रोकेन के साथ शिविर में वापस जाने के बाद, क्विन ने उसके बारे में कुछ चीजें सीखीं, जो कम समय में वे एक साथ बिता रहे थे। उनके पास अभी भी बहुत समय था जब तक कि वे गंतव्य पर पहुंचने वाले नहीं थे, इसलिए वे लापरवाही से वहां चले गए।
इसके बारे में सोचते हुए, शायद सीखा सही शब्द नहीं होगा, लेकिन क्विन निश्चित रूप से कह सकता था कि अब उसके वर्तमान छोटे साथी के बारे में कुछ राय थी। उसके बारे में सोचते ही उसके दिमाग में जो पहला शब्द आया, वह था गुस्सा।
जैसे ही वे चल रहे थे, जंगल के माध्यम से एक अज्ञात स्थान पर जहां तक क्विन का संबंध था, रोकेन कुछ चीजों में गलती खोजने में सक्षम था। और जब ऐसा होगा, तो वह निश्चित रूप से आपको इसके बारे में बताएगा। चिल्लाना, कोसना और कभी-कभी सिर्फ एकमुश्त चीखना।
अब भी उसे लगता था कि उसने एक और गलती ढूंढ ली है।
"फिर भी मुझे इस पूरे प्रशिक्षण कार्यक्रम में हिस्सा क्यों लेना है!" रोकेन ने कहा। "मैं पहले से ही एक परिचित का उपयोग करना जानता हूं, बस मुझे पहले से ही एक वयस्क पिशाच बनने के लिए अपना आकलन करने दें।"
हालांकि क्विन को नहीं पता था कि वह किस बारे में पूरी तरह से बात कर रहा है। वह यह देखने के लिए ध्यान से सुन रहा था कि क्या वह किसी संकेत को पकड़ सकता है कि वह अभी क्या करने जा रहा है। इसके अलावा, उनका यादृच्छिक विस्फोट उन्हें वास्तव में काफी मनोरंजक लगा।
अपनी यात्रा के दौरान, क्विन को पता चला था कि रोकेन के पास कुछ समय के लिए काला खरगोश था और यही कारण था कि वह इसका इतनी अच्छी तरह से उपयोग करने में सक्षम था। लेकिन जब भी उनसे सवाल पूछे जाते थे, तो वह उनसे बचने की पूरी कोशिश करते थे। फिर भी, ऐसा नहीं लगता था कि रोकेन पहली बार में क्विन में दिलचस्पी रखते थे जो एक अच्छी बात थी।
कुछ वंशज बड़े होने के साथ-साथ परिचितों से मिल जाते हैं, या परिवार कम उम्र में उनके साथ अनुबंध करने का जोखिम उठाते हैं। यद्यपि यह तरीका अधिक खतरनाक था, और परिचित के अपने साथी को मारने की अधिक संभावना थी। यदि अनुबंध सफलतापूर्वक बना था तो उनके पास एक मजबूत बंधन बनाने के लिए अधिक समय था।
आखिरकार, वे अजीब दिखने वाले जंगल से बाहर निकल गए और एक अधिक खुले मैदान वाले क्षेत्र में चले गए। खुला मैदान अप्राकृतिक लग रहा था, क्योंकि यह एक पूर्ण वर्ग आकार में लग रहा था, और चारों ओर, सामान्य जंगल देखा जा सकता था। ऐसा लग रहा था जैसे कोई साथ आकर आया हो और जंगल के बीच में फुटबॉल की पिच रख दी हो।
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खुले मैदान में, एक पंक्ति में मैदान के विपरीत किनारों पर कई तंबू लगाए गए थे। पंक्ति के अंत में एक बड़ा तम्बू था, और उस तम्बू के सामने एक अकेला वयस्क पुरुष पिशाच खड़ा था। वह काफी युवा लग रहा था, छोटे बैंगनी काले बाल और उसकी दाहिनी आंख के ठीक नीचे एक तिल था, लेकिन उसके चेहरे पर नज़र भी गंभीर थी, कभी हिलती नहीं थी, और ऐसा लग रहा था कि हवा का एक तेज झोंका भी उसे प्रभावित नहीं करेगा।
'क्या सभी वयस्क वैम्पायर ऐसे ही होते हैं?' क्विन ने सोचा, अब तक उसने केवल दो वयस्क पिशाच सिल्वर और यह आदमी देखे थे, और वे दोनों बहुत गंभीर लग रहे थे।
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उनके सामने कुछ छात्र जमा थे, कुछ फर्श पर बैठे थे, कुछ आसपास खड़े इंतजार कर रहे थे। लगभग पाँच या तो ही थे, और क्विन और रोकेन जल्दी से उनके साथ जुड़ने के लिए चले गए। अन्य लोगों ने दो नवागंतुकों को देखने के लिए अपना सिर घुमाया, लेकिन जल्दी से पीछे मुड़ गए जैसे कि उन्हें कोई दिलचस्पी नहीं थी।अरे यह ठीक है, मैं आप में से किसी भी दुखी लोगों को पसंद नहीं करता," रोकेन ने उन्हें वापस कहा, लेकिन वे फिर भी उसे अनदेखा करते रहे। भले ही वह उन सभी को नहीं जानता था, ऐसा लगता था कि वह कुछ लोगों को जानता था उसे पसंद नहीं आया।
हालाँकि क्विन शायद यह समझ सकता था कि दूसरे उसके जैसे व्यक्ति के साथ दोस्ती क्यों नहीं करना चाहेंगे, क्विन ने खुद कभी नहीं सोचा था कि रोकेन इतना बुरा नहीं था। वह बस अपनी भावनाओं को दूसरों की तुलना में थोड़ा अधिक व्यक्त करना पसंद करता था। अपने कराहों और शिकायतों को जोर-जोर से कह रहा था, जैसे कि उसके सिर में क्या कहा जाना चाहिए और बाहर से क्या कहना चाहिए, इसमें कोई फिल्टर नहीं था।
उन्होंने इंतजार किया, और दोनों ने अब ज्यादा कुछ नहीं कहा कि अन्य लोग आसपास थे, और काफी ईमानदारी से, क्विन थोड़ा घबराया हुआ था कि प्रशिक्षक को पता चल जाएगा कि वह उनमें से एक नहीं था, लेकिन रोकेन के अनुसार यह केवल था पहला दिन।
प्रणाली ने यह भी कहा था कि प्रत्यक्ष वंशजों पर अधिक जानकारी नहीं रखी जाएगी कि वे कौन थे या वे कैसे दिखते थे। प्रत्येक परिवार के बीच सत्ता संघर्ष और संभावित हत्या के प्रयासों के कारण। इस प्रकार की जानकारी को आमतौर पर दूसरों से गुप्त रखा जाता था, और इसमें प्रशिक्षण का स्थान शामिल होता था। जिसने शायद इसका कारण बताया कि वे इसे एक स्कूल के बजाय जंगल के बीच में क्यों कर रहे थे।
प्रशिक्षकों को देखकर और उसकी गंध को महसूस करते हुए, वह अपने आस-पास के अन्य लोगों से अलग महसूस कर रहा था। यह एक ऐसी गंध थी जिसे उसने केवल एक बार पहले ही सूंघा था, और तभी सिल्वर उससे मिलने आया था। जिसका अर्थ था कि ये दोनों एक दूसरे के समान विकास पर थे।
पकड़ा जाना या ध्यान का केंद्र बनना बिल्कुल अच्छा विचार नहीं था, और शायद अलोकप्रिय जोर से मुंह के बगल में रहना, वह वही था जो उसे चाहिए था। जैसा कि आने वाले अन्य लोग भी चाहते थे कि उनका उससे कोई लेना-देना न हो।
कुछ मिनटों के इंतजार के बाद अधिक से अधिक छात्र आ गए थे और अब कुल चौबीस छात्र थे। क्विन ने जो आश्चर्यचकित किया वह यह था कि यह एक सामान्य स्कूल की तरह नहीं लगता था जहाँ हर कोई एक ही उम्र का था। यह स्पष्ट था कि काफी अंतर था। कुछ की उम्र बारह वर्ष के आसपास लग रही थी, न कि केवल रोकेन जैसी ऊंचाई के कारण। जबकि अन्य तेईस साल की उम्र के आसपास थोड़े बड़े लग रहे थे।
जिसका अर्थ था कि किसी प्रकार की आवश्यकता होनी चाहिए जो उन्हें प्रशिक्षण में आमंत्रित करने के लिए आवश्यक थी। क्या यह उनकी ताकत थी? यदि वह रोकेने ने पहले जो कहा था, उसके शब्दों को लेना था, तो वह मूल्यांकन के बारे में पिशाच वयस्कता में चढ़ने के बारे में बात कर रहा था। शायद यह कहने का एक और तरीका था कि वे एक वैम्पायर रईस बनने वाले थे।
अगर ऐसा होता, तो इसका मतलब था कि उसके आस-पास के लोग कुछ सबसे मजबूत, वैम्पायर स्टेज पर वैम्पायर होंगे, जो विकसित होने से ठीक पहले चरम पर होंगे। अलग-अलग उम्र के सभी बच्चों को देखकर क्विन अपने बारे में सोचने लगा। वह अभी भी सोलह वर्ष का था और जल्द ही एक सप्ताह में या तो उसका जन्मदिन होगा जो उसे सत्रह में बदल देगा।
उसका सोलहवां साल पागल था, और उसे यकीन था कि वह इसे जीवन भर याद रखेगा, लेकिन वह हर उस चीज़ में इतना व्यस्त था जिसे वह अपने जन्मदिन के बारे में भी भूल गया था, और ऐसा लग रहा था कि वह इसमें खर्च करेगा एक पूरी तरह से अलग दुनिया।
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"ठीक है सब लोग, लाइन अप!" प्रशिक्षक चिल्लाया।जो लोग फर्श पर इधर-उधर लेटे हुए थे, थोड़ा बगल की ओर खड़े थे, और थोड़ा पीछे की ओर, एक के बाद एक पंक्ति में खड़े होकर तुरंत स्थिति में आ गए।
"आज आने से पहले आप सभी को अपने परिवारों द्वारा ब्रीफिंग दी गई थी कि आपको क्या करना है, इसलिए मैं आप सभी से पूछूंगा जो यहां हैं, जो परिचित होने में सफल नहीं हुए हैं?"
अपनी बाईं ओर देखते हुए और अपनी दाईं ओर देखते हुए, क्विन यह देखने के लिए इंतजार कर रहा था कि कौन अपना हाथ ऊपर रखेगा। ऐसा लग रहा था कि पहले तो वे थोड़ा अनिच्छुक थे, लेकिन कुछ के चेहरे पर घबराहट के भाव थे और पहले व्यक्ति ने अंततः हाथ उठाया।
"डरो मत, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप इस कार्य में विफल रहे हैं। यह आपसे पहले स्थान पर अपेक्षित था।" प्रशिक्षक ने कहा।
मैं
यह सुनने के बाद, और अधिक छात्रों ने अपना हाथ ऊपर उठाना शुरू कर दिया, और पांच अंततः आगे बढ़े, दो लड़के और तीन लड़कियां।
मैं
"यह आप सभी के लिए एक अच्छा अनुभव होगा।" प्रशिक्षक ने समझाया। "एक दिन जब आप अपना परिवार चलाते हैं, तो आपको वह करना पड़ सकता है जो हम आज कर रहे हैं। उन छात्रों के लिए जो खुले में एक परिचित को पकड़ने में सक्षम नहीं हैं। हम एक को बुलाएंगे और अनुबंध करेंगे उनके साथ, यहीं और अभी।"
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