सैम और मेगन शापित जहाज के चारों ओर दौड़ रहे थे, जानकारी इकट्ठा करने की पूरी कोशिश कर रहे थे। यह महत्वपूर्ण था कि उन्हें पता चले कि क्या यह कुछ ऐसा है जिसे दूसरों तक फैलाया जा सकता है। उनके पास कई खोज दल थे जो दूसरों से पूछ रहे थे कि क्या उन्हें किसी भी समान लक्षण का अनुभव हुआ है। कुछ ऐसे थे जो आगे आए और उन्हें दूसरों से अलग कमरे में रखा गया।
एक त्वरित समीक्षा के बाद, ऐसा लग रहा था कि लक्षण समान थे, लेकिन समान नहीं थे, लेकिन फिर भी उन्हें निगरानी में रखा गया था। बस अगर कुछ भी होने में कुछ दिन लगेंगे। यह भी महत्वपूर्ण था कि उन्होंने जहाज पर भी दहशत पैदा करना शुरू नहीं किया। इसलिए हर काम गुपचुप तरीके से करना चाहिए।
"अब तक ऐसा लगता है कि केवल वही प्रभावित होते हैं, जो लड़ाई से होते हैं," सैम ने कहा।
"ठीक है, कम से कम यह कुछ अच्छी खबर है, है ना?" मेगन ने घबराहट से अपना नाखून काटते हुए जवाब दिया। डेनिस के मेडिकल बे में भर्ती होने के बाद से वह शांत नहीं हो पाई थी।
"मुझे उम्मीद है कि वे जल्द ही ठीक हो जाएंगे, और इससे कोई गंभीर दुष्प्रभाव नहीं होंगे।" सैम ने कहा। "उन्हें खोना शापित गुट के लिए एक बड़ा झटका होगा। वे हमारे कुछ सबसे मजबूत लोग हैं।"
उसी समय, गुट का एक सदस्य सैम को रिपोर्ट देने के लिए उसके पास आया। यह जानते हुए कि क्विन कहाँ जा रहा था, आधार से उसका अनुसरण करने के लिए एक समूह प्राप्त करना काफी आसान था। हालांकि वे दोनों खेमों के बीच की स्थिति को और खराब नहीं करना चाहते थे, हालांकि वे काफी दूरी बनाए हुए थे।
"क्विन ..." सैम ने अपनी सांस के तहत कहा, जैसे उसने खबर सुनी।
"क्या यह बुरा है?" मेगन ने पूछा, सैम से उस प्रकार की कार्रवाई की गारंटी देने के लिए अनिश्चित क्या हुआ था।
"हमें रिपोर्ट मिल रही है कि क्विन ने अभी-अभी परजीवी आश्रय में प्रवेश किया है और सामने के द्वार को नष्ट कर दिया है।"
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यह वही था जो उन्होंने सोचा था कि वह करने जा रहा था, लेकिन विश्वास नहीं कर रहा था कि वह इसे उसी समय करेगा।
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आश्रय में प्रवेश करते ही, जैसे ही परजीवी ने किसी ऐसे व्यक्ति को देखा, जिसे वे नहीं पहचानते थे, यात्रियों ने तुरंत निम्नलिखित घुसपैठिए पर हमला करना शुरू कर दिया। उनकी नजर में क्विन ही वही थी जिसने अचानक उन पर सबसे पहले हमला किया था।
यह सवाल पूछने और यह पता लगाने का समय नहीं था कि क्या हो रहा है; वे सिर्फ अपना बचाव कर रहे थे। सभी विभिन्न प्रकार की हमला करने की क्षमताएं जिनमें किसी न किसी प्रकार की रेंज थी, जिसमें रंगे हुए हथियार भी शामिल थे, हवा के माध्यम से क्विन की ओर आए।
उन्होंने सोचा कि एक व्यक्ति के साथ, इतने सारे हमलों को चकमा देना उसके लिए असंभव होगा। हालांकि, क्विन को कभी चकमा देने की जरूरत नहीं पड़ी। अपने सामने अपनी परछाई उठाकर, वह सभी क्षमताओं को अवरुद्ध करने में सक्षम था।
इसने कई एमसी सेल का इस्तेमाल किया था, लेकिन हमले इतने मजबूत नहीं थे कि उनमें भारी सेंध लग सके। जब छाया गिर गई, तो हमले आगे बढ़े, नीचे की जमीन को नष्ट कर दिया, और क्विन का कोई संकेत नहीं था।
कुछ ही देर में पास से रोने की आवाज सुनाई दी। उनमें से कुछ ने यह देखने के लिए अपना सिर घुमाया कि क्या हो रहा है, लेकिन वे केवल देख सकते थे कि उनके आदमियों को पीटा जा रहा था, और फर्श पर खून से लथपथ लेकिन कोई हमलावर नहीं था। जो कुछ भी उन पर हमला कर रहा था, वह बहुत तेजी से आगे बढ़ रहा था।
उनमें से कुछ को हराने के बाद, अपनी मुट्ठी और गति का उपयोग करते हुए, अन्य लोग पीछे हट गए थे, और अधिक आश्रय की दीवार और गेट की ओर आ गए थे। यदि पहले लगभग पचास या इतने ही पुरुष थे, तो अब लगभग दो सौ गुट के सदस्य थे, सभी का क्रोध एक व्यक्ति के प्रति था।
इतने सारे लोगों के साथ, उसकी एमसी सेल काफी टोल लेती अगर वह अपने हमलों को रोकने के लिए अपनी छाया का इस्तेमाल करता। यदि वह केवल अपनी मुट्ठी, गति और तेज कदम का उपयोग करता, तो वह उन सभी को हराने से पहले सहनशक्ति से बाहर हो जाता और अपने रक्त कौशल का उपयोग करना कोई विकल्प नहीं था।
तब तक नहीं जब तक कि वह उनमें से एक को भी जीवित नहीं छोड़ना चाहता। आत्मा का हथियार था, लेकिन जैसे ही उसके दिमाग में यह विचार आया, उसने देखा कि माताएँ अपने बच्चों के साथ दौड़ रही हैं। अराजकता और लड़ाई से बचने की कोशिश कर रहा है।मैं यहाँ अपनी आत्मा के हथियार का उपयोग नहीं कर सकता, अगर मैं किसी ऐसे व्यक्ति को चोट पहुँचाता हूँ जो इसमें शामिल नहीं है तो क्या होगा?' क्विन ने सोचा।
"क्विन जाओ, यह मुझ पर छोड़ दो," सिल ने टूटे हुए गेट से प्रवेश करते हुए कहा, जिसे क्विन ने अभी-अभी नष्ट किया था। उन लोगों की नकल करना जिन्हें क्विन ने पीटा था। इन सभी से निपटने के लिए सिल के पास अब उपयोग करने और चुनने के लिए बहुत सारी क्षमताएँ थीं।
क्विन का दुश्मन वैसे भी खुद परजीवी नहीं था, उसकी छाया के लबादे का उपयोग करना। वह उनकी आंखों के सामने ऐसे गायब हो गया जैसे वह अदृश्य हो गया हो। कुछ ने उसकी तलाश करने की कोशिश की, और जहां वह एक बार था, उस पर हमला किया, लेकिन हवा की एक दीवार खड़ी हो गई जिसने वह सब रोक दिया।
"मैं सौ प्रतिशत पर नहीं हो सकता," सिल ने कुछ बार खांसते हुए कहा। "लेकिन मैं निश्चित रूप से रईसों के झुंड से निपट सकता हूं।"
कभी-कभी जब क्विन शैडो क्लोक का इस्तेमाल करते थे, तो कुछ ऐसे भी थे जो क्विन की उपस्थिति को समझने के लिए काफी मजबूत थे। हालाँकि, जो बाहर आश्रय में थे, वे उन लोगों में से एक नहीं थे। यह घबराहट के कारण हो सकता है, उनकी इंद्रियां अधिक सुस्त थीं, और सिल एक व्याकुलता के रूप में थी। इसने क्विन को उन सभी के पीछे जाने और सीधे गुट के आधार पर जाने की अनुमति दी।
अब भीतर उन्हें ढूंढ़ने की जरूरत थी, लेकिन जब वे बेस में दाखिल हुए, तो उनकी नाक में एक अजीब सी गंध आ गई थी।
'मुझे खून की गंध आती है, लेकिन गुट के आधार के अंदर? क्या हो रहा है?'
उसकी नाक के बाद, क्विन को अंततः दोहरे दरवाजों के एक सेट में ले जाया गया, यहाँ से गंध सबसे मजबूत थी, लेकिन उसने इमारत के चारों ओर घूमते हुए महसूस किया। अलग-अलग इलाकों में खून की गंध भी आ रही थी।
दोहरे दरवाजों के माध्यम से, यह एक जाल हो सकता है, लेकिन उसे मंटिस को देखने से कोई नहीं रोक सकता था। दरवाजे खोलकर धक्का देकर ऐसा लग रहा था कि क्विन एक भंडारण कक्ष में प्रवेश कर गया है। यह आकार में बड़ा था जिसमें टोकरे भरे हुए थे और किनारे की ओर धकेल दिए गए थे। और सबसे पीछे, एक टोकरे के ऊपर आराम से बैठा, मेंटिस था।
वह कमरे में अकेला नहीं था। वेविल, हाना, टोनी और अजीब हुड वाला आदमी था। वे सभी लोग जो द्वंद्वयुद्ध में लड़े थे। हालांकि हुड में सिर्फ एक पीला आदमी नहीं था, बल्कि तीन थे। उनमें से दो अंगरक्षकों की तरह मंटिस की तरफ से खड़े हैं।
क्विन क्या सूंघ सकता था, उन आदमियों से खून आ रहा था। उनके मुंह से रिसता हुआ खून उनके शरीर और कपड़ों पर रिस रहा था और कमरे में ही खून के छोटे-छोटे पूल देखे जा सकते थे।
"दूसरी बार मैंने तुम्हारी क्षमता देखी और तुमने मुझे वे तीन आदमी वापस दे दिए।" मंटिस ने कहा। "मुझे पता था कि उन सभी लोगों को पास करके आपके पास यहां पहुंचने का कोई रास्ता होगा।"
"मेंटिस, आप मदद करने जा रहे हैं, या जो कुछ भी आपने सभी के लिए किया है उसे वापस ले लें, और फिर आप चाहते हैं कि आप कभी जीवित न हों। मैं आपको हर दिन आपके खून से निकालने जा रहा हूं ताकि आप जीवित रह सकें !" क्विन गुस्से में चिल्लाया।
"अब, यह किसी से एहसान माँगने का तरीका नहीं है। इस तरह की धमकी के बाद, मैं कभी आप लोगों की मदद क्यों करूँगा?" मंटिस ने कहा। "आपको घुटने टेकने चाहिए, मुझसे भीख माँगनी चाहिए कि उनके शरीर पर जो प्रभाव पड़ रहा है, उससे छुटकारा पाएं।
"मैं आपसे एक सवाल पूछता हूं, उन्हें खून बहाए हुए कितना समय हो गया है?"
अब यह स्पष्ट हो गया था कि इसके पीछे मंटिस का हाथ था।
"मैं आपके चेहरे पर नज़र से देख सकता हूं कि यह पहले ही शुरू हो चुका है। मुझे यकीन है कि कम से कम उस ईगल पंख वाले लड़के को पहले ही कुछ बार फेंकना चाहिए था? मैं व्यक्तिगत रूप से उस प्रक्रिया को तेज करने के लिए अतिरिक्त सुनिश्चित था।"
'अगर मुझे ठीक से याद है, तो वह काफी मजबूत था। आप देखते हैं कि आपको क्विन से खुद से पूछना चाहिए कि क्या आपको वास्तव में यहां होना चाहिए या आपको जहाज पर होना चाहिए। जो लोग मेरे जहर से संक्रमित हैं, वे अंत में थोड़ा जंगली हो जाते हैं।"शापित जहाज पर वापस, मेडिकल बे के अंदर, मेगन डेनिस की जांच करने गई थी, जो अभी भी गहरी नींद में था। उसने उसे इस तरह पसंद किया, कम से कम इस तरह जब वह दर्द में नहीं जाग रहा था।
अन्य एक निजी कमरे में नर्स के साथ चेक-अप कर रहे थे। उन दोनों को छोड़कर। उसने उसकी थकी हुई आँखों को देखा, और उसके सुनहरे बालों को ब्रश करने चली गई, जैसे उसका हाथ उसकी त्वचा को छू रहा था। उसकी आँखें अचानक खुली, खून से लथपथ।
"तुम ठीक हो-"
इससे पहले कि वह कुछ कहती, डेनिस का हाथ उसके गले से कसकर पकड़ लिया गया था।
'उसे क्या हो रहा है?'
पल-पल उससे जीवन निचोड़ा जा रहा था।
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