युद्ध जारी रहा।
खून नदियों में बह गया, लाशें पहाड़ों में इकट्ठी हो गईं।
युद्ध जारी रहा।
आकाश की ओर देखने से पहले वेरियन की निगाह एक पल के लिए मानव सैनिकों पर टिकी हुई थी।
अभी कितने लोग मारे गए?
'सिस्टम, क्या मैं उनकी मौत के लिए जिम्मेदार हूं?'
[क्या होगा अगर तुम हो? क्या होगा अगर तुम नहीं हो? अगर आपको इन मौतों के बारे में पता होता तो क्या आपने मिशन रद्द कर दिया होता?]
वैरियन ने एक पल के लिए सोचा, इससे पहले कि उसने अपना सिर पूरी तरह से हिलाया। 'नहीं।' तब नहीं जब मैंने उस आदमी को खोई हुई कालकोठरी में देखा। वह रसातल राजाओं की तुलना में बहुत मजबूत है। बू ने यह भी कहा कि वह... आकाशीय रैंक में थे।'
उस आकृति की भयावहता को याद करते ही उनकी सांसें भारी हो गईं।
वेरियन एबिसल शासकों को मानते थे-एबिसल किंग्स और क्वींस शांति के लिए अंतिम चुनौती थे।
अगर वह संप्रभु बन गया, तो सब कुछ हल हो जाएगा।
लेकिन उस रसातल के अस्तित्व के साथ...उनकी योजनाएँ निरर्थक थीं।
उसकी ताकत बहुत अधिक थी। यहां तक कि एक सेवियरियन भी उनके लिए कोई मुकाबला नहीं था।
वैरियन में शांति लाने का संकल्प था। लेकिन अगर यह ताकत से समर्थित नहीं था, तो यह केवल एक इच्छा होगी।
'भले ही मुझे और प्राणों की कुर्बानी देनी पड़े, मैं करूंगा। किसी की मृत्यु या पूरी जाति का विलुप्त होना, मुझे पता है कि कैसे चुनना है।'
जवाब देने से पहले सिस्टम थोड़ी देर के लिए चुप हो गया। [नहीं, मेजबान। यह परवाह किए बिना होने वाला था। आप अभी-अभी शामिल हुए हैं।]
'हम्म।' वेरियन ने हल्के से सिर हिलाया और संवाद समाप्त कर दिया।
"बू, मुझे सारा के पास ले चलो।"
अगले ही पल, वह गायब हो गया और भूत जहाज अपने अदृश्य मोड में सीधे हवा में उड़ गया।
वैरियन ने आराम से केबिन में बैठ कर पूछा। "मुझे कैडेटों पर दृश्य दें।"
"हां मास्टर।"
जल्द ही, वेरियन ने सभी कैडेटों की लड़ाई देखी।
जिसने उन्हें सबसे ज्यादा प्रभावित किया वह था चार्ल्स।
चार्ल्स' एक डेमी-भेड़िया में बदल गया। वेरियन ने इसे पुरानी पृथ्वी की पौराणिक कथाओं से एक भेड़िया के रूप में पहचाना।
उस रूप में, चार्ल्स की लगभग कोई कमजोरी नहीं थी।
वह अकेले ही चार शिखर स्तर 6, दस उच्च स्तर 6 और कई अन्य के खिलाफ लड़ रहा था।
उनकी संख्या के बावजूद, चार्ल्स उन्हें पीछे धकेल रहे थे।
'Fenrir, भेड़िया, हुह।' वेरियन ने अपने हाथ पकड़ लिए और अपनी ठुड्डी उन पर टिका दी। 'एक बार जब वह स्तर 7 पर पहुंच जाता है और उसमें पूरी तरह से रूपांतरित हो जाता है, तो उसकी शक्ति छलांग लगा देगी।'
कुछ संस्थाएँ वास्तव में बहुत शक्तिशाली थीं।
नार्सिस का परिवर्तन इतना मजबूत नहीं था, लेकिन चार्ल्स पूरी तरह से एक और लीग में थे।
"यह बाद के लिए है।" वेरियन ने सिर हिलाया और दूसरों की जाँच की।
विलियमसन अच्छा कर रहे थे। ऐसा लग रहा था कि वह कुछ ही मिनटों में उन्हें नीचे उतार देगा।
सारा हाई लेवल 6s और लगभग एक दर्जन लेवल 5s के झुंड के खिलाफ लड़ रही थी।
वेरियन को उसकी सुरक्षा से राहत मिली और उसने संचार बंद कर दिया।
"बू, क्या आप जैमर को निष्क्रिय कर सकते हैं?" उसने अपनी कुर्सी के आर्मरेस्ट को थपथपाया और भौंहें चढ़ाते हुए पूछा।
अतिरिक्त स्तर 5s बहुत अधिक थे।
भले ही चार्ल्स और अन्य मदद करना चाहते थे, वे पहले से ही हत्यारों से जूझते हुए थक चुके होंगे।
हर कोई वैरियन की तरह नहीं था।
उन्होंने अपनी अधिकांश अंतरिक्ष शक्ति रसातल को चकमा देने में खर्च की। लेकिन जब वह लेवल 4 पर पहुंचा, तो उसकी अंतरिक्ष शक्ति को फिर से भर दिया गया।
कुछ समझ में आते ही वेरियन के विचार घूम गए।
इतने सारे रसातल को अगले स्तर तक धकेलने के लिए दानव रसातल ने खगोलीय संसाधनों को अलग कर दिया होगा। परिणाम ये अतिरिक्त स्तर 5s और स्तर 6s थे।
शायद उनमें से कुछ को अन्य ग्रहों से स्थानांतरित किया गया था, लेकिन उनमें से अधिकांश इस ग्रह पर स्थित थे।
तो इस सब के साथ, एबिसल्स इसकी योजना बना रहे थे।
उन्हें पता था कि एस्टर्स को रोकने के लिए कैडेटों को भेजने के लिए अकादमी की योजना और काउंटर की योजना बनाई गई थी।
इतने सारे रसातल को जबरन आगे बढ़ाने पर खर्च किए गए संसाधन स्वयं ग्रह के महत्व से अधिक हो सकते हैं।
इसलिए कोई मौका नहीं था कि वे इस मिशन को विफल होने देंगे।
"गल्प!" वेरियन ने अपनी छाती थपथपाई और बुदबुदाया। "मुझे आशा है कि मैं चीजों पर विचार नहीं कर रहा हूँ।"
लेकिन प्रोत्साहन बहुत अधिक था।
इस ग्रह के पास पृथ्वी के सबसे चमकीले जीनियस हैं। एक कैडेट भी था जिसे एक संप्रभु-चार्ल्स ज़ेंडर होना तय था।
अन्य संभवतः स्तर 9 तक पहुंचेंगे और मानवता के स्तंभ बन जाएंगे।
इतना अच्छा मौका…
"बू, क्या आप जैमर को थोड़ा तोड़ सकते हैं? सिर्फ एक व्यक्ति के लिए?" प्रोफेसर पसीना बहाते हुए वेरियन ने पूछाव्यक्ति?" वेरियन ने अत्यधिक पसीना बहाते हुए पूछा।
उनका कॉम गुलजार था लेकिन उन्होंने परवाह नहीं की।
अगर रसातल वास्तव में इन प्रतिभाओं को नीचे उतारने पर तुले हुए थे ...
"मास्टर, आप अपने संपर्कों को एक संदेश भेज सकते हैं। यदि आप मुझे तीस मिनट देते हैं, तो मैं पूर्ण संचार चैनल खोल सकता हूं-।"
मैं
"नहीं, यह अच्छा है। मास्टर की प्रोफ़ाइल खोलें।" वैरियन ने उत्सुकता से कहा।
उसका कॉम चमक रहा था क्योंकि वह लगातार कंपन कर रहा था।
उसने गुस्से से इसे देखा। सारा थी।
वह भौंचक्का रह गया और करने वाला था -
"मास्टर, संपर्क खुला है।" बू ने कहा और एक जटिल पैनल उसके सामने आ गया।
विजय ने गहरी सांस ली और कहा। "मास्टर, इमरजेंसी! हम सब फंस गए हैं! एक जैमर है जो हमारे सिग्नल को ब्लॉक कर रहा है और नकली सिग्नल भेज रहा है। मैं एक गुप्त विधि का उपयोग कर रहा हूं।
अभी, स्थिति अभी भी स्थिर है। लेकिन मजबूत एबिसल्स जल्द ही यहां की स्थिति के बारे में जानेंगे।
यदि वे पहली चाल चलते हैं, तो हम मृत के रूप में अच्छे हैं।
किसी को वास्तव में मजबूत भेजें।
यदि आप नहीं चाहते कि मानवता की आशा मर जाए, तो किसी को वास्तव में मजबूत भेजें। दरअसल, खुद आ जाओ।"
बोलने के बाद वेरियन ने अपना माथा पकड़ लिया।
दूसरी ओर, बू हतप्रभ था। "मास्टर, स्तर 9 को व्यक्तिगत रूप से बहुत अधिक आने के लिए नहीं कह रहे हैं?"
"बहुत ज्यादा?" वेरियन ने आँखें मूँद लीं। "ये लोग सचमुच पृथ्वी का भविष्य हैं। कम से कम चार्ल्स और सारा भी हैं। मैं भी हूं। दो संभावित संप्रभु।
रसातल इतने पागल हैं कि आपको लाने के लिए अपने सम्राट का क्लोन भेज सकते हैं। वे हम सभी को मारने के लिए एक उच्च जागृति क्यों नहीं कर सकते?"
मैं
"एह ... आमतौर पर, उपन्यास के खलनायक ऐसा नहीं करते हैं।" बू ने अपना सफेद सिर खुजलाया। "उन्हें तब तक इंतजार करना चाहिए जब तक वे आपको चुनौती देने से पहले बड़े नहीं हो जाते।"
मैं
"दुह।" वेरिअन का सामना करना पड़ा। "अगर मैं दानव राजा होता, तो मैं कम से कम चार्ल्स की हत्या कर देता।"
"..."
वेरियन ने बू की चुप्पी को नज़रअंदाज कर दिया क्योंकि आखिरकार उसे अपने काम की जांच करने का समय मिल गया।
कुछ संपर्कों को छोड़कर, उन्होंने अन्य सभी को चुप्पी पर रखा। अगर वे खतरे में हैं तो बू उसे सूचित करेगा। यह नहीं किया।
तो बिल्ली वैसे भी किससे संपर्क कर रहा था?
वेरियन ने अपना कॉम खोला और देखा कि वह सारा है।
"उसे क्या हुआ?" संदेशों की लंबी सूची ने उसे बू को ऑर्डर करने के लिए प्रेरित करने के लिए चिंतित किया। "सारा पर निगरानी खोलें।"
होलोग्राफ पॉप अप हुआ और वेरियन एक पल के लिए जम गया।
सारा इधर-उधर घायल हो गई। जमीन पर घुटने टेकते ही उसके खूबसूरत सुनहरे बाल खून से सने थे।
मैं
उसके होंठ ऐसे खुल गए जैसे वह बंद होने से पहले कुछ कहना चाहती हो। धीरे-धीरे उसके गालों से आंसू टपक पड़े और बर्फ के टुकड़े बन गए।
मैं
अपने कॉम में उसकी चीख सुनने से पहले वेरियन ने खुद को अचंभित पाया।
"जूनियर वेरियन! यदि आप रिपोर्ट नहीं करते हैं, तो मैं आपके मकबरे के रहस्य को सबके लिए प्रकाशित कर दूंगा!"
उसकी बातों से वह बेहोश हो गया था। इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, उसके आस-पास के दृश्य ने उसका ध्यान खींचा।
बू ने पिछले पांच मिनट में अपने कार्यों के बारे में जानकारी जल्दी से भर दी।
मैं
वेरियन ने भी अपने कॉम की जांच की और देखा कि हर एक संदेश उसके बारे में पूछ रहा था।
मैं
'क्यों? हम एक महीने से मुश्किल से एक-दूसरे को जानते थे। ज्यादातर समय, मैं खोई हुई कालकोठरी में था।' वेरियन के विचार सर्पिल हो गए।
उनके चेहरे पर भावनाओं का मिश्रण दिखाई दे रहा था, लेकिन उन्होंने अपनी सामान्य आवाज को बनाए रखा और क्रोधी स्वर में उत्तर दिया। "सारा, मैंने तुमसे कहा था कि कब्र पर जो लिखा है वह नकली है, है ना?"
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