अंधेरे ग्रह की सतह पर, जहां कोई प्रकाश नहीं चमकता रहा। एक परित्यक्त आश्रय के अवशेष थे। यह बाहर खड़ा था क्योंकि अधिकांश ग्रह एक परित्यक्त बंजर भूमि के रूप में दिखते थे, यहाँ या वहाँ कुछ पहाड़ी क्षेत्रों के साथ।
आश्रय के अंदर, चारों ओर की इमारतें ढह गईं या नष्ट हो गईं। यहां तक कि मेच की जगह भी गिर गई थी जो अब काम नहीं कर रही थी, ऐसा लग रहा था जैसे वे एक युद्ध के बीच में नष्ट हो गए हों। केवल एक चीज खड़ी रह गई थी वह ग्लैथ्रियम से बना एक बड़ा प्रशिक्षण गुंबद था जो अछूता लग रहा था।
आश्रय के अंदर कहीं, नष्ट इमारतों की पंक्तियों के माध्यम से, सड़कों में से एक के नीचे, एक छोटी सी चिंगारी प्रज्वलित हुई और जल्द ही एक लाल पोर्टल खुल गया। एक के बाद एक, पांच लोग नीचे गिरे और सुरक्षित जमीन पर उतर गए। वे सभी एक मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति से कुछ अधिक बड़े लग रहे थे, साथ ही उनमें से प्रत्येक के पास यह निश्चित रूप और अनुभव था। अजीब बात यह थी कि भले ही वे एक लाल पोर्टल ग्रह पर आए थे, लेकिन उनमें से किसी ने भी अपना बीस्ट गियर नहीं पहना था और केवल अपने काले और हल्के नीले रंग के सैन्य कपड़े पहने हुए थे।
जब वे पांचों नीचे उतरे, तो चीख-पुकार और फर्श पर गिरने वाली वस्तुओं की आवाज सुनाई दी। यह सिर्फ एक बार नहीं बल्कि कई बार हुआ, आखिरकार ऐसा लग रहा था कि क्षेत्र में जो कुछ भी था वह पहले ही भाग चुका था।
"वे लानत चूहों।" पुरुषों में से एक ने कहा। "ऐसा लगता है कि उन्होंने इस जगह को हर दूसरे परित्यक्त आश्रय की तरह ही प्रभावित किया।"
"ठीक है, वे अब चले गए हैं।" ऑस्कर ने कहा। "याद रखें कि हम यहां क्यों हैं, हमें यह पता लगाने की जरूरत है कि क्या हुआ, या यदि छाया क्षमता और संभवतः अधिक के लिए कोई सुराग है।"
पोर्टल के माध्यम से ग्रह पर आने वाले पांच लोग सेना में सबसे मजबूत लोगों में से कुछ थे। अपने सबसे भरोसेमंद पांच प्रमुख जनरलों के साथ सेना के सर्वोच्च कमांडर ऑस्कर रीव्स। टूर्नामेंट में एक नई क्षमता देखने के बाद जो काफी रहस्यमय और शक्तिशाली लग रही थी, ऑस्कर ने इसमें थोड़ा सा देखने का फैसला किया।
मिलिट्री बेस वन के हेड जनरल पॉल से पूछने के बाद, उन्होंने समझाया कि छाया क्षमता वाले लड़के ने जो कहा वह सच था। उनके पास इस बात की पुष्टि करने का कोई तरीका नहीं था कि क्या उन्हें वास्तव में लाल पोर्टल ग्रह से क्षमता मिली है, लेकिन थोड़ा सा शोध करने के बाद, यह जगह ऑस्कर को बहुत दिलचस्पी लेने लगी।
उन्होंने पाया कि इस ग्रह पर वास्तव में जो हुआ उसके बारे में रिपोर्ट में थोड़ी कमी थी। जाहिरा तौर पर, ग्रह को पहले एक हरा पोर्टल ग्रह माना जाता था। इसका एक चक्र था जहाँ हर छह महीने में यह पूर्ण अंधकार में चला जाता था। यह तब था जब स्पष्ट जानवरों ने अपने हमले किए थे और आश्रय ले लिया था।
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अजीब बात यह थी कि एक भी व्यक्ति जीवित नहीं बचा था। जब वे वापस जाँच करने आए, तो यहाँ ऐसा कोई जानवर नहीं था, लेकिन सब कुछ नष्ट हो चुका था। जांच में कुछ नहीं निकला, लेकिन यह जानते हुए कि पूरे आश्रय को बाहर कर दिया गया था, इसे लाल पोर्टल ग्रह घोषित कर दिया गया था।
ऑस्कर के लिए सब कुछ थोड़ा अजीब लग रहा था, और इतनी कम विस्तृत जानकारी की सूचना दी गई थी जैसे कि कोई कुछ छिपाने की कोशिश कर रहा था। बेशक, ऑस्कर इस तथ्य से बेखबर नहीं था कि सेना में भी उच्च पदस्थ अधिकारियों के उसके पक्ष में नहीं होने की संभावना थी।
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इसी वजह से वह अपने चार सबसे भरोसेमंद लोगों को अपने साथ ले आया था। यहां तक कि हेड जनरल ऑस्कर भी सहज महसूस नहीं करते थे। यदि यह एक कवरअप था, तो इसे किसी उच्च पद पर बैठे व्यक्ति द्वारा किया जाना था।
उन पांचों ने अपनी खोज जारी रखी और हर बार जब वे एक निश्चित क्षेत्र में जाते, तो उस क्षेत्र के सभी जानवर भी कहीं और चले जाते। वे डरते थे; इस वजह से उनके लिए चुपचाप चलना लगभग असंभव था।
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मिलिट्री बेस 2 और ऑस्कर के नेता पॉल सड़क पर घूमते हुए क्षेत्र-दर-क्षेत्र की जाँच कर रहे थे कि कुछ भी नहीं मिला। उम्मीद थी कि कम से कम कुछ ऐसा मिल जाए जो उन्हें उस जगह की कहानी बताने के लिए मिले। उनकी यात्रा अंततः उन्हें एक हैंगर जैसी जगह पर ले गई। जैसे ही उन्होंने प्रवेश किया, वहां स्क्रू के ढेर थेस्थान। उनकी यात्रा अंततः उन्हें एक हैंगर जैसी जगह पर ले गई। जैसे ही वे अंदर गए, हर तरफ कबाड़ के ढेर लगे थे, लेकिन उनकी नज़र कमरे के पीछे एक बड़े कंटेनर पर पड़ी थी।
वे दोनों जानते थे कि यह क्या है, क्योंकि यह एक भंडारण कक्ष था जिसे गैल्थ्रियम से बनाया गया था।
"दरवाजा ऐसा लगता है जैसे किसी चीज से खरोंचा गया हो?" पॉल ने कहा, जैसा कि उसने अपनी उंगलियों को दरवाजे पर नीचे की ओर घुमाया था, जो कि बने थे।
"हाँ, खरोंच, लेकिन दरवाजा खोलने में असफल।" ऑस्कर ने जवाब दिया। "समस्या यह है कि दरवाजा अंततः खोला गया था। लॉकिंग तंत्र अभी भी उस पर ठीक लगता है, जो यह सुझाव देगा कि किसी के पास कोड तक पहुंच थी।"
स्टोरेज यूनिट में घुसते ही ऐसा लग रहा था जैसे पहले ही पूरी जगह में तोड़फोड़ कर दी गई हो। मानो कोई चोर साथ आया हो और जो उसे अच्छा लगे उसे ले गया हो। जो कुछ बचा था वह कुछ बहुत ही अमूल्य कौशल और क्षमता वाली किताबें थीं।
कमरे के बीचोबीच कदम रखते ही ऑस्कर ने अपनी आँखें बंद करना शुरू कर दिया। उसने चारों ओर सब कुछ देखा, फर्श पर बिखरे हुए कूड़े के ढेर, हैंगर के किनारे के डेंट और बेतरतीब जगहों पर सूखे खून के टुकड़े। अपने दिमाग में, वह लोगों की चाक की रूपरेखा और भंडारण स्थान में घूमते हुए अपने सिर में चित्रित एक प्राणी को देख सकता था। मानो उनके दिमाग में कोई चलचित्र चल रहा हो।
"एक जानवर द्वारा हमला किया गया, तो उसने शायद खुद को भंडारण इकाई में छुपा लिया। जानवर ने अंदर जाने की कोशिश की। फर्श पर नष्ट हुए अंडे के छिलके, यह बहुत पुराना नहीं लगता.. क्या यह सब हाल ही का है? यदि हां, क्या यह हवलदार थे जिन्हें यहाँ भेजा गया था... नहीं, यह उनकी रिपोर्ट में नहीं था। तो शायद बच्चा?" जैसे ही ऑस्कर ने अपने दिमाग में सब कुछ चित्रित करना जारी रखा, उसने अपने शब्दों को साथ में बुदबुदाया, और पॉल बस रुक गया और उसे अपना काम करने की अनुमति दी।
महान युद्ध के नायकों में से एक ऑस्कर। बिना सक्षम और पहले भी उसे दानव स्तर के हथियार की आवश्यकता थी। एक कारण था कि वह महान कार्य करने में सक्षम था, और उसका महान दिमाग उस चीज का एक हिस्सा था जिसने उसे वह बनाया जो वह था।
उनमें से पांचों ने गुंबद के बाहर वापस मिलने का फैसला किया, क्योंकि उनमें से प्रत्येक ने अपने निष्कर्षों की सूचना दी थी। ऐसा लग रहा था जैसे कंप्यूटर सिस्टम को बदल दिया गया हो, क्योंकि भंडारण में क्या रखा गया था या आश्रय के समय होने वाली किसी भी घटना के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। आश्रय नष्ट होने से पहले चार महीने तक सक्रिय था, इसलिए यह काफी विचित्र था कि किसी भी चीज की कोई रिपोर्ट नहीं थी।
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अन्य लोगों ने भी बताया कि उन्होंने प्रशिक्षण केंद्र में क्या पाया और ऑस्कर के दिमाग में देखने के बाद चीजें मेल खाने लगीं और समझ में आईं, लेकिन साथ ही, कुछ भी समझ में नहीं आया।
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"क्या इस ग्रह पर किस प्रकार के जानवर हैं, इसकी कोई रिपोर्ट थी?" ऑस्कर ने पूछा।
"कौन सी छोटी जानकारी बची है, जब नई शोध टीम ग्रह पर यह पता लगाने के लिए आई थी कि क्या हुआ, तो वे केवल तीन अलग-अलग प्रकारों में आए। मूल स्तर के चूहे, एक मध्यवर्ती स्तर का बिच्छू जानवर, और अंत में बड़े मौत के चमगादड़ जो प्रतीत होते हैं समूहों में यात्रा करें।"
कुछ देर सोचने के बाद आखिरकार ऑस्कर ने फैसला कर लिया।
"मैं अपने आप में बहुत व्यस्त हूं और जल्द ही वापस जाने की आवश्यकता होगी। पॉल, यदि संभव हो तो मैं चाहूंगा कि आप अधिक से अधिक पुरुषों को ले जाएं और अपने खाली समय में शेष ग्रह का पता लगाने का प्रयास करें। मैं यह खोजना चाहता हूं कि क्या यहाँ पर कुछ और है, या अगर ऐसा कुछ है जो संभवतः आश्रय को मिटा सकता है।"
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"यदि केवल उन्नत स्तर के जानवर हैं, तो उनके लिए आश्रय लेना असंभव होगा, इसलिए आपके लिए अपने कुछ सबसे मजबूत पुरुषों को लेना बुद्धिमानी होगी।"
"जी श्रीमान।" पाल ने कहा।
एक पोर्टेबल पोर्टल जमीन पर रखा गया था, और उनमें से प्रत्येक ने इसके माध्यम से कदम रखा, लेकिन बहुत जल्द वे रहस्यमय ग्रह का पता लगाने के लिए वापस आ रहे थे।