हफ़िंग और पुताई, क्विन पसीने से लथपथ था। वह काली जमीन पर खड़ा था, जिसमें कई दरारें चल रही थीं। उसके पीछे से गर्म भाप की आवाज सुनाई दे रही थी। मुड़कर देखने के लिए, वह गर्म भाप को दरारों से हवा में वाष्पित होते हुए देख सकता था।
फर्श पर एक चट्टान का जानवर पड़ा था जिसके शरीर में एक अजीब लाल ऊर्जा चमक रही थी जो धीरे-धीरे फीकी पड़ने लगी।
'वह जितना मैंने सोचा था उससे थोड़ा कठिन था।' क्विन ने अपने माथे से पसीना बहाया और एक छोटा घूंट लेने के लिए फ्लास्क को बाहर निकाला। यह जरूरी था।
वह अपने आप को बहुत अधिक धक्का दे रहा था, एक सम्राट स्तरीय जानवर से दूसरे तक जा रहा था, और उसने खुद को अधिक आंकने की घातक गलती की थी। उसने सोचा कि उसके पास अभी भी टैंक में पर्याप्त है कि वह दूसरे से लड़ सके।
हालाँकि, यह सम्राट स्तरीय जानवर पिछले वाले की तुलना में अधिक शक्तिशाली था, जिससे लड़ाई मुश्किल हो गई। फिर भी, भले ही वह थक गया हो, वह परेशान नहीं हो सकता था। अंत में, उसने एक नया हथियार बनाने के लिए आवश्यक तीन अग्नि तत्व क्रिस्टल को इकट्ठा किया था।
'अब मुझे बस दूसरे क्रिस्टल की जरूरत है।'
गर्म भाप से क्विन की पीठ जलने से पहले, वह आराम करने के लिए एक अच्छी जगह खोजने के लिए दौड़ा और चट्टानों की एक छोटी सी पहाड़ी पर चढ़ गया, जो उस जगह को नज़रअंदाज़ करती थी जहाँ वह अभी-अभी लड़ी थी। चारों ओर देखने पर, वह अब उस क्षेत्र को नहीं पहचान पाया जिसमें वह था।
वह स्वाभाविक रूप से उस स्थान पर जा रहा था जहां उसने सोचा था कि अग्नि तत्व जानवर होंगे। इसने काम किया, और अंत में उसे सबसे महत्वपूर्ण क्रिस्टल मिले, लेकिन वह कई दिनों से यात्रा कर रहा था, और अब वह खो गया था।
जब तक उसके पास उसका नक्शा होता, तब तक वह बता सकता था कि वह कहाँ है और सही दिशा में जा रहा है। उसे बाहर निकाल कर उसने कई बार हिलाना शुरू किया। घबराहट के बसने के साथ ही छोटे-छोटे झटके उन्मत्त होने लगे।
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'यह बात, यह चालू क्यों नहीं होगी?'
जब उसने कुछ दिन पहले पहली बार अपना शिकार शुरू किया, तो उसने जाँच की कि नक्शा और उसके सभी उपकरण ठीक काम कर रहे हैं। फिर भी, किसी कारण से, अब मानचित्र ने कुछ नहीं किया।
वह थोड़ा चिंतित था, उसने कोई संदर्भ नहीं दिया था, यह जानने के लिए कोई निशान नहीं था कि वह किस तरफ जा रहा है। वह अपनी मदद के लिए बस आधुनिक तकनीक पर निर्भर था। इसने उसे पहले कभी निराश नहीं किया था, तो उसके लिए ऐसा करने का क्या समय है।
क्विन बहुत चिंतित नहीं था, इसका मतलब यह था कि उसे वापस आने में थोड़ा अधिक समय लग सकता है, लेकिन उसने सोचा कि उसे दूसरों को भी इसके बारे में जागरूक करना चाहिए। ताकि अगर उन्हें किसी चीज के लिए उसकी जरूरत पड़े, तो वे जान सकें कि उसे कहां से लाना है।
हाथ उठाकर उसने देखा कि उसकी घड़ी की लाइट भी सक्रिय नहीं हो रही थी।
'मुझे मत बताओ।'
घड़ी अब काम नहीं कर रही थी।
'क्या यह संयोग है? वे दोनों कैसे काम नहीं कर सकते थे?' क्विन ने सोचा।
वह या तो दुनिया के सबसे बदकिस्मत लोगों में से एक थे, या इसके पीछे कोई था।
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आश्रय में बैठक कक्ष के अंदर, उन्हें आगामी द्वंद्व के बारे में अधिक जानकारी दी गई थी। चीजों को निपटाने के लिए गुटों के बीच युगल इतने असामान्य नहीं थे। इस तरह के उदाहरणों में जहां दो बल समान शक्ति के थे, इसे इस तरह से व्यवस्थित करने के लिए शीर्ष कुत्तों द्वारा तय किया गया था।
हालाँकि, इन युगलों के कुछ नियम थे; युगल की दो शैलियाँ थीं। एक पर एक मुकाबलों, या एक समूह द्वंद्वयुद्ध। इस उदाहरण में, उन्होंने एक समूह शैली द्वंद्वयुद्ध के लिए कहा था। पांच पर पांच। ऐसे मामलों में, प्रत्येक गुट को कदम बढ़ाने और शांति बनाए रखने के लिए किसी तीसरे पक्ष से संपर्क करना होगा। यह सुनिश्चित करने के लिए था कि दूसरा पक्ष इस सौदे का पालन करेगा चाहे परिणाम कुछ भी हों।
"एक तीसरा पक्ष, लेकिन हम किसी अन्य गुट को नहीं जानते?" नैट ने कहा।ठीक है, मैं एक को जानता हूं, लेकिन उनके मदद करने में सक्षम होने की संभावना नहीं है," डेनिस ने उत्तर दिया। "वे बड़े परिवारों में से एक के साथ जुड़े हुए हैं। मैं अभी भी कोशिश कर सकता हूं, लेकिन उनका जवाब नहीं हो सकता है।"
वर्तमान समय में एक उचित द्वंद्व स्थापित करना कठिन था। अधिकांश गुटों ने पहले ही बड़े चार में से एक का पक्ष लेने के लिए चुना है। अगर उनका कोई और मकसद भी होता तो यह चिंताजनक था।
टेबल पर सिर पीटकर और दांत पीसते हुए, ब्लिप के पास एक सुझाव था।
"कोई है जिसे मैं जानता हूं कि कौन खुश हो सकता है- शायद खुश नहीं, लेकिन कम से कम इसमें हमारी मदद करने के लिए तैयार है।"
बैठक कक्ष से निकलकर, ब्लिप ने अनिच्छा से अपने पैर उठाए और तीसरे पक्ष के संपर्क में आने के लिए अपने पुराने कार्यालय में चला गया। थोड़ी देर बाद, वह लौटा और सभी को अंगूठा दिया। तीसरे पक्ष के सुरक्षित होने के साथ, वे अगले चरण पर आगे बढ़ सकते हैं।
"हमारी टीम के लिए सबसे अच्छा विकल्प कौन होगा?" सैम ने कहा, क्योंकि उनके पास डिजिटल स्क्रीन पर नामों की एक सूची थी और उसके आगे पांच स्लॉट थे।
"मुझे टीम में रहना है!" डेनिस ने अपनी सीट से स्कूली बच्चे की तरह गोली मारते हुए कहा। उसने मेगन को चौंका दिया, जो उसके बगल में बैठी थी। "यह पूरी बात पहली जगह में मेरी गड़बड़ी है, इसलिए मुझे इसे ठीक करना होगा।"
"डेनिस एक मजबूत लड़ाकू और रैंक ए यात्री है, जो हमारे सर्वश्रेष्ठ में से एक है। मुझे उसमें कोई समस्या नहीं दिखती है।" सैम ने उत्तर दिया।
"अगर हम रैंक के हिसाब से जा रहे हैं, तो क्या ब्लिप को भी इसमें शामिल नहीं होना चाहिए?" मेगन ने सुझाव दिया। "डेनिस और ब्लिप दोनों की साथ में अच्छी केमिस्ट्री भी है।"
सुझावों के आधार पर, सैम ने तीन को छोड़कर अपने दोनों नामों को स्लॉट में स्थानांतरित कर दिया।
"मैं परिवार के लिए लड़ने के लिए खुश हूं, लेकिन जब तक लिंडा भी ठीक नहीं होती, तो मुझे लगता है कि यह सबसे अच्छा है कि आप किसी और को चुनें।"
यह कई लोगों के लिए एक आश्चर्य के रूप में आया, और वे सोच रहे थे कि ब्लिप इतना जिद्दी क्यों था। डेनिस से पहले उन दोनों ने हर समय साथ काम भी किया था तो शायद यही वजह थी।
हालाँकि, सच्चाई यह थी कि ब्लिप स्थिति का फायदा उठाने की कोशिश कर रहा था, यह देखने के लिए कि क्या उसकी बहन कदम बढ़ाएगी। अगर वह इस तरह के एक महत्वपूर्ण कार्यक्रम में नहीं होती, तो निश्चित रूप से कुछ होता।
"ठीक है, मैं भाग लूंगा," लिंडा ने उत्तर दिया।
इस प्रतिक्रिया ने न केवल उसके भाई ब्लिप को आश्चर्यचकित कर दिया, बल्कि मेज पर फैक्स जो काज़ और पॉल को देख रहा था, जिन्होंने बिल्कुल भी रुचि नहीं दिखाई।
"अरे, तुम सब बात करते रहो और मुझे वह नहीं कहने देंगे जो मैं कहना चाहता हूँ!' नैट ने खड़े होकर कहा, "अगर यह लड़ रहा है, तो आपको मुझे भी गिनना होगा।"
"अब, एक सेकंड रुको," सैम ने कहा। "अब तक, हमारे पास तीन सदस्य हैं जो मूल रूप से कौवे से थे। मुझे पता है कि हम सभी एक ही गुट के हैं, लेकिन जो शापित परिवार का प्रतिनिधित्व करना चाहिए उन्हें अधिक विविध होना चाहिए। क्या आप में से कोई भी इसमें भाग लेना चाहता है? "
पॉल ने अपना सिर हिलाया, वह मजबूत था, लेकिन उसकी क्षमता शायद उस स्तर पर नहीं थी जहां वह अपनी पिशाच शक्तियों को प्रदर्शित करने की आवश्यकता के बिना उपयोगी हो सके। पॉल के मना करने के बाद, काज़ ने भी ऐसा ही किया, लेकिन वह केवल पहले स्थान पर हीलर के रूप में जानी जाती थी।
सैम ने फिर अपना सिर फेक्स की ओर घुमाया, जो सोच रहा था कि क्या कोई है जो लड़ने के लिए उपयुक्त होगा। पीटर एक मजबूत गोरे थे जो क्विन की तरह ही शक्तिशाली थे। अपनी कच्ची शक्ति के साथ, वह उन्हें अभिभूत कर सकता था, लेकिन वह वर्तमान में जहाज का प्रभारी था, और शुद्ध शक्ति के मामले में, उनके पास पहले से ही बहुत कुछ था।
बोर्डेन सवाल से बाहर था। उसका असली रूप दलकी था और दूसरे लोगों ने देखा कि वह क्या है, शायद लड़ाई देखने वाला हर कोई उन पर मुग्ध हो जाए। तब समूह युद्ध में, अपनी मजबूत क्षमता के साथ, यह अविश्वसनीय रूप से सहायक था।
इसका इस्तेमाल हमलों को रोकने, दुश्मनों को बांधने और इससे भी ज्यादा अगर वह अपनी पिशाच शक्तियों को दिखाने के लिए तैयार था। हो सकता है कि उन्हें इसका इस्तेमाल करने का मौका भी मिले, लेकिन यह अब तक परजीवियों के उनके प्रभाव से आंकने की संभावना नहीं थी।
"यह थोड़ा बड़ा सिर लग सकता है, लेकिन मुझे लगता है कि मैं टीम के लिए एक अच्छा अतिरिक्त होगा।" Fex स्वेच्छा से।
"यह बड़ा सिर नहीं है।" सैम ने उत्तर दिया। "मुझे लगता है कि यह भी एक अच्छा विकल्प है।"
"अगर कोई और कूदना नहीं चाहता है, तो मुझे लगता है कि केवल मुझे छोड़ देता है?" नैट ने चेहरे पर मुस्कान के साथ कहा, लेकिन फेक्स ने अपना हाथ एक बार फिर उठा लिया।
"ठीक है," सैम ने इसे अंदर खिसकाते हुए कहा।
उन्होंने सूची को देखा, और यह ब्लिप, काज़, डेनिस, फ़ेक्स और नैट थी।
यह उनका अंतिम पांच होगा।
"क्या मैं एक सुझाव दूं?" फेक्स ने कहा। "मुझे नहीं लगता कि यह हमारा अंतिम पांच होना चाहिए। ऐसा नहीं है कि मुझे यहां किसी की ताकत पर संदेह है, लेकिन मुझे यकीन है कि आप सभी ने इसके बारे में भी सोचा होगा। अगर परजीवियों ने इस द्वंद्व का अनुरोध किया है, तो उनके पास वास्तव में कुछ हो सकता है, ए यही कारण है कि वे सोचते हैं कि वे हमें हरा सकते हैं। अगर मैं वास्तव में सोचता हूं कि हमें अपने सबसे मजबूत लोगों को आगे रखना चाहिए और अपनी टीम को जीत का उच्चतम मौका देना चाहिए।"
Fex जो कह रहा था उससे दूसरे थोड़े भ्रमित थे। उन्होंने मेज के चारों ओर देखा, और नैट के अलावा वे किसी और के बारे में नहीं सोच सकते थे जो उससे ज्यादा मजबूत हो। उन्हें जीतने का बेहतर मौका कौन देगा?
"अगर हम पूरी तरह जीतना चाहते हैं तो मैं इस लड़ाई के लिए सिल को सलाह देता हूं।" फेक्स ने कहा।
"वह अजीब लड़का जिसे तुम वापस लाए थे, जो किसी से बात नहीं करेगा?" मेगन ने संदेह से पूछा।
दूसरों को सिल की क्षमता का पता नहीं था, यहाँ तक कि उसकी सीमा तक नहीं। उनके लिए, वह क्विन का सिर्फ एक दोस्त था जिसे वह अपने साथ वापस लाया था।
"मैं आपसे वादा करता हूं, भले ही हम सभी को मार दिया गया हो और वह आखिरी व्यक्ति था जो खड़ा था, हम लड़ाई जीतेंगे।" फैक्स ने कहा।
"ठीक है, अगर आप इतने आश्वस्त हैं, और वह सहमत हैं। लेकिन हम किसके साथ उसकी अदला-बदली करते हैं?" सैम ने नामों पर अपनी उंगली मँडराते हुए कहा। उसने धीरे-धीरे इसे नैट के नाम पर मंडराने दिया, और ऐसा लग रहा था कि उसे बदला जा रहा है।
"उसे मेरे साथ स्वैप करें।" ब्लिप ने कहा। "हमारे पास पहले से ही तीन एरियल लड़ाकू हैं, और मेरी और लिंडा की क्षमताएं वैसे भी समान हैं। इसके अलावा, इन दिनों मेरा कंधा बहुत खराब था।"
यह एक झूठ था, एक स्पष्ट झूठ जो किसी से भी आगे नहीं बढ़ा। सैम ने लिंडा की ओर देखा, यह देखते हुए कि क्या वह इसके साथ ठीक है, और उसने सिर हिलाया।
"ठीक है, तो यह हमारी अंतिम टीम है, लिंडा, डेनिस, नैट, फेक्स और अंत में सिल। आइए उन परजीवियों को कुचल दें!'
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