शिक्षक द्वारा भव्य घोषणा करने के बाद, वे सभी अचानक चले गए और इसमें वह भी शामिल था जो निर्देश दे रहा था। ऐसा लग रहा था कि वे गायब हो गए थे और छात्र वहीं खड़े रह गए थे, स्तब्ध और भ्रमित थे, उनका मार्गदर्शन करने वाला कोई नहीं था।
"वे गंभीर नहीं हो सकते, है ना?" वोर्डन ने कहा। "काय करते?"
सच्चाई यह थी कि शिक्षकों ने वास्तव में पहले से ही एक अदृश्य क्षमता की नकल की थी और सब कुछ बहुत ध्यान से, बारीकी से देख रहे थे।
बच्चे आपस में बात कर रहे थे और यह पता लगाने की कोशिश कर रहे थे कि क्या करना है। वे इस पूरे समय एक दूसरे के साथ खेल रहे थे। यहां तक कि अगर उन्हें अचानक एक-दूसरे के खिलाफ होने के लिए कहा गया, तो भी वे ऐसा नहीं कर सकते थे।
कुछ ने फैसला किया था कि यह सबसे अच्छा हो सकता है यदि वे मंदिर में वापस जाते हैं और तब तक प्रतीक्षा करते हैं जब तक कि उन्हें और जवाब नहीं मिल जाते, जबकि अन्य यह देखने के लिए द्वीप का पता लगाना चाहते थे कि दीवार वास्तव में असली है या नहीं। वे कहाँ से थे, वे नहीं देख सकते थे कि दीवार कहाँ है, जिसका अर्थ है कि यह क्षेत्र शुरू में बड़ा रहा होगा।
लेकिन रतन, वह सीधे आगे देख रहा था, उसके दिमाग में, उसने सोचा। क्या हुआ अगर यह सब सच था? इस एक जगह पर अटके रहने से वे जो कुछ भी गुजरे, उससे उन्हें समझ में आया कि उन्होंने ऐसा करने का फैसला क्यों किया।
"ऐसा लगता है कि अभी तक कोई अभिनय नहीं कर रहा है।" शिक्षकों में से एक ने कहा, छिपा हुआ। "क्या हमें शायद कुछ शुरू करने की कोशिश करनी चाहिए?"
शिक्षकों के आस-पास होने का एक अन्य कारण यह था कि वे छिपे रहते हुए कई बार चीजों को अपने साथ ले जाने में मदद कर सकते थे। अगर कहीं से छात्र-छात्राएं टकराने लगे तो निश्चित तौर पर दहशत का माहौल होगा।
"कोई ज़रूरत नहीं है," पाम ने कहा। "समूह में हमेशा एक होता है जो समझता है कि क्या हो रहा है, यह सब कितना वास्तविक है। मैं इसे कुछ समय से कर रहा हूं, बस रुकिए और देखिए।"
जब हर कोई इधर-उधर भागने में व्यस्त था, रैटन उस लाभ को लेने के लिए आगे बढ़ गया था जो किसी और ने नहीं देखा था। वह वहाँ चला गया जहाँ शिक्षक एक बार था, और वहाँ एक जंजीर थी जिसकी क्षमता वहीं बंधी हुई थी।
"नहीं रतन, आप इसमें हिस्सा नहीं लेने वाले हैं, है ना?" वॉर्डन ने चिंता के साथ कहा।
जंजीर को छूकर रतन ने अपनी काबिलियत हासिल कर ली थी।
अचानक रतन पागलों की तरह हंसने लगा।
"ठीक है जेरेमी, आपके पास यह लंबे समय से आ रहा था!" रतन चिल्लाया। "आप नहीं जानते कि कक्षा में कितनी बार मैंने आपके साथ ऐसा करने की कल्पना की थी, आपकी चतुर टिप्पणियों के साथ और अब कोई परिणाम नहीं हैं, यह बहुत अच्छा है।"
"रतन, आई एम सॉरी, आई एम सॉरी!" जेरेमी ने कहा।
अपना हाथ बाहर फेंकते हुए, एक हवा के झोंके ने रतन के हाथ को छोड़ दिया था, और उसकी छाती पर एक बड़ा कट लगा था, और वह फर्श पर गिर गया। इसने सबके लिए पूरा माहौल ही बदल दिया था। बच्चे अलग-अलग दिशाओं में दौड़ते हुए चीखने लगे।
जबकि वोर्डन वहीं खड़ा था, रतन को घूर रहा था।
"नहीं, हमें ऐसा नहीं करना चाहिए, हम दोस्त हैं, है ना? रेटन तुम मुझे चोट नहीं पहुँचाओगे, है ना!" वोर्डन अपने चेहरे से आंसू बहाते हुए चिल्लाया, और रैटन बस उसकी ओर चलता रहा।
"लानत है!" वोर्डन अपना चेहरा छोड़कर जंगल में भाग गया। कल ही सुबह, वे सब मज़ाक कर रहे थे और हँस रहे थे, और अब यह। किस बीमार व्यक्ति ने उनसे ऐसा करवाया, उसने सोचा।
रैटन के पास अब पहली क्षमता हासिल करने का फायदा होने के साथ, और उसकी लड़ने की शैली के साथ, कोई भी ऐसा नहीं होगा जो उसके खिलाफ जा सके, फिर वोर्डन के दिमाग में एक विचार आया। सिल था। सिल ही एकमात्र व्यक्ति था जो रैटन को हरा सकता था। इतना ही नहीं, सिल को खुद की देखभाल और सुरक्षा की जरूरत थी।
वोर्डन सोच भी नहीं सकता था कि सिल इस सब का सामना कैसे कर रहा है। अगर वह उसे ढूंढ लेता, तो शायद वे मिलकर कुछ कर पाते।
******
रैटन के उग्र होने से पहले तीन छात्रों का एक छोटा समूह निकल चुका था और उन्हें पता नहीं था कि क्या हो रहा है। वे जंगल में चले गए थे, यह देखने की योजना बना रहे थे कि तथाकथित दीवार असली थी या नहीं।
आधे रास्ते में, वे दूसरों की चीखें सुन सकते थे जहाँ से वे अभी-अभी निकले थे। फिर उन्होंने एक-दूसरे को देखा।
"आपको नहीं लगता कि कोई वास्तव में..."
वे इसके बारे में सोचना नहीं चाहते थे और बस कैरवे इसके बारे में सोचना नहीं चाहते थे और बस चलते रहे। उन्हें दीवार के किनारे तक पहुँचने में बीस या इतने ही मिनट लगे, बस तेज गति से आगे बढ़ते हुए। चीख-पुकार सुनने के बाद, वे उस व्यक्ति से दूर जाना चाहते थे जिसने संभवत: हत्याओं को शुरू किया था।
जब वे पहुंचे तो पता चला कि यह सच है। दीवार करीब पांच मीटर ऊंची थी। जब तक वे किसी प्रकार के पेड़ पर नहीं चढ़ते, तब तक किसी के लिए पैमाना असंभव है, लेकिन अगर उन्होंने छोड़ने की कोशिश भी की, तो उन्हें यकीन था कि दीवार के पीछे के शिक्षक इसके बारे में कुछ करेंगे।
मैं
जिस चीज ने उन्हें सबसे ज्यादा चौंका दिया, वह यह थी कि दीवार वास्तव में धीरे-धीरे आगे बढ़ रही थी। यह रेत की तरह थोड़ा सा दिखाई देगा, क्योंकि इसने पेड़ों और पौधों के जीवन को गुजरने और उसमें डूबने दिया।
"क्या आपको लगता है कि प्रदर्शन सिर्फ हमें डराने के लिए था?" बच्चों में से एक ने कहा।
"मुझे नहीं पता, तुम दीवार को छूने और पता लगाने की कोशिश क्यों नहीं करते?" दूसरे ने कहा।
उनमें से एक ने दीवार के करीब जाना शुरू कर दिया, लेकिन यह सुनिश्चित नहीं था कि स्पाइक्स कब कार्य करेंगे। लेकिन अंत में वह चकमा दे गया।
"मैं यह नहीं कर सकता, यार।" बच्चे ने मुड़कर कहा, लेकिन फिर देखा कि उनमें से एक ने उसे दीवार में ही धकेल दिया। जैसे ही उसकी पीठ दीवार से टकराई, स्पाइक तुरंत बाहर की ओर आ गए, और उनका दोस्त हिल नहीं रहा था। स्पाइक्स पीछे हट गए, और शरीर फर्श पर गिर गया।
"तुमने उसे मार डाला, तुमने उसे मार डाला!" दूसरे छात्र ने कहा और तुरंत अपने तथाकथित दोस्त से भागने लगा।
जो पीछे रह गया उसने अपने दोस्त को जमीन पर देखा।
मैं
"मैंने नहीं सोचा था कि यह वास्तविक था, मुझे क्षमा करें। मुझे लगा कि यह सब झूठ है। मैं बस मजाक कर रहा था।" लेकिन अब वह जानता था कि यह बहुत वास्तविक था।
***
वोर्डन एक उत्सुक दृष्टिकोण ले रहा था। वह जानता था कि वह दूसरों की तुलना में कमजोर है, इसलिए वह बाहर नहीं जा सकता था और इधर-उधर भाग सकता था। उसके पास वर्तमान में क्षमता भी नहीं थी, इसलिए वह सबसे बड़ा नुकसान था।
फिर भी, वह सिल को खोजना चाहता था। आखिरकार, धीरे-धीरे जंगल क्षेत्र से गुजरते हुए और आवाज न करते हुए, वह एक जंजीर की पीठ देख सकता था। उसके हाथ पोल से बंधे।
थोड़ी देर के लिए, उन्होंने वापस बैठने और अपेक्षाकृत बड़े पौधे और पेड़ के बीच छिपने का फैसला किया। यह देखने का इंतजार कर रहा था कि कोई आसपास है या आ रहा है। प्रारंभिक क्षेत्र काफी बड़ा लग रहा था, और चूंकि उनमें से केवल तीस थे, इसलिए जब तक उन्होंने समूह बनाने के लिए नहीं चुना था, तब तक वे घटना की शुरुआत के लिए एक-दूसरे में नहीं दौड़ेंगे।
मैं
थोड़ी देर प्रतीक्षा करने और इस विचार को अपने दिमाग में रखने के बाद, वोर्डन ने इसे जोखिम में डालने का फैसला किया और जंजीर को छूने की कोशिश करते हुए बाहर निकल गए। उसने अपना हाथ पीछे से पकड़ लिया, लेकिन तभी कुछ अजीब हुआ। उसे कुछ भी महसूस नहीं हुआ, उसके शरीर में उसकी एमसी कोशिकाएं क्षमता के अनुकूल नहीं हो रही थीं।
"क्या हो रहा है?" जब वोर्डन पोल के चारों ओर देखने के लिए गया, तो उसने देखा कि जंजीर को मार दिया गया था।
यह एक चतुर चाल थी। एक बार उनकी क्षमता ले ली गई, अगर उन्होंने जंजीर को मार डाला, तो इसका मतलब है कि किसी और में वह क्षमता नहीं हो सकती है। लड़ाई के बीच में व्यक्ति को छूकर ही वे एक प्राप्त कर सकते थे।
वोर्डन ने कभी नहीं सोचा था कि बच्चे इतनी जल्दी और इतनी दूर जाने को तैयार होंगे। हालांकि इसका क्या मतलब था, क्या उसके पास अभी भी ऐसी कोई क्षमता नहीं थी, और कोई करीबी था जिसके पास एक था।
तभी उसके कानों ने पत्तों और पेड़ों के फड़फड़ाने की आवाज सुनी। जब उसने अपना सिर घुमाया, तो उसने देखा कि एक छात्र उसकी ओर कूद रहा है, उसकी उंगलियों का रंग हल्का हरा है। आखिर यह एक जाल था। छात्र किसी और का इंतजार कर रहा था कि वह जंजीर की क्षमता को वहां से खत्म करने की कोशिश करे और फिर।तभी उसके कानों ने पत्तों और पेड़ों के फड़फड़ाने की आवाज सुनी। जब उसने अपना सिर घुमाया, तो उसने देखा कि एक छात्र उसकी ओर कूद रहा है, उसकी उंगलियों का रंग हल्का हरा है। आखिर यह एक जाल था। छात्र किसी और का इंतजार कर रहा था कि वह जंजीर की क्षमता को वहां से खत्म करने की कोशिश करे और फिर।
मैं
यह बहुत अचानक था, और वोर्डन ने सोचा कि यह उसके जीवन का अंत होगा और फिर, लेकिन मध्य हवा में। दायीं ओर से तेज हवा का प्रहार आया, छात्र से टकराया और उसे हवा से बाहर गिरा दिया, फिर कुछ और प्रहार आए और छात्र को बुरी तरह से चोट पहुँचाई, लेकिन वह मरा नहीं था, केवल उसकी पीठ एक पेड़ से टकरा रही थी।
"हवा की क्षमता, यह नहीं हो सकता?" जब वोर्डन ने अपना सिर घुमाया, तो वह देख सकता था कि वह रैटन है। केवल इस बार, वह खून से लथपथ था, और यह उसका अपना नहीं था।
'क्या इस तरह मेरी ज़िंदगी खत्म होने वाली है?' वोर्डन ने सोचा।
मैं
जमीन पर घुटनों के बल वॉर्डन ने अपने भाग्य को स्वीकार कर लिया था।
मैं
"रतेन, मैं आपके या सिल जितना मजबूत नहीं हूं। मुझे पता है कि मैं इस घटना में वैसे भी मर जाऊंगा, लेकिन कृपया। मैं किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा मारा नहीं जाना चाहता जिसे मैं अपना दोस्त मानता हूं।"
पदयात्रा जारी रही, और अब वोर्डन केवल अपनी आँखें बंद कर सकता था। जब कदम रुक गए, तो उन्होंने महसूस किया कि उनके सिर पर एक हाथ रखा गया है और एक क्षमता की एमसी कोशिकाएं उनके ऊपर से गुजर रही हैं।
"चलो, चलो उस रो-बेबी को ढूंढते हैं और इस जगह से नरक को बाहर निकालते हैं," रेटन ने कहा।
******