आमतौर पर अपने अतीत के बारे में हर चीज से बचते रहे।
चूंकि उसने आखिरकार इसका सामना करने का फैसला किया ... उसे मदद की आवश्यकता हो सकती है। वे उसका सहारा बनने के लिए तैयार थे।
वेरियन ने परिचित घर की ओर देखा और एक गहरी साँस ली।
चिकना सफेद दीवारों और चमकदार काली छत के साथ, यह मुश्किल से 70 वर्ग मीटर चौड़ा एक मामूली घर था।
छत पर एक छोटा सा बगीचा था जबकि सफेद दीवारें पेंटिंग से भरी हुई थीं और ... सिया ने जब वे छोटे थे तब किया था।
आधुनिक इमारतों के विपरीत, यह सामान्य सामग्री से बना था। उसके पास एक आलीशान घर में उन्नत सुरक्षा नहीं थी और इस प्रकार जादू के जानवरों के हमलों के लिए कमजोर था।
उनकी मां के अनुसार, वे युद्ध विधवा की पेंशन के साथ बेहतर जगह पर रह सकते थे।
लेकिन जाहिर तौर पर उसके पिता ने किसी को नाराज कर दिया और पेंशन रोक दी गई।
अपना सिर हिलाते हुए, वेरियन ने भूरे रंग के दरवाजे को धक्का दिया और अंदर कदम रखा।
"मैं घर पर हूं।" उसने स्वाभाविक रूप से कहा, मानो वह किसी के स्वागत के लिए उसकी प्रतीक्षा कर रहा हो। जैसे उन्होंने उनका स्वागत तब तक किया जब तक वह याद कर सकते थे।
उनका अभिवादन करने वाले सभी मौन थे।
'ठीक है, मेरा स्वागत करने वाला कोई नहीं है-'
सुस्वागतम्। काइल और माया उसके सामने दौड़े क्योंकि उन्होंने उसे इशारा किया।
"हाँ-हाँ!" उसके चेहरे पर मुस्कान आने से पहले वैरियन ने एक पल के लिए कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। भले ही उसने कुछ खोया, उसने कुछ हासिल किया।
जैसे ही उसने घर को खंगाला, पुरानी यादों ने उसे धो डाला।
एक छोटी लेकिन प्यारी रसोई जहां सिया ने अपने पसंदीदा भोजन के लिए कड़ी मेहनत की, हालांकि वह हमेशा जोर देकर कहती थी कि यह उसके लिए नहीं है।
दो सोफे के साथ रहने का कमरा जहां वह और सिया थके हुए, चैटिंग या शो देखने के बाद दुर्घटनाग्रस्त हो जाते थे या बस चुपचाप एक साथ समय बिताते थे।
तब दो बेडरूम थे।
दीवार पर चिपकाए गए समाचार लेखों को खोजने के लिए वेरियन ने धीरे से इसे खोला। लेकिन जल्द ही, उनकी मुस्कान मर गई।
उनकी याद में इस कमरे में दो पलंग थे। अब, उसके पास केवल एक ही था।
कमरे की दीवारों पर सिया द्वारा एकत्र किए गए सितारों की तस्वीरें भी लगी होती थीं—वह बचपन से ही सितारों से प्यार करती थीं।
उसने कहा कि भविष्य में, वे सितारों के पार यात्रा कर सकते हैं और विभिन्न सभ्यताओं की यात्रा कर सकते हैं।
लेकिन जब उसने कमरे के बाद कमरे को खंगाला, तो उसे उसके अस्तित्व का कोई निशान नहीं मिला।
बीमा कंपनी के डेटाबेस में एन्क्रिप्टेड जानकारी से घर का पुनर्निर्माण किया गया था।
कोई भी जानकारी नहीं बदल सका।
तो, तकनीकी रूप से, विनाश से पहले घर इस तरह दिखता था।
सिया से संबंधित किसी भी चीज के बिना।
वो बस उसकी यादों में थी।
"वेरियन, क्या तुम ठीक हो?" माया ने उसकी पीठ थपथपाई, उसे चिंता से देखा।
एक गहरी साँस लेते हुए, वेरियन ने सिर हिलाया और मुस्कुराने के लिए मजबूर किया। "मैं ठीक हूँ। यादें ... मैं बस उदासीन हो रहा था।"
हालांकि वह जानता था कि वे उस पर विश्वास करेंगे, उसने उन्हें सिया के बारे में नहीं बताया।
सबसे पहले, यह जितना लगता था उससे कहीं अधिक जटिल लग रहा था।
दूसरा, उनके पास चिंता करने के लिए उनकी प्लेटों पर पर्याप्त था। उन्होंने बस समझौता किया और उसने किया 'दूसरा, उनके पास चिंता करने के लिए उनकी प्लेटों पर पर्याप्त था। उन्होंने बस समझौता किया और वह उनकी शांति को नष्ट नहीं करना चाहता था।
कुछ देर तक हर कमरे को देखने के बाद आखिरकार वेरियन लिविंग रूम में लौट आया।
काइल और माया ने कुछ स्नैक्स ऑर्डर किए।
काइल के कहने पर वेरियन फल का एक टुकड़ा लेने बैठ गया। "ब्रेक के लिए आपकी क्या योजनाएं हैं?"
अपने मुंह में फल की मिठास महसूस करते हुए, वेरियन ने उत्तर दिया। "मेरे पास एक बात है... एक बहुत ही महत्वपूर्ण काम जो मुझे करना होगा।"
काइल अपनी आवाज़ में गंभीरता की उम्मीद नहीं कर रहा था, लेकिन फिर भी उसने सिर हिलाया। "बस मरो मत। जानिए क्या? मैं एक भयानक हथियार विकसित कर रहा हूं। एक बार यह हो जाने के बाद, आपको बस इतना करना है कि वापस बैठो और इसे एबिसल्स को मार डालो।"
"ओह?" वैरियन ने एक भौं उठाई और पूछा। "यह पूरा होने के कितने करीब है?"
काइल ने जवाब देने से पहले फलों के टुकड़े पर चुटकी ली। "डब्ल्यू-ठीक है, कुछ दशक ..., नहीं, कुछ साल, एह, शायद कुछ महीने?"
माया, जो अपना कॉम ब्राउज़ कर रही थी, ने उसकी ओर देखा। "यदि आप मेरी मदद लेते हैं, तो हम इसे कम से कम चार गुना तेज कर सकते हैं।"
"नहीं। नहीं। यह सिद्धांत की बात है। मैं हमेशा अकेले शोध करता हूं।" काइल ने सिर हिलाया।
मैं
उनके स्वर में गंभीरता वेरियन से मेल खाती थी, जिसके कारण उन्होंने काइल को मनाने का विचार छोड़ दिया।
"जो चाहो करो। जब तक तुम खुद को नहीं मारते।" वेरियन ने पहले से ही काइल के लहजे की नकल की।
"अरे! इसे देखें!" माया ने अपनी सीट से छलांग लगा दी और होलोग्राम दिखाया।
यह एक ऐसा मंच था जिसका नाम वेरियन ने कभी नहीं सुना। शीर्ष पद लाल रंग में एक शीर्षक था।
'पहेली ने रसातल राजकुमारों को मार डाला! अफवाहों का कहना है कि यह उसी समय किया गया था जब दानव राजा ने अज्ञात कारणों से ग्रह रेन पर हमला किया था।'
मंच पर आग लगी थी और टिप्पणियों की मिश्रित राय से बाढ़ आ गई थी।
कुछ बहुत सपोर्टिव थे।
"हाँ! उन कुत्तों में से हर एक को मार डालो!"
"उन्हें अपनों को खोने का दर्द महसूस करने दें।"
"उन्हें डर से कांपने दो!"
"पहेली! छाया अभिभावक के नेता! सच्चे देशभक्त!"
दूसरे ... उससे नफरत करते थे।
"इस कुतिया को पता नहीं है कि उसके कार्यों से क्या होगा!"
"हाँ! वह रसातल को उकसा रही है! वे जमकर जवाबी कार्रवाई करेंगे! क्या आप सभी आर्कड्यूक द्वारा किए गए रक्तपात को भूल गए?"
मैं
"हाँ! चाहे वह शैडो ऑर्डर की सदस्य हो या जो भी शैडो गार्जियन हो, उसकी हरकतें केवल हमारे कार्य-कारण को बढ़ा रही हैं।"
"वह एक बाहर और बाहर आतंकवादी है! वह एडवेंचर गिल्ड में भी पंजीकृत नहीं है।"
"अगर वह वास्तव में एक अभिभावक है, तो वह क्यों छिपती है? उसे न्याय के लिए लाया जाना चाहिए!"
विचारों की लड़ाई गरमा रही थी। माया ने बम गिराया।
"आप चूहों को शांत कर रहे हैं! क्या आपको लगता है कि अगर हम चुप रहे तो रसातल हमारे लिए नहीं आएंगे? मेरी गांड को भड़काना!
उसकी वजह से हताहत हो रहे हैं? अगर वे रसातल राजकुमारों और राजकुमारियों को बड़ा किया जाए, तो क्या मुझे आपको याद दिलाना चाहिए कि क्या होगा? कुछ दिमाग का इस्तेमाल करना सीखो, मूर्खो!
मैं
आतंकवादी? शैडो ऑर्डर के लोगों की तरह उसने वास्तव में अपने हाथों से लोगों को कब मारा? कोई भी वयस्क बता सकता है कि उसे सरकार फंसा रही है।
वह क्यों छिपती है? क्योंकि सत्ता में आप जैसे लोग हैं! आप केवल प्रगति में बाधा डालते हैं!"
माया ने "एंटर" पर क्लिक किया और होलोग्राम को देखा। जैसे ही वह धीरे-धीरे वापस सोफे पर लेट गई, उसकी छाती ऊपर और नीचे भारी हो गई।
वरुण उसके व्यवहार से हैरान था। कोमल माया के इतने क्रोधित होने की उन्हें उम्मीद नहीं थी।
अच्छा, इसे स्क्रैप करें! उसने काइल की पिटाई का आनंद लिया। वह उतनी कोमल नहीं थी जितनी वह उसे समझती थी।गुड लक, काइल! भविष्य में आप घरेलू हिंसा के शिकार हो सकते हैं। चिंता न करें, जैसे ही आप अपने दुखों को दूर करेंगे, मैं आपके साथ पीने के लिए चलूंगा। टीएसके।' वेरियन मदद नहीं कर सका लेकिन भविष्य के लिए तत्पर था।
"माया, आपको उन पोस्ट को भेजना बंद कर देना चाहिए। भले ही यह गहरे जाल पर हो, आप मुश्किल में पड़ सकते हैं।" अपने दोस्त के बुरे विचारों से अनजान काइल ने अपना माथा रगड़ा और कहा।
"हम्फ! क्या आपको लगता है कि सबसे रसातल राजकुमारों और राजकुमारियों को मारना प्रशंसा के लायक नहीं है? भले ही वे उसके योगदान को स्वीकार नहीं कर सकते हैं, वे उसे बदनाम कर रहे हैं! ये अपरिवर्तनीय बस्तर-" माया ने काइल पर खंजर देखा जैसा उसने कहा था एक कठोर स्वर।
"मैं उसे नहीं जानता और न ही मुझे परवाह है। मैं नहीं चाहता कि आप मुसीबत में पड़ें।" काइल ने उसे काट दिया और हाथ उठा दिए।
मैं
"क्या आप मानवता के भविष्य के बारे में चिंतित नहीं हैं?" काइल के अक्खड़ रवैये से नाराज़ माया ने अपने दाँत पीस लिए।
मैं
"बेशक मैं हूं। अगर यह हथियार सफल हो जाता है, तो हम कच्ची शक्ति में भारी वृद्धि हासिल करेंगे।" काइल आगे झुक गया और गंभीर भाव से बोला।
दूसरी ओर, वेरियन ने समाचार को फिर से पढ़ा और भौंहें चढ़ा दीं।
पहेली ... क्या उसका हमला दानव राजा की उन पर छींटाकशी का प्रतिशोध था? समय को देखते हुए, अन्यथा विश्वास करना कठिन था।
लेकिन उसने ऐसा क्यों किया?
वैसे भी एनिग्मा कौन थी?
8 स्तर की ताकत के साथ, क्या वह अन्ना की पीढ़ी से संबंधित थी? या वह एक प्रतिभाशाली थी जिसने दशकों तक अपनी शक्ति को छुपाया और पहेली में बदलने से पहले अपनी मौत का नाटक किया?
वेरियन के मन में उसके बारे में बहुत सारे सवाल थे, लेकिन वे सिया की तरह उसके लिए महत्वपूर्ण नहीं थे।
सिया ... उसके पास दो लीड थे।
एक था मेरिट प्वॉइंट्स। उसे केवल कुछ हज़ार और चाहिए थे और वह अकादमी के डेटाबेस की जाँच करने में सक्षम होगा।
उनके ट्रैक रिकॉर्ड को देखते हुए उन्हें एक और मिशन की जरूरत थी। या चूंकि किसी भी सराहनीय कार्य के लिए योग्यता अंक दिए गए थे, इसलिए वह सेना के लिए कुछ उपयोगी कर सकता था।
हालांकि, इस तरीके ने सिया के ठिकाने की गारंटी नहीं दी। शायद उसने जो वर्दी पहनी थी वह किसी और अकादमी की थी जिसे वह नहीं जानता था या उसे केवल विशिष्ट विवरण गलत याद थे।
आखिरकार, स्मृति तरल थी और अवचेतन रूप से कृत्रिम यादें बनाना संभव था।
दूसरी लीड अधिक ठोस थी। रोक्साना ज़ेंडर। उसने उसकी खोज की और पाया कि वह जूलियस ज़ेंडर की बहन थी, जो विज्ञान अकादमी से स्नातक थी और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह थी कि वह एक प्रमुख शोधकर्ता थी।
अगर वह यह पता लगा सके कि उसने एस्टोर कबीले को अपनी मां की मौत में हस्तक्षेप करने का आदेश क्यों दिया, तो उसे सिया सहित सभी जवाब मिल जाएंगे!
मैं
उसी समय, काइल और माया के बीच बातचीत करीब आ रही थी।
"चिंता मत करो, काइल। मैं काफी गुमनाम हूं। अगर मुझे पता भी चल जाता है, तो भी मेरे पिता इसकी देखभाल कर सकते हैं। मैं सिर्फ एक समर्थक हूं, कार्यकर्ता नहीं। अगर वह देखभाल भी नहीं कर सकता है यह एक प्रमुख शोधकर्ता के रूप में, मुझे यकीन है कि कोई भी ऐसा नहीं करना चाहेगा।" माया ने अपने पैर पार किए और जवाब दिया।
"आह, ठीक है.."
वेरियन की आँखें चमक उठीं और वह जल्दी से माया की ओर मुड़ गया। "माया, क्या तुम मुझ पर एक एहसान कर सकती हो?"
माया उसकी आवाज में उत्सुकता से चकित थी लेकिन फिर भी सिर हिलाया। "जब तक मैं यह कर सकता हूँ।"
"अपने पिता से रोक्साना ज़ेंडर के बारे में जानकारी खोजने के लिए कहें? यदि संभव हो, तो एक संपर्क जानकारी। वैसे, जोड़ें कि मैं पृथ्वी के उच्च सेनापति इवांडर का शिष्य हूं।"