पहाड़ के ऊपर ऊंची उड़ान भरते हुए, आकाश में एक छोटी सी बिंदी देखी जा सकती थी। यदि किसी के पास महान दृष्टि होती, तो वे शायद सोचते कि यह एक बल्ला है, लेकिन अगर उनके पास और भी बेहतर दृष्टि होती, तो वे देख सकते थे कि यह जीव कोई चमगादड़ नहीं है। इसके बजाय, यह एक उड़ता हुआ बैल था।
"मैं वादा करता हूं कि मैं आपको निराश नहीं करूंगा, मास्टर," हैम ने अपनी ठूंठदार मुट्ठी को पंप करते हुए और अपनी नाक को थपथपाते हुए कहा, ताकि उसके दो बड़े नथुने से भाप निकलती दिखाई दे। "मैं उस सम्राट स्तरीय जानवर को ढूंढूंगा।"
हालाँकि, हाम को उन्हें खोजने में देर नहीं लगी। नई भूमि पर, जहां चट्टान पहाड़ से जुड़ी हुई थी, वह यह सब देख सकता था, चार मनुष्य एक जानवर के खिलाफ लड़ रहे थे।
"हर कोई अपनी आत्मा के हथियार निकालो!" ब्लिप चिल्लाया। "यदि आप एकाग्रता खो देते हैं, तो आपका जीवन समाप्त हो सकता है।"
स्थिति को देखते हुए, ब्लिप को पता था कि यह एक कठिन स्थिति होगी। ऐसा इसलिए था क्योंकि उनके सामने सम्राट स्तरीय जानवर का मानव आकार था। यह कुछ हद तक एक महिला के समान दिखता था, सिवाय उसके सिर के ऊपर आग की लपटें थीं, और उसका अधिकांश शरीर भी आग की लपटों में लिपटा हुआ था।
अकेले सम्राट टियर कठिन होता, लेकिन एक ह्यूमनॉइड और भी बुरा था। जानवर सभी आकार और आकारों में आते थे, लेकिन ह्यूमनॉइड लोगों में उच्च स्तर की बुद्धि होती थी और वे आमतौर पर अधिक मजबूत होते थे।
इन सबसे ऊपर, यह एक ऐसा लग रहा था जो अग्नि तत्व के अनुरूप था, जिसका अर्थ है कि यह कुछ गंभीर नुकसान कर सकता है। ब्लिप खुश था कि उसने अपने साथ एक छोटी सी टीम लेने का फैसला किया था, नहीं तो कई लोग इस बात का सामना करने की कोशिश में मर जाते।
"यह चार्ज हो रहा है, तैयार हो जाओ!"
पहाड़ के तल पर नीचे, कोंग को अभी-अभी जानकारी मिली थी कि राजा स्तरीय जानवर की खोज की गई है। उनमें से कम से कम एक। हालाँकि, और भी जानकारी थी जो रिसीवर के माध्यम से आई थी। जाहिरा तौर पर, इस समय, वह मलबे के ढेर के ऊपर सो रहा था, और वह अकेला था।
"आप हमें क्या करना चाहेंगे?" आदमी ने कोंग से पूछा।
"अभी तक कुछ भी करने का प्रयास न करें। बस तब तक प्रतीक्षा करें जब तक हम दूसरे जानवर को नहीं ढूंढ लेते। अगर वह हिलना या उठना शुरू कर देता है, तो ट्रैकर को फायर करें।" कोंग ने आदेश दिया।
लिंडा ने इसे मंजूरी दे दी, यह तब तक अच्छा था जब तक वे दूसरे राजा स्तरीय जानवर की खोज नहीं कर लेते। खासकर जब से ऐसा लग रहा था कि उन दोनों की जोड़ी एक तरह की है। एक मौका था कि अगर दूसरे समूह ने सगाई कर ली और लड़ाई शुरू कर दी, तो दूसरा राजा स्तरीय जानवर पीछे से शामिल हो जाएगा।
हालाँकि, यह कोंग के फैसले के पीछे का वास्तविक कारण नहीं था। कोंग चाहता था कि उसके समूह ने राजा स्तरीय जानवरों की दोनों हत्याओं में सबसे अधिक योगदान दिया हो। वह ऐसा करने के लिए कैसे तैयार था, अगर दूसरे पहले लड़ना शुरू कर दें?
वह डर गया था कि वे वहाँ पहुँचने से पहले ही जानवर को हरा देंगे। सीधे शब्दों में कहें तो, कोंग अपने लिए दोनों राजा स्तरीय जानवर चाहता था।
अंत में, उसने अपने एक आदमी को उनसे आगे जाने और क्षेत्र दो में शामिल होने के लिए भेजा था। समूह ने आखिरकार क्षेत्र चार में जाने का फैसला किया जो सभी क्षेत्रों के केंद्र में था। यह इलाका एक गुफा के अंदर था जिसके बाहर की तरफ बड़ी-बड़ी सुरंगें थीं।
इसमें कुल चार निकास थे, जिससे आप क्षेत्र में जा सकते थे, 1, 2, 3 और 5। लेकिन इसकी कोई आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि जब वे प्रवेश करते थे तो वे इसे देख सकते थे। बड़ी गुफा के पिछले हिस्से के पास सो रहा लाल राजा स्तरीय जानवर। गुफा में अंधेरा था, लेकिन उसके अंदर नीले क्रिस्टल भरे हुए थे जो पूरे रास्ते चमकते और जगमगाते थे।
जैसे-जैसे जानवर अंदर और बाहर सांस ले रहा था, ऐसा लग रहा था कि दीवारों पर उसके आस-पास के क्रिस्टल भी उस पर प्रतिक्रिया कर रहे थे। प्रत्येक श्वास के साथ, क्रिस्टल प्रकाश में आते हैं और प्रत्येक साँस छोड़ने के साथ मंद हो जाते हैं।ऐसी शक्ति," पॉल ने कहा। "इतना है कि यह इसके चारों ओर जानवरों के क्रिस्टल को भी प्रभावित कर रहा है।"
जैसे ही वह उन्हें अपनी योजना के बारे में सूचित करने वाला था, कोंग घूम गया, उसी समय एक धमाका सुना गया और एक छोटा त्रिकोण दिखने वाला उपकरण उसके सिर के पीछे से आ गया।
उन्होंने इसे तुरंत पहचान लिया, यह ट्रैकर उपकरणों में से एक था। जब उसने देखा कि शॉट किसने बनाया था, तो यह उस समूह का कोई व्यक्ति था जिसमें मुख्य रूप से लड़कियां शामिल थीं।
शोर से जानवर की आंखें तुरंत खुल गईं, और जब उसने देखा कि कुछ उसकी ओर आ रहा है, तो वह वापस उछल गया, जिससे ट्रैकर गुफा की दीवार में गिर गया।
"अबे साले!" कोंग चिल्लाया।
युद्ध की तैयारी करते हुए, सभी ने जल्दी से अपने हथियार खींच लिए। फिर भी, जानवर उनकी ओर चार्ज करने के बजाय, क्षेत्र पांच की ओर भाग गया।
"देखो तुमने क्या किया!" कोंग चिल्लाया। "अब जानवर भाग गया है, और हम इसे ट्रैक नहीं कर सकते। क्या होगा यदि यह क्षेत्र पांच से क्षेत्र चार में वापस चला जाता है?"
"मुझे माफ़ करें।" लड़की ने बंदूक पकडते हुए हाथ हिलाते हुए कहा। 'जब मैंने जानवर को देखा ... मैंने सोचा कि हमें इसे तुरंत टैग करने की जरूरत है। हम अपने अग्रिम जानवरों के शिकार में यही करते हैं।"
"अब आप सैम को देखें!" कोंग चिल्लाया। "अब आप देखें कि मुझे क्यों लगा कि यह एक बुरा विचार है, इन शौकीनों को उपकरण संभालने देना।"
समूह उस स्थान से बहुत दूर नहीं गया था जहाँ से वे आए थे, और जानवर चालीस या इतने मीटर की दूरी पर सो रहा था। अगर बंदूक से ट्रैकर तेजी से निकल भी जाता, तो भी वह इतनी बड़ी दूरी पर था कि कभी हिट नहीं होता।
लड़की दबाव और डर के कारण फूट-फूट कर रोने लगी और लिंडा उसे सांत्वना देने गई।
यह देखकर बस कोंग और भड़क गए। यह एक जानवर का शिकार था, लोगों को मजबूत होने की जरूरत थी; अन्यथा, शिकार के लिए पहली बार साइन अप क्यों करें।
कोंग ने जाकर उसे कलाई से पकड़ लिया, घसीटते हुए गुफा के बीच में फेंक दिया।
"आप क्या कर रहे हो!" लिंडा चिल्लाया।
"चुप रहो, उसे सीखने की जरूरत है," कोंग ने उत्तर दिया। "जाओ ट्रैकर को वापस ले आओ। हम उपकरण बर्बाद नहीं कर सकते। फिर हम क्षेत्र तीन पर वापस जाएंगे और क्षेत्र पांच के आसपास जाएंगे। कोई मतलब नहीं है कि हम सभी अपनी ऊर्जा दूसरी तरफ जा रहे हैं।"
कोंग क्षेत्र चार से सीधे पांच क्षेत्र में नहीं जाना चाहता था, सुरंग के कारण उन्हें गुजरना होगा। क्षेत्र चार के लिए एक नकारात्मक पहलू था, भले ही यह सुरंगों के साथ अन्य सभी क्षेत्रों से जुड़ा हो, अगर वे बीच में एक जानवर से मिले। आंदोलन के लिए कोई जगह नहीं होगी, और दूसरों को यह पता था, इसलिए उन्होंने इस पर सवाल नहीं उठाया।
ठंड से पहले और पीछे मुड़ने से पहले लड़की कुछ कदम आगे बढ़ी। "अपने दम पर, क्या होगा अगर जानवर सुरंग के माध्यम से वापस आ जाए? मैं मर जाऊंगा!" उसने कहा।
"क्या किसी और ने ट्रैकर को फायर किया?" कोंग ने उत्तर दिया।
"मैं जाऊँगा।" अचानक आवाज आई। आगे चलकर और लड़की की तरफ से क्विन थी।
"मैं लानत ट्रैकर प्राप्त करूंगा," क्विन ने कहा। "मैं बता सकता था कि जिस क्षण आपने उस जानवर को देखा, आप पहले से ही अपने जूते में कांप रहे थे।"
फिर वह लड़की की ओर मुड़ा और बोला। "आप चाहें तो यहां रह सकते हैं।"
"नहीं, अगर आप अपना समय बर्बाद करना चाहते हैं, तो उसके साथ जाओ," कोंग ने शिकायत की। "लेकिन उसने जो किया है उसके लिए उसे दंडित करने की आवश्यकता है।"
"कोंग, क्या तुम शांत हो जाओगे?" सैम बाधित। "हम एक गंभीर खोज पर हैं जहाँ कोई भी मर सकता है, और आप एक बिगड़ैल बव्वा की तरह काम कर रहे हैं।" सैम इसे और नहीं सह सकता था, और पहली बार उसने वही कहा था जो उसके मन में था।
उनके और उनके साथियों के चेहरों पर गुस्सा साफ दिख रहा था। फ़ेक्स सैम की तरफ़ से अपनी उँगलियाँ घुमा रहा था। 'बस कोशिश करो, चलो, देखते हैं आप कोशिश करते हैं।' फेक्स ने सोचा, अपनी उंगली फड़फड़ाते हुए।जब हर कोई बहस करने में व्यस्त था, वे यह नोटिस करने में विफल रहे कि क्विन और लड़की पहले से ही आधे रास्ते में थे, लेकिन कोई और था जो उनकी ओर दौड़ रहा था। लिंडा।
वह कभी भी इस तथ्य के सदस्य को इतनी खतरनाक जगह पर अपने आप बाहर नहीं जाने देती। यह अंतिम तिनका था। एक बार जब वे ट्रैकर के साथ वापस आ गए, तो वह खुद को प्रकट करेगी और कार्यभार संभालेगी।
अब कोंग को प्रभारी छोड़ना बहुत खतरनाक था।
लिंडा उनके पीछे दौड़ रही थी जब उसने पीछे की हलचल सुनी, उसने अपना सिर घुमाया था कि क्या हो रहा है, ऐसा लग रहा था कि कोई लड़ाई छिड़ने वाली है।
'क्या मुझे अब उन्हें रोकना चाहिए?'
"सब रुक जाओ!" लिंडा ने पलटते हुए कहा। "अब से, मैं कार्यभार संभालूंगा।"
बाकी लोग एक पल के लिए असमंजस में पड़ गए, लेकिन फिर उनके चेहरों पर एक हैरान कर देने वाला भाव दिखाई दिया।
'हुह, मैंने अभी तक अपना मुखौटा नहीं हटाया है, वे सब इतने हैरान क्यों हैं?'
तभी एक बड़े भारी वजन की आवाज नीचे की ओर गिरती हुई महसूस हुई और इसके साथ ही एक जोरदार गड़गड़ाहट भी हुई। मुड़कर, वह इसे देख सकती थी। बड़ा राजा स्तरीय जानवर वापस आ गया था।
यह वापस आ गया था और बीच में था जहां लिंडा और अन्य थे, और जहां क्विन और लड़की को रखा गया था।
'ठीक है, मुझे इसकी उम्मीद नहीं थी, लेकिन मुझे लगता है कि यह थोड़ा सुधार करने का समय है।' क्विन ने सोचा।
लड़की कांप रही थी, डरी हुई थी और डरी हुई थी। वह हिलने वाली नहीं थी, क्विन को उसका ध्यान आकर्षित करने की जरूरत थी।
अपनी सारी गति का उपयोग करते हुए और अपने जूतों को सक्रिय करते हुए, क्विन स्थिर नहीं हुआ और इसके बजाय अपनी पूरी ताकत के साथ जानवर के पैर के अंगूठे पर प्रहार करने के लिए चला गया। यह बड़ा शरीर है जो ज्यादातर क्विन जो कर रहा था उसे अवरुद्ध कर दिया था, लेकिन उसने एक त्वरित सामान्य हथौड़ा प्रहार किया था।
जानवर के पैर की उंगलियों में से एक पर उतरते समय, यह इतना जोर से मारा था कि नीचे एक छोटा गड्ढा बन गया था। जानवर दर्द से कराह उठा।
"इससे आपका ध्यान ठीक हुआ। चलो!" क्विन चिल्लाया क्योंकि वह लड़कियों और अन्य लोगों से दूसरे निकास की ओर भाग गया।
जमी हुई लड़की को देखकर, लिंडा ने अपनी सारी गति का उपयोग करते हुए, लड़की को उठाकर पकड़ लिया और वापस दूसरों के पास ले आई।
"पीछे रहो। यह तुम्हारी लड़ाई नहीं है।" लिंडा ने कहा। जब वह मुड़ी, तो उसने क्विन की मदद करना चाहा, और जब उसने किया, तो वह उसे एक दीवार के खिलाफ देख सकती थी, जिसमें जानवर उसे घेर रहा था।
अगले सेकंड, जानवर आगे बढ़ा, अपने चौड़े मुंह को खोलकर, फिर अपने बड़े जबड़ों के साथ गुफा की दीवार के एक बड़े हिस्से को अपने साथ लेते हुए बंद कर दिया।
जहां क्विन कभी था, अब वहां कुछ भी नहीं था।
"क्विन यू इडियट, आपने एक जान बचाई, लेकिन अगर आप इस प्रक्रिया में मर गए तो क्या मतलब था?" लिंडा गुस्से में चिल्लाई जब उसने अपने कपड़े उतारे और सभी को बताया कि वह कौन थी।
"हम अपने कौवा सदस्य का बदला लेंगे और इस जानवर को नीचे ले जाएंगे," लिंडा ने कहा। "मैं यहाँ से आज्ञा लूंगा।"
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