एक आदमी के जयकारे की आवाज सुनकर वेरियन ग्राउंड फ्लोर पर पहुंच गया।
"हाँ! मुझे दो! पाँच सौ योग्यता अंक। हाहा!" एक दुबले-पतले युवक ने सट्टे की दुकान के सामने डांस किया।
यह आदमी उन कई हताश लोगों में से एक था जिन्होंने भाग्य की उम्मीद में अपने योग्यता अंक को दांव पर लगा दिया।
उसने 50 योग्यता अंकों की शर्त लगाई, और वे कुछ ही मिनटों में 500 हो गए।
स्टोर मैनेजर का चेहरा मुड़ गया, और उसने पॉइंट्स ट्रांसफर करने के लिए अपने कॉम पर कुढ़न से टैप किया।
वह बुदबुदाने के अलावा कुछ नहीं कर सका, "किसने सोचा होगा कि यंग मास्टर ज़ेंडर को किसी रईस ने हरा दिया होगा-"
वेरियन को होवर बस में जाते हुए देखते ही उसने अपनी जीभ लगभग काट ली।
'लानत है!' उसकी हथेलियों में पसीना आ गया, और उसने प्रार्थना की कि वह वेरियन को नाराज न करे।
उनके जैसे लोग डिस्पेंसेबल थे। अगर यह दूसरे छोर पर नार्सिस होता, तो उसे पहले ही निकाल दिया जाता।
वेरियन को उदासीनता से विदा होते देख उसने राहत की सांस ली।
व्यक्तिगत राय से कोई फर्क नहीं पड़ता, वह वेरियन का प्रकाश नहीं बना सका।
उसके पास ताकत और पृष्ठभूमि थी।
भले ही चीजों के बड़े पैमाने में उनकी ताकत अधिक नहीं थी, लेकिन उनकी पृष्ठभूमि काफी अधिक थी।
अगर वह वास्तव में वेरियन को नाराज करता है, तो वह शायद खत्म हो जाएगा।
समस्या यह थी कि कोई उसके लिए खड़ा भी नहीं होगा।
यह जंगल का नियम था।
बलवान भयभीत थे। कमजोरों का तिरस्कार किया गया।
एक अच्छे, लेकिन कमजोर व्यक्ति को फिर भी नीची नजर से देखा जाएगा। एक बुरा, लेकिन मजबूत व्यक्ति अभी भी पूजनीय होगा।
इस युग में सबसे महत्वपूर्ण चीज ताकत थी।
…
"मास्टर ने आपको भेजा है?" वैरियन ने सामने वाले बूढ़े आदमी से पूछा।
"हाँ, यंग मास्टर। मैं रिचर्ड टेलर हूँ।" बटलर की वर्दी पहने बूढ़ा हल्का झुक गया।
अपने झुर्रीदार चेहरे पर एक दयालु मुस्कान के साथ, उन्होंने समझाया। "मास्टर बहुत व्यस्त हैं, इसलिए वह चाहते थे कि मैं आपकी सहायता करूँ।"
वेरियन ने सारा के साथ अभिव्यक्तिहीन, लेकिन शैतानी नौकरानी को याद किया। अन्ना।
'कम से कम तुम मुझे एक प्यारी नौकरानी भेज सकते थे, मास्टर।' वेरियन का कोई और इरादा नहीं था, लेकिन सिर्फ कल्पना के लिए, एक प्यारी नौकरानी द्वारा मास्टर के रूप में बुलाया जाना एक बूढ़े आदमी की तुलना में बहुत बेहतर था।
बू की आवाज अचानक सुनाई दी। 'मास्टर, मुझे पता है कि आप क्या सोच रहे हैं। जब आपके पास मैं, एक प्यारा भूत है, तो आपको इस गीजर की आवश्यकता नहीं है?'
'सही...?'
'...हां।' वैरियन ने अंदर की ओर आह भरी।
रहने भी दो। एक सिस्टम और एक भूत के साथ, वह किसी भी प्यारी नौकरानी को डरा देगा।
"तो मैं तुम्हारी देखभाल में रहूंगा।" वह बूढ़े को देखकर मुस्कुराया।
रिचर्ड दिल से मुस्कुराया। "मास्टर ने कभी प्रशिक्षु नहीं लिया। इसलिए मुझे इस क्षेत्र में कोई अनुभव नहीं है, लेकिन अगर मुझे कोई असुविधा होती है, तो मुझे बताएं।"
'वह अजीब है। शायद उसके स्तर बहुत ऊंचे हैं?' वेरियन मदद नहीं कर सकता था, लेकिन याद रखें कि आमतौर पर किसी भी स्तर 9 में कई शिष्य होते थे।
आखिरकार, वे लंबे समय तक जीवित रहे और उपयुक्त प्रतिभाओं को चुनने के लिए पर्याप्त प्रतिभा देखी।
"आप के लिए है।" रिचर्ड ने एक स्पेस रिंग और एक ... कॉम प्रस्तुत किया?
नया कॉमरेड उस पर लगा हुआ था और उसकी कलाई पर केवल एक छोटा सा पर्दा दिखाई दे रहा था।
पुराना कॉम कुछ ही समय में बिखर गया।
वेरियन ने स्पेस रिंग स्वीकार की और असमंजस में पूछा। "मुझे लगा कि मुझे कोई आर्थिक सहायता नहीं मिल रही है?"
रिचर्ड हंसा, उसका लंबा सफेद भालू कांप रहा था। "वो तो है ही। आपको कोई मेरिट पॉइंट नहीं दिया जाएगा, यहां तक कि फ्लोटिंग पॉइंट भी। लेकिन मास्टर अभी भी आपके मास्टर हैं, नहीं? जब कोई दूसरा सहारा नहीं है तो शिष्य होने या न होने में क्या अंतर है?"
वेरियन ने रिचर्ड की आँखों में चतुर चमक को देखा और शरमा गया। "तो मैं किस समर्थन की उम्मीद कर सकता हूं?"
"होहो। मैं उन चीजों का ध्यान रखूंगा जिन पर आपका समय खर्च करने लायक नहीं है। उदाहरण के लिए।" उसने अपना कॉम स्वाइप किया, और एक होलोग्राम पॉप अप हुआ।
यह कैडेटों द्वारा प्रबंधित अकादमी के भीतर एक समाचार रिपोर्टिंग वेबसाइट थी। ऐसा लग रहा था कि कैंपस में फ़ोरम, ऑनलाइन ट्रेडिंग हैं। उसने अभी तक उनका इस्तेमाल कभी नहीं किया।
सैकड़ों समाचार लेखों में से कुछ तेजी से चार्ट पर चढ़ रहे थे।
एक नई प्रतिभा उभरती है! वेरियन ने नार्सिस ज़ेंडर को पीटा! उसका इतिहास खुला है!|
वैरियन ने जिज्ञासा से इसकी जाँच की। उजागर करने के लिए कुछ भी नहीं था।
नॉक्स को सत्ता के दुरुपयोग और रिश्वतखोरी के लिए निकाल दिया गया है। उन्होंने वीर्य को निष्कासित करने का प्रयास किया, जो बहादुरी के कारण परीक्षा में चूक गए थे। यह जानने के लिए पढ़ें कि वह परीक्षा में क्यों चूक गया!|
"मैं देखता हूँ। तो यह मैंदेखना। तो आपका यही मतलब था।" वेरियन ने अपनी ठुड्डी को सहलाया।
उनकी कार्यकुशलता बहुत अधिक थी। अभी आधा घंटा भी नहीं हुआ था जब उसने इवांडर को संदेश भेजा।
खबर दस मिनट पुरानी थी। तो बीस मिनट में, उसे निकाल दिया गया!
"मुझे अपनी दक्षता पर गर्व है।" रिचर्ड ने अपनी दाढ़ी को सहलाया और कॉम बंद करने ही वाले थे कि उन्होंने देखा कि वेरियन अभी भी समाचार पढ़ रहा था।
वरियन की सत्ता में वृद्धि। वह संभवत: सेना द्वारा पोषित छिपी प्रतिभा है।
'क्या अब आप गंभीर हैं? लेकिन यह मेरी ताकत को छिपाने के लिए बेहतर है।' वेरियन ने आँखें मूँद लीं, लेकिन बहाना पसंद आया।
सारा के साथ वेरियन का रिश्ता असल में….|
'क्या?' वेरियन का चेहरा काँप गया।
"युवा मास्टर।" रिचर्ड हल्के से खांसा और वेरियन वापस खाँस गया।
"आपने समाचार बुलेटिन कभी नहीं देखा?" उसने विनम्रता से पूछा।
"हाँ।" वेरियन ने अपनी नाक को हल्के से मलते हुए कहा।
"जैसा कि अपेक्षित था। आप लगन से अभ्यास कर रहे थे जबकि अन्य अपना समय बर्बाद कर रहे थे। कोई आश्चर्य नहीं कि आपकी ताकत इतनी अधिक है।" रिचर्ड ने अपनी ईमानदारी से प्रशंसा व्यक्त की।
बूढ़े की चमकती आँखों को देखकर वेरियन के मन में दौड़ने की तीव्र इच्छा थी।
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"आपका निष्कासन निश्चित रूप से रद्द कर दिया गया है। आपका परीक्षण पुनर्निर्धारित है। आप इसे इस महीने कभी भी ले सकते हैं।" रिचर्ड का स्पष्ट बोलने का इरादा नहीं था, लेकिन वेरियन को यह महसूस करना था कि उन्होंने कभी समाचार की जाँच भी नहीं की, उन्होंने किया।
वैरियन ने आत्मविश्वास से भरे लहजे में कहा। "मैं ठीक हो जाऊँगा।"
रिचर्ड ने और भी अधिक आत्मविश्वास के साथ सिर हिलाया। "बेशक, यह आपके लिए बहुत आसान होगा। मुझे मास्टर की दृष्टि पर विश्वास है।"
'हाँ। मेरे पास भूत एआई है जो मुझे धोखा देगा।' वेरियन ने ज़ोर से यह नहीं कहा, बल्कि इसके बजाय स्पेस रिंग का निरीक्षण किया।
यह एक 6 सितारा अंतरिक्ष वलय था। वह कीमत नहीं जानता था, लेकिन जो उसने पहना था उससे कुछ दर्जन गुना अधिक था।
बेशक, आज का वैरियन ठिकाने से लूटी गई सामग्री के साथ एक 7 सितारा खजाना भी खरीद सकता था।
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लेकिन परवाह किए बिना, "उसके उपहार के लिए मेरा धन्यवाद व्यक्त करें।" वेरियन ने कहा लेकिन बूढ़े ने उसे आगे बढ़ने का इशारा किया।
"औषधि...? अभी कितनी औषधि हैं?" वह उस विशाल खाली जगह में पड़े ढेरों की गिनती नहीं कर सका।
उपचार औषधि। विष-विरोधी औषधियाँ। अग्नि प्रतिरोध औषधि। विशिष्ट औषधि जो पौधों और जानवरों के खिलाफ जहर के रूप में कार्य करती है।
तब स्टार खजाने भी थे। फुल बॉडी सूट 4 स्टार से लेकर 6 स्टार तक।
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सबसे अच्छी बात यह थी कि उन्हें सामान्य कपड़ों की तरह संशोधित और पहना जा सकता था।
'रुको, क्या इन खजानों पर बमबारी करने के बाद सारा और अन्य लोगों के जीवित रहने का कारण था?' वैरियन को एहसास हुआ।
उसी समय, उन्होंने एक अजीबोगरीब विवरण को याद किया।
सभी लड़ाइयों में विस्फोटों के स्तर के बावजूद, न तो सारा और न ही दूसरों के कपड़े नष्ट हुए।
वैरियन के विपरीत।
वह हमेशा वर्दी के कई सेट रखता था, इसलिए उसे कभी भी नग्न होकर इधर-उधर नहीं भागना पड़ता था।
"आपके मिशन के लिए योग्यता अंक जल्द ही प्रदान किए जाएंगे। उन्हें अच्छे उपयोग के लिए रखें।" रिचर्ड मुस्कुराया और उसे लहराया।
मैं
"कोई समस्या हो तो मुझे सूचित करें।" उसका शरीर धीरे-धीरे हवा में उठा और-
बूम!
सोनिक बैरियर तोड़कर वह गायब हो गया।
सदमे की लहरें सभी दिशाओं में फैल गईं, और झटके पूरे जमीन पर भेजे गए।
वेरियन ने खुद को आंधी से बचाया और अपनी जीभ पर क्लिक किया।
'सिस्टम, उसका स्तर क्या है?'
[स्तर 7. मार्को काइनेटिक।]
'क्या उच्च जागरण करने वालों को खोजना इतना आसान है?' डॉर्म में प्रवेश करते ही वह अपनी आँखों को घुमाने में मदद नहीं कर सका।
दालान में टहल रहे कैडेटों ने जल्दी से रास्ता दिया और उस पर कुछ नज़र डाली।
वेरियन उदासीनता से लिफ्ट की ओर बढ़ा और उसे आश्चर्य हुआ, अन्य लोगों ने तुरंत लिफ्ट को खाली कर दिया।
'मैं एक राक्षस नहीं हूँ।' वह कहना चाहता था लेकिन सिस्टम ने इस समय जवाब दिया।
मैं
[पृथ्वी पर 10 अरब लोग हैं, लगभग सभी जाग्रत हैं। आप पृथ्वी की सर्वश्रेष्ठ अकादमी में हैं। अकादमी में स्टाफ और यहां तक कि कर्मचारियों सहित केवल 10,000 लोग हैं। तो आप यहां जिस किसी से भी मिलते हैं, वह लाखों में 1 होता है।
क्या अधिक है, होशपूर्वक या अनजाने में मेजबान का सामना करने वाले उच्च जागृति एक सौ से अधिक भी नहीं होते हैं। यह 100 मिलियन में 1 होता है।]
ऐसा नहीं था कि वे दुर्लभ थे। परन्तु वह वहीं ठहर गया जहां वे इकट्ठे हुए थे।
'स्तर 6 से आगे बढ़ना'