एक्सक्यूज़ मी?" वैरियन को अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ।
एबिसल क्लोन का अंतिम हमला... इतना लक्षित था?
"अंतरिक्ष उप-प्रणालियां क्षतिग्रस्त हैं। हम यहां रह सकते हैं और उन्हें वापस सुधारने की कोशिश कर सकते हैं। हमें सही सामग्री खोजने की जरूरत है। इसमें दिन, महीने या दशक भी लग सकते हैं।" भूत हवा में तैर गया और वेरियन की आंखों के स्तर तक पहुंच गया।
"या हम बाहरी अंतरिक्ष में लौट सकते हैं। आपके पास एक मिनट पचास, नहीं, पैंतालीस सेकंड पहले टेक ऑफ स्पेस सब-सिस्टम नीचे चला जाता है।"
अंतरिक्ष यान को झटका। सामान्य स्थिति में लौटने से पहले, वैरियन ने अचानक अपने आस-पास की जगह को महसूस किया, उसे लगभग कुचल दिया।
उस संक्षिप्त क्षण में, वह अंतरिक्ष के जमने के खिलाफ शक्तिहीन था।
वेरियन ने खुद को शांत करने की कोशिश की, लेकिन उसका दिल उसकी छाती पर जोर से धड़क रहा था, जिससे वह खुलने की धमकी दे रहा था। उसका गला सूख गया, और उसे अपने शरीर के हर इंच से पसीना रिसता हुआ महसूस हुआ।
"मैं मुश्किल से अंतरिक्ष प्रणालियों को एक साथ पकड़ रहा हूं। जल्दी करो और चुनें।" सफेद भूत ने कहा और जहाज तुरंत सफेद बाधा को पार कर गया।
अब कालकोठरी के अंदर, उस घातक अंतरिक्ष बंधन का खतरा कम था।
"ओह।" विकल्पों के बारे में सोचने की कोशिश करते हुए वेरियन जमीन पर बैठ गया।
यहां रहना निश्चित रूप से फायदेमंद था। संसाधन, जादू के जानवर और, विशेष रूप से, अमृत। शायद वह छोटे भूत की मदद से अधिक परिपक्व अमृत पा सके।
लेकिन कीमत एक अनिश्चित वापसी थी।
'मैं वास्तव में अब क्या करना चाहता हूं?' जैसे-जैसे समय बीतता गया, वैरियन ने खुद से सवाल किया।
'मैं निश्चित रूप से मजबूत होना चाहता हूं। लेकिन किसलिए? मैं बस पर्याप्त योग्यता अंक प्राप्त करना चाहता हूं, और सिया को ढूंढना चाहता हूं।' उसने अपनी मुट्ठी बांध ली।
'मैं मजबूत हो सकता हूं, लेकिन अगर इसमें दशकों लग जाते हैं, तो क्या सिया अभी भी वहीं रहेगी? माँ को गुजरे एक साल हो गया है। सिया की भी मौत हो सकती थी।' वेरियन ने उन शब्दों को बोलते हुए अपनी माँ की शांत मुस्कान को याद किया।
'सिया बचाओ।'
"मैं करूंगा।" उसकी आँखें संकल्प से चमक उठीं।
उसके सपने के प्रति उसका मतलब मजबूत होता जा रहा था।
"एक मिनट बीस सेकंड शेष।" छोटे भूत ने याद दिलाया।
वैरियन ने खिड़की से बाहर देखा। अंतरिक्ष यान से कोई बाहर देख सकता था, लेकिन बाहरी लोग अंदर नहीं देख सकते थे।
उसने सफेद बैरियर, हर जगह बजरी और जमीन पर कुछ सूखे लाल धब्बे देखे।
'टस्क।' उसने आश्चर्य से अपनी जीभ पर क्लिक किया।
यह वही स्थान था जहां उसने लाल-स्केल वाले चूहों से लड़ाई लड़ी थी।
"एक मिनट, दस सेकंड शेष।" प्यारी आवाज ने कहा।
वेरियन ने अपने दाँत पीस लिए और अपनी आँखें बंद कर लीं। "इसे भाड़ में जाओ। हम वापस जा रहे हैं।"
यद्यपि यह एक उत्कृष्ट प्रशिक्षण स्थल था, फिर भी उसे छोड़ना पड़ा।
"क्या आप निश्चित हैं? एक बार जब हम बाहरी यात्रा शुरू कर देते हैं, तो हम वापस नहीं जा सकते। एक मील भी नहीं।"
"मुझे यकीन है।"
प्यारा सफेद भूत मुस्कुराया और जोर से सिर हिलाया।
जैसे ही उसने हाथ उठाया, वेरियन के पीछे एक शानदार सुनहरी सीट दिखाई दी और वह आराम से बैठ गया।
"हम शुरू करेंगे। पचास सेकंड शेष।" पूरी मंजिल गहरे नीले रंग की हो गई।
सीट के चारों ओर एक छोटा सा अवरोध बनाया गया था, और वेरियन ने माना कि यह एक सुरक्षा तंत्र था।
"रुको! यदि आप कर सकते हैं, तो हमारे जाने से पहले स्पैकॉर्ट्स और स्पेस स्टोन इकट्ठा करें।" वेरियन ने जल्दी में याद दिलाया।
नन्हे भूत ने हैरानी से उसकी ओर देखा।
वेरियन ने महसूस किया कि उसका मुंह फड़फड़ा रहा है। "पैंतालीस सेकंड शेष। बेहतर होगा कि आप जल्दी करें।"
"टीच।"
"क्या? आपने मुझे कई बार मास्टर कहा। इसलिए बेहतर होगा कि आप प्रोटोकॉल का पालन करें।" वेरियन ने दुष्ट खेला।
उसने सही शर्त लगाई। यदि वह ऐसा नहीं कर पाता, तो वह उसे तुरंत अस्वीकार कर देता। लेकिन ऐसा नहीं हुआ। इसलिए…
छोटे भूत ने उसे चौड़ी, काली आँखों से देखा और आह भरी।
"ठीक है महाराज।" परिवेश बदल गया और वेरियन ने देखा कि चारों ओर बजरी से एक लाल बत्ती बह रही है।
मैं
ऐसा लग रहा था कि एक फिल्टर स्पैकोर्ट्स और स्पेस स्टोन्स को अलग कर रहा है।
"तीस सेकंड।"
पहला अंतरिक्ष पत्थर एकत्र किया गया था।बीस सेकंड।"
तीसरा अंतरिक्ष पत्थर एक दर्जन स्पैकोर्ट के साथ प्रवेश किया।
"दस सेकंड।" वेरियन ने धीमी आवाज में कहा।
सातवां अंतरिक्ष पत्थर मिला था।
जैसे-जैसे उलटी गिनती नजदीक आई, गहरे नीले रंग की रोशनी चमकने लगी।
"एक सेकंड।" वेरियन ने बड़बड़ाया।
अंतरिक्ष यान के कोने में दस अंतरिक्ष पत्थर और स्पैकोर्ट्स का ढेर पड़ा था।
"बाहर थे!" छोटे भूत ने घोषणा की और गहरे नीले रंग की रोशनी ने जहाज को घेर लिया।
हूश!
दरार!
वेरियन ने खुद को फिर से सफेद बाधा को पार करते हुए और अंतहीन, अंधेरे विस्तार में भागते हुए पाया।
इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, ऐसा क्यों लग रहा था कि अंधेरे और अंतरिक्ष पर एक अँधेरी नीली रोशनी चमक रही थी।
बूम!
उन्होंने जल्द ही खुद को शटल में सुरक्षित रूप से बैठा पाया क्योंकि वे स्थानिक संरचना जैसी सुरंग में यात्रा कर रहे थे। इसकी अँधेरी सतह पर रंग-बिरंगे टिमटिमाते तारे थे।
कुछ सेकंड के बाद, वह अपने बगल में एक छोटे से सोफे पर लेटे हुए छोटे भूत की ओर मुड़ा और पूछा।
"हम कहाँ हैं?"
"तुम सच में नहीं जानते?" उसकी आवाज संदेह से भरी थी।
वैरियन ने ईमानदारी से अपना सिर हिलाया।
नन्हे भूत ने उसकी ओर देखा और उसका माथा पकड़ लिया। फिर उसने अपनी उंगली को स्वाइप किया, और होलोग्राम पर दो गोले दिखाई दिए।
छोटा गोला बड़े गोले के भीतर समाहित था। भीतरी गोले को ढकने वाली एक नीली परत थी।
वैरियन ने मॉडल को पहचान लिया। बड़ा गोला बाहरी स्थान था। छोटा वाला आंतरिक स्थान था।
मैं
नन्हा भूत हल्का खांसा और शुरू हो गया। "गोलों के बीच का खोखला खालीपन बाहरी और भीतरी तथाकथित सीमा है।"
मैं
"अंतरिक्ष जागरणकर्ता इस सीमा में प्रवेश करते हैं, थोड़ा आगे बढ़ते हैं और फिर बाहर धकेल दिए जाते हैं। लेकिन एक बार अंदर कदम रखने के बाद कई कदम बाहर होते हैं। यह तथाकथित टेलीपोर्टेशन है।"
वेरियन ने सिर हिलाया। उसने सिल्विया की कक्षा से यह सीखा।
"लेकिन यह नीला आवरण ..." भूत ने होलोग्राम को बड़ा कर दिया और वेरियन ने चीजों को और अधिक स्पष्ट रूप से देखा।
भीतरी स्थान को ढकने वाली नीली परत 'सीमा' से छोटी थी।
"सीमा पार करने के बाद, आप इस 'परत' को स्पर्श करते हैं। एक अंतरिक्ष जागृति को परत में प्रवेश करना होता है और अपनी शक्तियों के साथ इसे बाहर निकालना होता है।" इसने परत के दूसरी तरफ इशारा किया।
मैं
"आंतरिक रिक्त स्थान।" वेरियन ने कहा। वह वास्तव में यहाँ कैसे बकवास कर रहा था?
मैं
"एक अंतरिक्ष संप्रभु मूल रूप से आंतरिक अंतरिक्ष में प्रवेश करने के कगार पर है, लेकिन नहीं कर सकता।" छोटे भूत ने एक और धमाका किया।
वैरियन लगभग ट्रिप हो गया। तो वह एक ऐसे स्थान पर पहुँच गया जहाँ कोई प्रभु नहीं हो सकता? सिर्फ कुछ जगह दरार या कुछ और की वजह से?
"अब हम परत के माध्यम से यात्रा कर रहे हैं।" इसने सुंदर युद्धक्षेत्र की ओर इशारा किया।
वेरियन ने कुछ देर के लिए दृश्य का आनंद लिया लेकिन जल्द ही पूछा। "क्या इससे कोई फायदा है? जैसे, क्या यह मुझे मजबूत बना सकता है या क्या"
मैं
नन्हा भूत हंस पड़ा। "खोया कालकोठरी याद आ रही है?"
मैं
वेरियन ने करवट ली और आह भरी। "हां। मुझे मजबूत होना पसंद है।"
"तो आपके पास एक अवसर है।" भूत घोषित कर दिया।