सूरज चमकीला जल रहा था जैसा कि आमतौर पर ग्रह पर होता है। ऐसा लगता था कि यहाँ कभी केवल चार प्रकार के मौसम होते हैं। गर्म, बहुत गर्म, गीला या सूखा, और आज का दिन चिलचिलाती गर्मी वाला था। बड़े पेड़ों, पौधों और जानवरों ने पूरे साल मौसम का आनंद लिया, लेकिन कुछ के लिए यह यातना थी।
ग्रह पर आश्रय एक ऐसे स्थान पर स्थित था जहाँ यह बड़े पेड़ों से घिरा हुआ था, और इस क्षेत्र को एक गोलाकार तरीके से साफ किया गया था। इसे जानवरों से खुद को छिपाने के लिए इस तरह से डिजाइन किया गया था क्योंकि उनके पास बहुत सारे कवर थे।
आश्रय बहुत बड़ा नहीं था, केवल लगभग पाँच सौ या उससे अधिक लोगों की आबादी के साथ। फिर भी, आज वे सामान्य से अधिक प्रसन्नचित्त थे। अधिकांश रहने वाले क्षेत्र, दुकानें आदि पेड़ों में ऊँचे स्थान पर स्थित थे। बड़े गोल चबूतरे बनाए गए जिनमें दुकानें और रहने की जगह थी। पेड़ के अंदर के हिस्से का उपयोग अधिक स्थान और भंडारण के लिए भी किया जाएगा। यदि प्रत्येक प्लेटफॉर्म के बीच जाने की जरूरत है, तो उन्हें ठोस चौड़े लकड़ी के पुलों का उपयोग करने की आवश्यकता होगी।
उनके खुश मिजाज का कारण पहली बार था, वे अंततः विस्तार करने में सक्षम थे। वे नीचे से ऊपर तक, सभी क्षेत्रों को जोड़ते हुए, भूतल पर निर्माण करना शुरू कर रहे थे।
वे ज्यादातर परित्यक्त सैन्य अड्डे के हिस्से का इस्तेमाल करते थे जो पहले जमीन पर था, इसे अपनी शैली में बदल दिया। इतने बड़े प्रोजेक्ट की आयोजक रूबी थी, जो इस तरह के एक प्रतिष्ठान की नेता थी। उसकी त्वचा सुनहरी-भूरी थी और उसके बाल उसकी कमर तक लटके हुए थे।
वह हमेशा अपने चारों ओर एक मजबूत हवा, और एक निश्चित आत्मविश्वास रखती थी। एक कारण था कि लोगों ने उसका अनुसरण करना क्यों चुना।
रूबी ने कहा, "बस इसे धीरे-धीरे नीचे लाएं और इसे वहां रखें," रूबी ने कहा, क्योंकि लोग एक जगह से दूसरी जगह जाने के लिए एक प्रकार की लिफ्ट का निर्माण कर रहे थे। उनके पास बहुत अधिक तकनीक नहीं थी जो पृथ्वी पर वापस आ गई थी, और वर्तमान में उनके पास वापस जाने या अन्य ग्रहों की यात्रा करने का कोई ज्ञात तरीका नहीं था। तो अभी के लिए, उनके पास जो कुछ था उसके साथ करना था।
"अरे क्या किसी ने मिन्नी को देखा है?" रूबी ने चारों ओर देखते हुए पूछा।
"मुझे लगता है कि मैंने उसे कुछ समय पहले आर्थर के साथ जाते देखा था।" दूसरे ने उत्तर दिया।
इन शब्दों को सुनकर रूबी यह जानकर संतुष्ट हो गई कि मिन्नी सुरक्षित रहेगी। अगर कोई एक व्यक्ति होता जिसे वह अपनी बेटी के साथ रहने पर भरोसा करती, तो वह आर्थर होता। यह उस रहस्यमय अजनबी का धन्यवाद था जो आया था कि वे सभी आज जीवित थे। उसने कई बार जानवरों के हमलों से उनका बचाव किया था, और न केवल एक बार बल्कि लगातार।
यह इसलिए था क्योंकि वह उन्हें देख रहा था और उनकी रक्षा कर रहा था, कि वे विस्तार परियोजना शुरू करने में सक्षम थे। ऊपर रहना रोमांचकारी था, लेकिन यह काफी तंग था, इसलिए नीचे जगह की जरूरत थी।
उन्हें बचाने के लिए, उसने बदले में उनसे कुछ भी नहीं मांगा था कि वे उसे अपना समझें, और अब दूसरों ने उसे किसी प्रकार के संरक्षक के रूप में देखा।
आश्रय से बहुत दूर नहीं, एक नदी थी, और वर्तमान में, आर्थर हाथ में अपने बड़े ब्लेड के साथ वहां था, जबकि मिन्नी उसे देख रहे एक बोल्डर पर बैठा था।
"अरे, आर्थर, जब आप जानवरों से लड़ रहे होते हैं तो मैं आपको अपनी तलवार का इस्तेमाल करते हुए कैसे नहीं देखता?" उसने पूछा।
उसने उसे हर दिन अपनी तलवारबाजी का अभ्यास करते देखा था, लेकिन जब भी उसे किसी जानवर से लड़ना होता, तो वह अपने नंगे हाथों का इस्तेमाल करता, और केवल एक बार सभी ने उसे छाया का इस्तेमाल करते देखा था। दूसरों ने माना कि यह एक मूल क्षमता थी इसलिए वास्तव में उसे खुद को समझाने की कोई आवश्यकता नहीं थी, और रूबी के लिए धन्यवाद अगर कोई इसके बारे में व्यस्त शरीर था, तो उसने सुनिश्चित किया कि उन्होंने नहीं पूछा।
"ऐसा इसलिए है क्योंकि यह चीज सक्रिय होने तक एक बड़ी छड़ी की तरह उपयोगी है," आर्थर ने उत्तर दिया।
"सक्रिय, तो आप इसे सक्रिय क्यों नहीं करते?" उसने पूछा।
'क्योंकि इसे मानव रक्त की आवश्यकता है' उसने अपने सिर में कहा लेकिन उसे अनदेखा करना और अपना दैनिक प्रशिक्षण जारी रखना चुना। बाहर आने के बाद से उसका शरीर अकड़ गया था। उसके पास संदर्भ का कोई ढांचा नहीं था कि वह कितने समय से सो रहा था। शुरू में, वह यहाँ रहने की योजना नहीं बना रहा था। उसका लक्ष्य यह पता लगाना था कि उसके लोगों के साथ क्या हुआ और वह कौन था जिसने उसे जगाया था।
समस्या यह थी, ऐसा लग रहा था कि ग्रह से कोई रास्ता नहीं है। वहाँ पर कोई नहींसमस्या यह थी, ऐसा लग रहा था कि ग्रह से कोई रास्ता नहीं है। कोई अंतरिक्ष यान नहीं था, कोई पोर्टल नहीं था, कुछ भी नहीं था। एक काम था जो वह कर सकता था, लेकिन उसने ऐसा नहीं करने का फैसला किया जब तक कि यह इस ग्रह से उसका एकमात्र रास्ता नहीं था, और उसका शरीर सौ प्रतिशत के करीब था।
इसके अलावा, वह वास्तव में यहां के लोगों के साथ अच्छा समय बिता रहे थे। फिर भी, वह मौसम के बारे में ऐसा नहीं कह सकता था, क्योंकि छायांकित क्षेत्र में वापस जाने से पहले वह इसे दो घंटे तक सहन कर सकता था।
"मुझे अभी भी समझ में नहीं आया कि उन्होंने वह अंगूठी क्यों ली, यह अभी वास्तव में मददगार होता।" आर्थर ने कहा।
"वह क्या था?"
"कुछ नहीं, चलो वापस चलते हैं, मेरे दो घंटे हो गए हैं।"
आश्रय में लौटते समय, सभी ने खुले हाथों से उसका स्वागत किया, और वे अक्सर उसके लिए फल और ऐसे उपहार लाते थे। दुर्भाग्य से, आर्थर हमेशा ऐसे उपहारों से इनकार करते थे और केवल वही स्वीकार करते थे जहां मांस संबंधित था। यह उन स्पष्ट कारणों से था जिनके बारे में दूसरों को पता नहीं था।
मिन्नी अपनी माँ के पास वापस भाग गई थी, जबकि आर्थर वापस अपने रहने वाले क्षेत्र में चला गया था। उसे ऊपर चढ़ने की जरूरत नहीं थी। इसके बजाय, वह बस नीचे बैठ गया और एक प्लेटफॉर्म पर कूद गया।
"जब भी मैं इसे देखता हूं, तब भी मुझे आश्चर्य होता है।" रूबी ने कहा।
वे आर्थर के ऐसे करतब करने के आदी थे जो एक इंसान के लिए अप्राप्य थे। उनमें से कुछ ने यह भी सोचा कि वह शायद एक भगवान या एक दोस्ताना मानवीय जानवर था, लेकिन वह जो कुछ भी था, वे आभारी थे।
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सबसे ऊंचे चबूतरे पर आर्थर का घर रखा गया था, उन्होंने उसे पूरे आश्रय में सबसे बड़ी इमारत दी थी। उसने यह कहते हुए मना कर दिया कि वह सोने के लिए तंग जगहों को पसंद करता है, आखिरकार, वह अपनी शाश्वत नींद के लिए एक छोटे से कक्ष में था। लेकिन उन्होंने उस पर विश्वास नहीं किया, और अंत में, उसके पास स्वीकार करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
उनके घर में, इस दिन को आश्रय में किसी अन्य की तरह होना था, उन्होंने कुछ खास होने की उम्मीद नहीं की थी, लेकिन फिर, एक तेज गंध उसकी नाक में प्रवेश कर गई थी। एक गंध जिसे उसने तुरंत सभी मनुष्यों के बीच पहचान लिया। यह एक और पिशाच की गंध थी।
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'मुझे उम्मीद नहीं थी कि कोई मुझे इतनी जल्दी लाने की कोशिश करेगा।' आर्थर ने सोचा।
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बाहर, लियो और एरिन दोनों को कई भाले पकड़े हुए थे। तीस या उससे अधिक लोग जो बाहर काम करने में व्यस्त थे, उन्होंने पोर्टल को देखते ही तुरंत अपने हथियार पकड़ लिए थे। वे कार्य करने के लिए तेज थे क्योंकि वे इसके लिए प्रशिक्षण ले रहे थे। रूबी जानती थी कि किसी दिन आर्थर उनके साथ नहीं होगा।
वह उसकी आँखों में देख सकती थी कि उसके पास कुछ और महत्वपूर्ण चल रहा है और करना है, और एक दिन, वह उन्हें छोड़ देगा। इसलिए उन्हें तैयार रहने की जरूरत थी।
"क्या आप सेना के साथ हैं, आप इस जगह पर वापस क्यों आए हैं?" रूबी ने पूछा।
"हम सेना के साथ नहीं हैं, हमें लगा कि यह जगह छोड़ दी गई है, इसलिए हमने यहां आने का फैसला किया।" लियो ने जवाब दिया।
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बहुत से ऐसे नहीं थे जिनके पास नारंगी पोर्टल तक पहुंच होगी। अन्य पोर्टल उन्हें अन्य क्षेत्रों में ले गए होंगे, लेकिन केवल सैन्य पोर्टल ने उन्हें यहां इस आश्रय में रखा होगा क्योंकि यह एक सैन्य आश्रय था। वह इसे नहीं खरीद रही थी।
"हम क्या करते हैं, लियो, क्या हम लड़ते हैं?" उसने पूछा, उसका हाथ लगभग उसके हथियार को छू रहा था, लेकिन लियो ने कोई जवाब नहीं दिया, क्योंकि वह किसी और चीज से बहुत अधिक विचलित था।
अपनी क्षमता से वह अपार ऊर्जा को महसूस कर सकता था। एक ऐसी ऊर्जा जिसे समझ भी नहीं सकते, न केवल वह, बल्कि यह वह थी जिसे उसने पहले महसूस किया था, जिसे उसने भूमिगत महसूस किया था।
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'मैंने सोचा कि यह चला गया होगा, या कहीं और चला गया होगा, यह अभी भी यहाँ क्या कर रहा है।' उसके ऊपर, अब जबकि यह जमीन के बाहर और ऊपर था, लियो ने कुछ और भी देखा था। ऊर्जा का रंग, यह बैंगनी था, उनके और क्विन के समानइससे पहले कि लियो यह भी तय कर पाता कि क्या करना है, अपार ऊर्जा उनके सामने पहले से ही खड़ी थी। वह ऊपर से नीचे कूद गया था, और एरिन सोच रहा था कि कैसे एक इंसान इतनी ऊंचाई से एक बूंद को अपने पैरों को तोड़े या चकनाचूर किए बिना जीवित रहने में सक्षम था।
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आर्थर ने लियो पर एक नज़र डाली और ज्यादातर अपने बगल की लड़की को नज़रअंदाज़ कर दिया। वह यह देखने की कोशिश कर रहा था कि क्या यह कोई वैम्पायर है जिसे उसने पहचाना है। आर्थर ने सोचा कि उसके अंदर की शक्ति सिर्फ एक नियमित पिशाच के लिए काफी मजबूत थी, इसलिए शायद वह तेरह परिवारों में से एक के साथ निकटता से संबंधित था। लेकिन दुर्भाग्य से, वह उसे पहचान नहीं पाया।
"आप, आप किस परिवार से हैं?" आर्थर ने पूछा।
सच कहूं तो, लियो ने सोचा था कि उसे ऐसे व्यक्ति के साथ लगभग तुरंत ही झगड़ा करना पड़ सकता है, और अचानक सवाल ने उसे थोड़ा परेशान कर दिया था। वह यह भी नहीं जानता था कि परिवार से उसका क्या मतलब है, लेकिन उसे कुछ चीजें याद आ रही थीं जो क्विन ने उसे बताई थीं।
"मैं शापित परिवार का हिस्सा हूँ।" लियो ने जवाब दिया, उसकी प्रतिक्रिया देखने की प्रतीक्षा कर रहा था।
'शापित परिवार।' यह एक ऐसा नाम था जिसे वह वास्तव में नहीं जानता था। क्या उसके जाने के बाद क्या वाकई चीजें इतनी बदल गई थीं? आमतौर पर, परिवार के नाम शायद ही कभी बदले हों जब तक कि एक भी परिवार पूरी तरह से विलुप्त न हो गया हो। फिर वे एक नए परिवार का निर्माण करने के लिए पिशाचों की एक नई शाखा बनाने का आह्वान करेंगे। लेकिन ऐसा दुर्लभ था। इस बारे में सोचते हुए तभी आर्थर को कुछ और नजर आया।
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अगला प्रश्न पूछते ही उसकी आँखें चमकने लगीं।
"तुम, तुम्हें वह अंगूठी कहाँ से मिली?" आर्थर ने पूछा।
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