जैसे ही सभी लोग चले गए और अपने कमरे में वापस चले गए, एफएक्स ने क्विन को किनारे पर खींचने में कामयाबी हासिल की, इससे पहले कि वे भाग लेने वाले थे। आखिरकार, Fex और Quinn के कमरे हॉल के विपरीत छोर पर थे।
"आपको बस एक छोटी सी चेतावनी, क्विन। जिस उपकरण के साथ लोगान अपने कार्यक्षेत्र पर चारों ओर छेड़छाड़ कर रहा था, यह एक पोर्टल है जो घर वापस जाता है। अगर उसे एक्सेस कोड पता चलता है और यह कहां जाता है, तो आपको वह सब कुछ करने की ज़रूरत है जो आप कर सकते हैं उसे रोको। नहीं तो हम दोनों का पता चल जाएगा और हम बड़ी मुसीबत में पड़ जाएंगे।"
वह जो कहना चाहता था, उसके साथ समाप्त हुआ, इससे पहले कि वह कोई प्रश्न पूछ पाता, फ़ेक्स ने क्विन को जल्दी से छोड़ दिया।
"वह सब किस बारे में था?" क्विन बड़बड़ाया।
फिर उसने फ़ेक्स द्वारा कहे गए शब्दों के बारे में ध्यान से सोचने का फैसला किया। उनके कार्यक्षेत्र पर डिवाइस टेलीपोर्टेशन डिवाइस था जिसे रिचर्ड एनो ने बनाया था। क्विन को इस तथ्य के बारे में केवल इसलिए पता था कि सिस्टम ने कौशल का निरीक्षण किया और फिर बाद में लोगान को सूचित किया।
घर से, केवल एक ही स्थान हो सकता है जिसके बारे में Fex बात कर रहा था। यहीं से पिशाच आए थे। अभी भी अनिश्चित है कि वह पृथ्वी पर कहीं था या किसी अन्य ग्रह पर। लेकिन अब तक दिए गए संकेतों से सबसे अधिक संभावना है, ऐसा लगता है कि रास्ते में कहीं पर, जब सिस्टम निर्माता एक पिशाच था और अब पिशाच, वे पृथ्वी से चले गए थे और दूसरे ग्रह पर स्थानांतरित हो गए थे। या कम से कम मानव आँख से छिपी हुई जगह।
वह समझ गया था कि अगर लोगान को इसका पता लगाना है, तो उसे उसे रोकने की जरूरत है। क्विन को केवल यही समझ में नहीं आया कि Fex इतना चिंतित क्यों था। अगर लोगान को पोर्टल के माध्यम से यात्रा करनी होती, तो उसे परेशानी क्यों होती?
इसने क्विन को Fex के साथ अपनी पहली मुलाकात के बारे में सोचने पर मजबूर करना शुरू कर दिया। उसने कुछ पंक्तियों के साथ उल्लेख किया कि वह यहाँ रहने के लिए नहीं था। क्या यही कारण है कि फेक्स ने क्विन के खिलाफ कार्रवाई नहीं की? अगर उसका पता चल जाता तो वह भी मुश्किल में पड़ जाता। और, जो उन्होंने अभी कहा था, उसके आधार पर उन्होंने मूल रूप से इसकी पुष्टि की थी।
अगर यह सब सच था, तो क्विन को Fex के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी।
"यदि आप जो सोच रहे हैं वह उसी तर्ज पर है, तो मुझे डर है कि स्थिति बदतर है," सिस्टम ने कहा। "लड़के की कम उम्र और साथ ही, उसके महान कौशल के आधार पर। यह मान लेना बुद्धिमानी होगी कि वह पिशाच परिवारों में से एक में उच्च स्थान रखता है। अगर वह यहां आदेश पर नहीं है, तो वे दूसरों को उसके पास भेज देंगे उसे वापस लाने के लिए प्रयास करें। हमें सावधान रहने की जरूरत है।"
इन सबका एक ही मतलब था; क्विन को मजबूत होने और ऐसा करने में तेज होने के लिए यह एक और अनुस्मारक था।
अगले दिन, प्रथम वर्ष के छात्रों को एक बार फिर बैठक के लिए असेंबली हॉल में बुलाया गया। यह थोड़ा आश्चर्यचकित करने वाला था, लेकिन उन्होंने मान लिया कि इसका या तो अगले पोर्टल आउटिंग के साथ कुछ लेना-देना है जो इस सप्ताह के अंत में या कुछ हफ़्ते में इंटर मिलिट्री बेस इवेंट होना था।
जैसे ही वोर्डन क्विन के बगल में खड़ा था, उन दोनों ने कमरे के चारों ओर देखा और अंततः पीटर को देखा। पीटर से पूछा गया था कि क्या वह फिर से स्कूल में शामिल होने से पहले एक ब्रेक चाहता है, और उन्होंने उससे यह भी पूछा कि क्या वह अगले आउटिंग में भाग लेना चाहता है।
उन्होंने उम्मीद की थी कि वह ना कहेगा, लेकिन उनके आश्चर्य के लिए, पीटर ने बोर्ड पर ले जाने के लिए जोर दिया था, यह दावा करते हुए कि वह जल्द से जल्द और अधिक अनुभव प्राप्त करना चाहता था ताकि उसके साथ फिर से ऐसा न हो।
हालांकि असली कारण यह था कि क्विन ने उनसे ऐसा करने के लिए कहा था। क्विन के लिए यह महत्वपूर्ण था कि वह पीटर को जितना हो सके अपने पास रखे।
जब वोर्डन कमरे के चारों ओर देख रहा था, उसकी नजर छात्रा सिया को पकड़ने में कामयाब रही। वह लैला के ठीक बगल में खड़ी थी, जिसकी उम्मीद थी क्योंकि वे दोनों रूममेट थे।
वोर्डन वापस लड़की के अजीब शब्दों पर सोचने लगा और तभी दोनों की नजरें मिल गईं। सिया ने यह देखा और वोर्डन की ओर एक चुंबन उड़ा दिया। यह देख वॉर्डन जल्दी से पीछे हट गया।
"उस लड़की का क्या कसूर है, कोई क्लास नहीं। एरिन जैसा कुछ नहीं।" वॉर्डन ने चुपचाप शिकायत की।
"तुम उस लंगड़ी बर्फ लड़की को पसंद करते हो? तुम्हारे साथ क्या गलत है?" रतन ने कहा।
मंच पर नाथन चला गया। यह पहली बार था जब प्रथम वर्ष के कईमंच पर नाथन चला गया। यह पहली बार था जब प्रथम वर्ष के कई छात्रों ने उसे देखा था। आम तौर पर, एक जनरल शायद ही कभी छात्रों से बात करता है, जब तक कि यह कुछ महत्वपूर्ण न हो जो छात्रों को परेशान करता हो और थोड़ा चिंतित हो।
नाथन ने कहा, "ठीक है, मैं भाषण देने वालों में से नहीं हूं, तो चलिए मुद्दे पर आते हैं।" "पोर्टल सप्ताहांत पर निकल रहा है; मैं यहां आपको यह बताने के लिए हूं कि यह हमेशा की तरह नहीं होगा। इस साल, सेना ने अपने ऑपरेशन का विस्तार करने और ग्रहों की खोज में और अधिक आक्रामक होने का फैसला किया है।" नाथन ने समझाया।
"तो, आप लोगों के लिए इसका क्या मतलब है? ठीक है, सामान्य ग्रीन पोर्टल के बजाय, आप लोग आगे कूदें और इसके बजाय एक ऑरेंज पोर्टल का पता लगाएं।"
खबर सुनते ही छात्र अचानक गपशप करने लगे।
"एक ऑरेंज पोर्टल जल्द ही, मुझे लगा कि उन्होंने केवल दूसरे वर्षों के साथ ऐसा किया है।"
"क्या होगा अगर हम उच्च-स्तरीय जानवरों में भाग लें?"
"वे हमारे साथ ऐसा क्यों करेंगे, खासकर डाल्की हमले के बाद?"
"मौन!" पोडियम पर अपनी मुट्ठी पटकते हुए नाथन चिल्लाया। नाथन को कभी-कभार ही गुस्सा आता था, लेकिन वह जानता था कि भीड़ के नियंत्रण से बाहर होने से पहले उसे शांत करना होगा। दूसरी बात यह थी कि उन्होंने वास्तव में यह नहीं सोचा था कि यह सही निर्णय था।
यह उनके लिए बहुत जल्दी था और वे खुद को गंभीर रूप से चोट पहुंचा सकते थे लेकिन, उनके मालिक पॉल ने इसे आदेश दिया था और उन्हें इसका पालन करना पड़ा।
"चिंता न करें क्योंकि इस यात्रा पर आपके साथ दो हवलदार भेजे जाएंगे। लियो, जानवर हथियार वर्ग के प्रमुख और फे; ये हमारे दो सबसे मजबूत हवलदार हैं, इसलिए भले ही आप उच्च स्तर के जानवरों में भाग लें, उन्हें चाहिए मैं आपकी मदद कर सकूंगा। अब मैं फे को समझाऊंगा कि पोर्टल आउटिंग आप सभी के लिए कैसे काम करेगा।"
फे ने फिर पदभार संभाला और पोडियम पर चले गए। जब तक वह पहुंची, तब तक नाथन हॉल से निकल चुका था। वह पहले से ही वह सब कुछ कर चुका था जो उसे करने की जरूरत थी।
"ऑरेंज पोर्टल आउटिंग आपके द्वारा पहले किए गए ग्रीन पोर्टल आउटिंग से अलग है। ग्रीन आउटिंग प्रत्येक समूह के बीच प्रतिस्पर्धा पर केंद्रित है, लेकिन ऑरेंज आउटिंग एक साथ काम करने पर ध्यान केंद्रित करता है। प्रत्येक वर्ग पचास के समूहों में एक साथ यात्रा करेगा। मुख्य लक्ष्य है अन्वेषण। पोर्टल ग्रहों को अभी पूरी तरह से खोजा जाना बाकी है। प्रत्येक वर्ग एक अलग दिशा में आगे बढ़ेगा लेकिन हम एक-दूसरे के करीब रहेंगे।
"आप पचास के बड़े समूह में यात्रा करते समय अपनी पांच टीमों में बने रहेंगे। प्रत्येक टीम को एक निश्चित उपकरण दिया जाएगा जिसका उपयोग भूमि का सर्वेक्षण करने और इलाके को मैप करने के लिए किया जाएगा। रिकॉर्ड किए गए डेटा का उपयोग स्वचालित रूप से एक बनाने के लिए किया जाएगा। ग्रह पर भविष्य के उपयोग के लिए विश्व मानचित्र और अन्य मानचित्र।
"एक बार उपकरण आपको दिए जाने के बाद अधिक विवरण समझाया जाएगा। यह इस बारे में भी गहराई से जाएगा कि प्रत्येक टीम को अंक कैसे वितरित किए जाएंगे। आप में से उन लोगों के लिए जिन्होंने पिछली यात्रा में सदस्यों को खो दिया था और कुछ नए चेहरों के लिए, कृपया भरें उन समूहों में सदस्यों की कमी है। यदि सभी दल भरे हुए हैं, तो कृपया मेरे पास आएं; मैं आपको एक समूह को यादृच्छिक रूप से सौंप दूंगा। कृपया इसे अभी करें।" फे ने आदेश दिया।
छात्रों का हॉल जल्दी से इधर-उधर हो गया और सभी उसी समूह में शामिल हो गए, जिसमें वे पहले थे। क्विन, वोर्डन और लैला ने एक समूह में याद दिलाया। तकनीकी रूप से, पीटर और एरिन ने अपना समूह छोड़ दिया था इसलिए दो स्थान खाली रह गए थे।
पीटर, जिसे अब पियो के नाम से जाना जाता है, ने क्विन के समूह में शामिल होने के लिए आने का फैसला किया था। यह योजना सब समय से थी।
"तो, हम पांचवें व्यक्ति के बारे में क्या करते हैं?" वोर्डन ने पूछताछ की।
जैसे ही क्विन ने कमरे के चारों ओर देखा, उसने एक बार फिर देखा कि Fex अपने आप ही था। स्कूल में अपने समय के दौरान, उन्होंने वास्तव में क्विन और अन्य लोगों के अलावा किसी और के साथ समय नहीं बिताया था। और उसकी घड़ी पर संकेतित निम्न स्तर के कारण, अन्य दल जो लोगों से भरे हुए थे, पूरी तरह से उससे नज़रें मिलाने से बचते रहे।
यह देखकर क्विन चिल्लाया, "फेक्स, हमारे साथ यहां आओ!"
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