वैरियन ने अपनी आँखें चौड़ी कर लीं क्योंकि उसने महसूस किया कि उसने एक उंगली द्वारा अवशोषित पंच में सारी ताकत लगा दी है।
उस उंगली के मालिक को देखते ही वह पीछे हट गया।
लगभग 20 वर्ष का एक युवक। वह लंबा था, लेकिन बहादुर नहीं था। उसके पास एक विद्वान की हवा थी, लेकिन वेरियन ने उससे भयानक खतरे को महसूस किया। एबिस ड्यूक ने भी उसे यह एहसास नहीं दिया।
ऐसा लग रहा था कि अपने से कुछ साल बड़ा यह युवक एक परम राक्षस था।
"क्लिक करें"
वेरियन पीछे हट गया और सहज रूप से एक रक्षा मुद्रा में आ गया। उसके कदमों की आवाज कुछ सौ मीटर तक ही सुनाई देने वाली आवाज थी।
सब कुछ और हर कोई चुप था।
फिर एक विशाल आभा दबाव उतरा। वेरियन को लगा जैसे वह चारों तरफ से एक पहाड़ के नीचे कुचला गया हो। वरिष्ठों सहित घटनास्थल पर मौजूद सभी लोग हिल नहीं सकते थे।
उन सभी में घुटन और बोझ का समान भाव था।
वेरियन ने पाया कि नार्सिस युवक को भावनाओं के मिश्रण से देख रहा था, जिनमें से अधिकांश ईर्ष्या थी।
"मेरिट पॉइंट्स लेना और जानबूझकर परेशान करना।" युवक ने धीरे से कहा, लेकिन उसकी आवाज हर कान में गूंज रही थी।
उसने शुरू में नरसिस को उकसाने वाले लड़के की ओर देखा। लड़के का चेहरा सफेद और त्रस्त था। दबाव में, वह अपने शरीर को हिला नहीं सकता था।
लेकिन उसकी आंखें रहम की भीख मांग रही थीं।
"घुटने टेको।" युवक ने कहा और नए छात्र पर दबाव बढ़ गया।
"प्लॉप"
"दरार"
घुटने के जोड़ों का टूटना मैदान में बज उठा क्योंकि लड़का जमीन पर गिरकर घुटने टेकने की स्थिति में आ गया।
"क्षमा करें।" युवक ने थूक दिया।
"मैं... आई एम सॉरी।" लड़के ने युवक की ओर देखा, लेकिन उसकी चकाचौंध को देखकर वह समझ गया और नारसिस की ओर मुड़ गया।
उसने अपना सिर झुकाया और दोहराया, "आई एम सॉरी।"
नार्सिस ने अपनी मुट्ठी बांधी और युवक की ओर देखा "चार्ल्स, मुझे आपकी मदद की जरूरत नहीं थी।"
चार्ल्स ने अपना सिर हिलाया और अदीर की ओर देखा, "मैं अपने छोटे भाई को आगे नहीं बढ़ने दे सकता।"
नार्सिस ने अदिर को देखा और चाल समझी। चार्ल्स की उपस्थिति से वह और भी अधिक अपमानित महसूस कर रहा था।
उसने चार्ल्स को देखा और चला गया। उसका शरीर गुस्से से कांप रहा था क्योंकि उसका सिल्हूट छात्रावास में गायब हो गया था।
इस खुलासे से वेरियन हैरान रह गए।
चार्ल्स ज़ेंडर। जेंडर परिवार का पहला जन्म। नीलम की सूची में पहला। ताकत में पहला छात्र।
उन्होंने यह भी समझा कि नार्सिस को दूसरे कहे जाने से नफरत क्यों है।
लेकिन उसके पास सोचने की विलासिता नहीं थी क्योंकि चार्ल्स ने उसकी ओर रुख किया।
उसने एक भौं उठाई और कहा, "आप किसी बड़ी शक्ति से नहीं हैं, फिर भी आप अभी भी एक प्रमुख परिवार के सदस्य के साथ खिलवाड़ कर रहे हैं।"
वेरियन ने अपने दांत पीस लिए लेकिन कोई जवाब नहीं दिया। यह आदमी अंधा था। उसने नार्सिस को कब उकसाया? वह हमेशा मुसीबत से दूर रहता था।
'मैं कोशिश करता हूं कि मैं परेशानी में न पड़ूं लेकिन मैं हमेशा वहीं खत्म हो जाता हूं।' वेरियन ने सोचा।
वेरियन को छोड़कर सभी पर से दबाव हट गया।
भीड़ आगे बढ़ने में सक्षम थी, लेकिन किसी ने नहीं की। इसके बजाय, उन्होंने अपने दोस्तों को घटना की सूचना दी और कुछ ही समय में, अधिक से अधिक छात्रों ने आना शुरू कर दिया।
"घुटने। क्षमा करें।" चार्ल्स ने कहा।
वेरियन की प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा करने के बजाय, उस पर आभामंडल का दबाव बढ़ गया और उसके कंधे झुक गए।
वेरियन को लगा जैसे उसे एक विशाल चट्टान से नीचे धकेल दिया गया हो और उसके घुटने मुड़ गए हों।
उसने अपने दाँत पीस लिए और अपनी हड्डियों से दर्द सहा। उसके पैर काँप गए और इससे पहले कि वह कुछ जानता, उसकी मांसपेशियां फट गईं और रक्त वाहिकाएं टूट गईं।लाल रक्त हरे बगीचे में बह गया।
दबाव का विरोध करने के लिए संघर्ष करते हुए वेरियन अनियंत्रित रूप से कांप रहा था, लेकिन उसने सीधे चार्ल्स की ओर देखा।
उसने केवल उदासीनता देखी। उसके लिए, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन गलत था। यहाँ सभी मनुष्यों के लिए एक समान तिरस्कार था।
'मैं देख रहा हूँ।' वेरियन ने खुद को पकड़ने के लिए ची को अपने शरीर में डाला और महसूस किया कि वह गलत था।
'मेरी जल्द से जल्द इच्छा रसातल के साथ युद्ध को समाप्त करने और शांति लाने की थी। मैं मानवता को बचाना चाहता था।'
दबाव बढ़ गया, और वेरियन की पीठ कूबड़ हो गई। अब वह ऊपर नहीं देख सकता था। वह अपना सिर भी नहीं उठा सकता था।
'किससे बचाओ? न केवल रसातल बल्कि ये कमीने भी।' उसने अपने दाँत पीस लिए और महसूस किया कि वह सपना जो उसने बहुत पहले छोड़ दिया था - एक उद्धारकर्ता बनना, अभी भी उसके सबसे गहरे कोने में जीवित था।
मैं
उसने इसे छोड़ दिया, लेकिन इसने उसे नहीं छोड़ा। इस समय, वह जानता था कि उद्धारकर्ता बनने के लिए उसे क्या करना चाहिए, भले ही उसे विश्वास न हो कि वह ऐसा कर सकता है।
'मानवता को उनके ही अंधकार से बचाएं।'
"आप इसके लिए पूछ रहे हैं।" चार्ल्स ने कहा और एक नीली रोशनी ने उसके शरीर को घेर लिया।
उसका हाथ भेड़िये के पंजों में बदल गया और वेरियन की ओर चल पड़ा।
दर्शकों में अब सैकड़ों छात्र, कम से कम 50 वरिष्ठ और यहां तक कि कुछ… शिक्षक भी शामिल थे।
किसी ने बीच-बचाव नहीं किया, किसी ने सवाल तक नहीं किया।
'ताकत...ताकत...' वेरियन ने महसूस किया कि दबाव में उसके अंदर का मथना और खून बाहर निकल गया।
'अगर मुझे कोई परेशानी नहीं चाहिए, तो भी मैं उनमें घसीटा जाता रहता हूं। शायद यह सिस्टम की वजह से था। या मेरी अपनी बदकिस्मती। भले ही, मैं कमजोर हूं, मुझे कोई भी दबा सकता है।'
'क्या होगा अगर मुझे सिया भी मिल जाए? मैं अपनी वर्तमान ताकत से उसे नहीं बचा पाऊंगा।'
'मुझे ताकत की जरूरत होगी।' वेरियन ने खुद से कहा और एक और कौर खून बहाया।
"दरार"
"दरार"
उसके पैर की हड्डियों को कुचल दिया गया था, और वेरियन ने महसूस किया कि उसका शरीर कम हो रहा है।
उसे नीचे धकेलने के लिए उस पर दबाव सही था, और वह इसका विरोध करता रहा।
"तो आप विरोध करते रहना चाहते हैं?" चार्ल्स की बर्फीली आवाज सुनाई दी, और तापमान गिर गया।
मैं
वह भीड़ में प्रोफेसरों की ओर मुड़ा और पूछा, "बार-बार आक्रामकता और जानबूझकर परेशानी को भड़काने की सजा क्या है?"
उनमें से एक अधेड़ उम्र की महिला ने तुरंत उत्तर दिया, "हल्के मामलों में ठीक सांसद। कोई भारी अपराध है, तो निष्कासन।"
"हाँ, उसे बाहर निकालो।"
"निष्कासित!"
चार्ल्स ने उस लड़के की ओर रुख किया जो पहले से घुटने टेक रहा था और पूछा, "तो आपको नार्सिस को भड़काने के लिए किसने रिश्वत दी?"
लड़के ने इशारा पकड़ लिया। उसने वेरियन पर अपना खूनी हाथ इशारा किया और चिल्लाया, "यह वह है!"
"मुझे पता था कि वह छायादार था।"
"इस छात्र को निष्कासित करें। वह हमारी अकादमी के लिए एक अपमान है।"
"हाँ, कौन जानता था कि उसे पहले कैसे मिला। धोखा दे रहा होगा। शायद उसने एबिसल्स के साथ भी मिलीभगत की।"
एक-एक कर छात्रों और प्रोफेसरों के कमेंट और भी भद्दे होते गए.
मैं
वेरियन ने बात नहीं की। उसे सिर्फ आवाजें याद थीं। वह उन्हें अपनी याद में रखता था।
"घुटने टेको अगर तुम बरकरार रहना चाहते हो।" चार्ल्स ने सूंघा और वेरियन पर दबाव दोगुना हो गया।
वेरियन कुचल गया और ढह गया।
"विराम।"
लेकिन इससे पहले कि वह घुटने टेक पाता, पानी से बने एक बड़े हाथ ने उसे पकड़ लिया।
वह उसी सीनियर लड़की सारा को देखने के लिए मुड़ा।
मैं
वह आसमान से उतरी और चार्ल्स की ओर देखने से पहले भीड़ को देखा।
उसकी निगाहों में वह पूजा नहीं थी जो सभी के पास थी, बल्कि प्रतिद्वंद्विता की आग थी।"हम जांच सकते हैं कि क्या इस छात्र ने वास्तव में उस लड़के को उसके मेरिट पॉइंट रिकॉर्ड से रिश्वत दी है।"
चार्ल्स का चेहरा काला पड़ गया।
"नार्सिस और इस आदमी दोनों ने एक दूसरे पर हमला किया। वे सम हैं और उन पर जुर्माना लगाया जाएगा।" उसने कहा, लेकिन उसका स्वर प्रेरक हो गया।
सारा सहित हर कोई जानता था कि नारसिस स्पष्ट हमलावर थी। लेकिन वह "न्याय" लागू करने के सबसे करीब थी।
मैं
केवल नार्सिस को दंडित करने का मतलब चार्ल्स से प्रतिशोध था और यहां कोई भी इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता था।
मैं
निष्कासित होने के बजाय कुछ सांसदों का जुर्माना वास्तव में एक वरदान था।
चार्ल्स ने एक पल के लिए वेरियन को देखा, और फिर वह सारा को देखकर मुस्कुराया।
मैं
"यदि आप ऐसा कहते हैं।" वेरियन पर दबाव गायब हो गया, और वह जाने के लिए मुड़ा।
"च-चार-एल-एस" मैदान में एक टूटी हुई आवाज सुनाई दी, भीड़ को चौंका दिया। वे खून से लथपथ व्यक्ति को धीरे-धीरे खड़े हुए देखने के लिए मुड़े।